天如运正看着放在教主办公室桌上的两截经过药物处理的右臂。
这两条手臂被精确地切至肩膀，显然是女性的手臂。
一个是昨晚刀魔宗送来的，另一个则是前天音魔宗送来的。
“子夫人已经仙逝，还望见谅。”
由于子夫人已故，四长老子景庆幸运地避免了沾染族人的鲜血。
天如运看着两截断臂，不禁摇头叹息。
‘原来他们的性命比什么都珍贵。’
他本以为作为推动本教发展的长老，会因自尊心和保护族人的决心而拒绝这些不合理的要求，展示自己的傲骨，没想到结果出乎意料。
五百年来的岁月，见证了那些被权力欲望腐蚀的统治者的最终下场。
‘为了自己的安危，竟然什么事都做得出来。’
心中既感到鄙夷，又有一丝苦涩。
本教竟被这些宵小之辈所左右，实在令人愤慨。
‘真是幸运。还能保住一条命。’
若论内心所想，天如运恨不得立刻铲除那三个宗派。
然而，在外敌日益强大的情况下，贸然清除内部的腐烂部分，风险实在太大。
‘究竟该如何是好？’
五日前，天如运召集所有手下，不论职位高低，齐聚一堂，征求大家的意见。
议题是关于那六个长期操控本教的宗派。
其中三个宗派已被解散，剩下的三个宗派该如何处置，是他最关心的问题。
起初，天如运一心想要复仇，但两次间谍潜入事件后，不得不担心教内实力的削弱。
意见几乎三七分。
‘与其留下后患，不如为了本教的改革，彻底清理。’
‘腐烂的部分若不切除，只会更加恶化。’
主张处理那三个宗派的一方认为，留下隐患是不可取的。
出乎意料的是，这样的意见只占了三成。
尽管大家都知道这六个宗派的危害，甚至知道它们在蚕食魔教的发展，但主张留下的意见却占了七成。
‘倘若外界没有敌人，确实应当果断铲除。但如今并非其时。’
‘至今为止，仍有众多门派与三大宗派勾结。若要清除他们，必然会导致我方的重大损失。’
‘我亦赞同此观点。三位化境高手在我教中的地位举足轻重。已损失了四位化境高手的情况下，再清除这三人，将来面对外敌将更加艰难。’
反对者担忧的是我方实力的削弱。
双方的主张各有利弊，泾渭分明。
留下三大宗派，便是继续容忍内部的隐患；若将其铲除，则会削弱魔教的实力，对外敌更加脆弱。
此时，天如运陷入了深思。
他思索着如何在不削弱实力的情况下处理剩余的三大宗派。
最终，他想到了利用蛊毒的方法。
以蛊毒控制他们，然后改革本教，分散三大宗派的力量。
如此一来，这些势力便能为本教所用。
进而，可以将三位长老置于对抗外敌的前线，发挥他们的优势。
属下们大多认同天如运这一中庸之策。
‘前代教主是否也曾有过这样的烦恼？’
所谓见多识广，果然不假。
虽然拥有了权势和力量，但面对无法彻底解决的现实，心中难免有些苦涩。
若想实现理想，终究会与现实相撞。
为了克服这一点，不得不找到一个妥协的办法。
‘如果因为害怕实力减弱而不敢铲除内部的敌人，那么只有一个解决办法：增强本教的实力，直到足以处理他们。’
这便是天如运得出的最佳答案。
暂时利用三大宗派的长老来牵制外部的敌人，同时增强内部的力量，直到不再需要他们的时候，
‘再一举铲除那些敌人。’
这段时间不会太长。
首先要做的是培养本教的新高手。
关键在于从武术天赋出众的六剑或是前三十位的团主级别中，培养出新的化境高手。
天如运正筹划着未来的计划时，有人敲响了办公室的门。
-咚咚！
“天魔大人，您该准备礼服了。”
大护法马罗谦说道。
“啊……时间已经这么晚了吗。”
天如运从办公桌前站起身来。
＊＊＊
正午时分，寒冷的冬日天空。
蔚蓝的天空中，太阳高悬，没有一丝云彩。
这是一个举行盛大仪式的绝佳日子。
-嗡嗡嗡！
魔教内城的大外殿聚集了无数教众，人潮汹涌，几乎无处下脚。
可以说，城内的大多数教众都聚集于此。
几天前的公告让这些教众的脸上充满了期待。
-哗啦啦！
虽然是正午，但四周却点燃了火把。
这是因为魔神教崇尚魔神和火焰的传统。
高台上放置了一个巨大的圣火台，但尚未点燃。
“请再往后退一些。”
“什么，这里还能再往后退吗！”
护法殿的武士们将向前涌动的教众推开，保持一定的距离。
虽然理解教众们想要近距离观看新教主的心情，但为了安全起见，必须保持一定的距离。
-咚！咚！咚！
内城城墙上传来了鼓声。
第一声鼓响标志着仪式即将开始。
“哦哦！终于要开始了。”
“终于要举行继任仪式了。”
从内城到大外殿的路上铺满了红色的绸缎，两侧站着本教的高层和宗主、团主们。
他们都身着华丽的礼服，虔诚地等待着。
“主君终于要登上教主之位了。”
高王屹激动地说道，白基和其他天如运的手下们也点头附和，享受着这一时刻。
当初在魔道馆时，还担心能否赢得争斗战并坐上小教主的位置，没想到今天竟然能登上教主之位。
“不过，许奉真是可惜啊。”
司马卓似乎对不在场的许奉感到惋惜，说道。
内城到对外殿的高台上，只有团主级以上的高层才能就座，因此队主级以下的人只能和普通教徒一样，在下面观看仪式。
“唉，规矩如此，又能怎样呢。”
白基淡淡地回答道。
他一个人穿着队主级的青色礼服站在这里，显得有些突兀。
本教的礼服颜色根据职位而定，长老级穿紫色礼服，团主级则穿红色礼服。
“许奉本来想近距离观看教主的就任仪式，现在一定很遗憾吧。”
作为第一手下，许奉的忠诚度在所有手下中是最高的。
自从确定了就任仪式后，他兴奋不已，但得知自己只能和普通教徒一起观看仪式后，顿时垂头丧气。
“嘿，不过那边的背影是不是有些熟悉？”
穿着红色礼服的文圭指着某个方向，显得比平时更加美丽动人。
那个地方正是对外殿的高台。
在对外殿的高台上，圣火台旁边有一个熟悉的背影。
“嗯？”
在众人的注视下，那熟悉的背影突然转过头来，看着他们。
高王屹、白基、司马影等人的眼睛顿时瞪大了。
“咦，许奉？”
那人正是许奉。
只见许奉远远地拿着浸满油的火把，点燃了圣火台，兴奋地向他们挥手。
他被赋予了将火把交给新任教主的任务。
看到他得意的笑容，众人刚才还为他感到惋惜的心情顿时变得无奈。
“……真是多虑了。”
“咳咳，确实如此。”
白基淡然的话语让高王屹不得不点头同意。
这时，内城墙上再次响起了鼓声，同时号角声在整个城内回荡。
“咚！咚！咚！”
“呜呜呜呜！”
内城的大门打开，一个人影出现在门口。
戴着独特纹样的面具，那人正是大护法马罗谦。
马罗谦恭敬地捧着某物走出，两旁站立的长老、宗主、团主们齐齐跪下，高呼道：
“天魔神教！千岁！千岁！千千岁！”
随着他们的呼喊，聚集在对外殿的所有教徒也齐声响应：
“天魔神教！！！千岁！！！千岁！！！千千岁！！！”
数万人同时呼喊，整个魔教城内仿佛被震得摇晃，连天空都为之震动。
马罗谦恭敬地捧着的是天魔令。
在他身后，两名女侍者抬着一个托盘，上面放着一顶王冠。
伴着鼓声，
“咚！咚！咚！”
按照惯例，前任教主会率先走上高台，但现任教主仍处于昏迷状态，
因此这个任务由天魔令的守护者大护法马罗谦代行。
此举也是为了向全体教徒展示天魔令中蕴含的天魔祖师的意志。
“啪！”
登上高台的马罗谦高举天魔令，高声宣布：
“天魔神教的教徒们，迎接天魔令！”
“天魔神教！！！千岁！！！千岁！！！千千岁！！！”
在教徒们的巨大呼喊声中，站在高台上的许奉几乎颤抖起来。
虽然是天如运的就任仪式，但他自己却比任何人都紧张。
“现在，正式举行天魔神教教主的就任仪式。”
“哇啊啊啊啊啊啊！！！”
教徒们的欢呼声覆盖了整个魔教城。
“呜呜呜呜！”
随着号角声的长鸣，内城门口又出现了一个身影。
长发披肩，脸色苍白，
身穿绣有金色龙纹的黑色正装的青年正是天如运。
天如运从内城门口缓缓走向对外殿的高台，沿着一条红色的丝绸路。
尽管外表看起来年轻，但天如运身上散发出的霸王般的气势，让围观的教徒们不禁发出赞叹之声。
【呵呵，这小子。教主大人是我的弟子啊。】
天如运右侧的右护法叶猛换上了礼服，脸上难掩喜悦之情。
左侧的左护法李火明则摇头叹息。
【你什么时候才能不再提你的弟子？】
自天如运的就任仪式确定以来，叶猛常常让李火明感到不悦。
不过，羡慕是事实。
毕竟，天如运唯一的师父就是叶猛。
“啪！”
从内城门口的三长老朴哲容开始，长老们依次向天如运跪下行礼，随后跟随其后，
前往对外殿的高台。
经过长老们后，天如运又看到了宗主和团主们，其中包括高王屹、文圭、司马卓、白基、胡霜华、蔡泽谦等人。
胡霜华和蔡泽谦在离开魔道馆不久后便升任团主。
【真心祝贺您，主君，不，教主大人。】
【祝贺您，教主大人！】
【嘿，以后真的不能再叫公子了。祝贺您，教主大人。】
他们一个个传音过来，眼中充满了激动之情。
虽然一向不轻易表露情感，但天如运在这一刻也感受到了他们的感激，轻轻点头微笑。
文圭虽然嘴上开玩笑，但鼻尖已经红了，眼眶也湿润了。
“咚！咚！咚！”
随着团主们的加入，行进的队伍显得格外壮观。
仿佛一国之王登基般的庄严感油然而生。
天如运踏着红色的绸缎路，看到高台上的圣火台，脑海中闪过许多往事。
‘母亲……’
曾经是小教主候选人中最末位的他，如今即将成为教主。
这一刻，最先浮现在他脑海中的便是母亲华夫人。
他多么希望母亲华夫人能亲眼见到这一幕，但她远在千里之外。
‘……我会改变本教，再也不让这样的弊病和悲剧重演。’
这已是数百次、数千次立下的誓言。
穿过红绸铺就的道路，走到高台前，长老们、宗主和团主们纷纷停下脚步，分成两列，整齐地排列在高台前方。
-啪！啪！啪！
天如运一步步踏上台阶。
登上高台后，他看到了大殿内挤满了数万名信徒。
上次他在高台下观看时并未察觉，但从这里俯瞰的景象难以用言语形容。
“哦哦哦哦哦！！！”
“当代天魔大人驾到！”
“天魔大人登坛了！”
“哇啊啊啊啊啊啊啊！！！”
天如运登上高台，显露出他的英姿，信徒们如痴如狂地欢呼起来。
自从最近发生的一切真相大白，天如运被正式宣布为当代天魔之后，所有信徒都热切期盼着见到他的尊容。
‘终于，真正的神教之主诞生了。历代天魔令的守护者们，这一刻终于来临了。’
大护法马罗谦也激动得难以自持。
他脸上的笑容从未间断。
大护法马罗谦走上前，手持天魔令，高声宣布道：
“新任第二十四代教主天如运，接领天魔令。”
-啪！
“大天魔神教的血脉传人天如运，接领天魔令。”
天如运单膝跪在高台上，向天魔令行礼。
大护法马罗谦命令手持火把的许奉：
“呈上火把。”
“遵命！”
许奉大声应答，将火把递到天如运面前。
许奉握着火把的手颤抖不已。
面对仪式中最重要的一环——圣火仪式，他紧张得无法掩饰。
‘许奉。’
天如运嘴角微微上扬。
他是天如运的第一个手下，也是共患难的兄弟。
天如运接过火把，同时将内力注入许奉的肩头，帮助他平复紧张的情绪。
许奉声音颤抖，哽咽道：
“教，教主大人，恭喜您。这一幕我永生难忘。”
“……我也是。”
天如运接过火把，缓缓走向圣火台。
他点燃了圣火台。
-呼呼呼呼！
近二十年来首次燃烧的圣火台上，蓝色的火焰冲天而起。
从天魔祖师时代传承下来的圣火台，点燃时会发出独特的蓝色火焰，而非红色。
-啪！
天如运双臂抱胸，双膝跪地，开始诵读经文。
那是天魔神教的经文。
“此身献于圣火，无惧生死。除恶扬善，光明普照，喜怒哀乐皆化作尘埃。”
天如运开始诵读经文，无论是高层还是普通信徒，所有聚集在大殿内的人都跟随他，双手交叉抱胸，复诵经文。
“此身化为圣火焚烧，生死无憾!!! 为善除恶，光明普照，喜怒哀乐皆成尘埃!!!”
这便是天魔神教前身拜火教，以及从波斯传来的圣火大祭司所传承的经文。
庄严而肃穆的经文诵读声让整个天魔神教变得神圣起来。
“忧苦众生，何其可怜。”
“忧苦众生，何其可怜!!!”
尽管天魔神教崇奉魔神与火焰，但其经文中却充满了对世间众生忧苦的虔诚关怀。
庄严的经文诵读结束后，大护法马罗谦高声宣布道：
“依据天魔令，将教主之位传给当代天魔、小教主天如运。第二十四代教主天如运，请接受冕冠。”
终于到了继承教主之位的时刻。
戴上冕冠后，天如运将成为天魔神教的大教主。
天如运单膝跪地，低头闭目，做好了接受冕冠的准备。
然而，戴冕冠的时间比预期的要拖延了一些。
正当他感到有些奇怪时，听到了有人走上台的声音。
‘怎么回事？’
那人的气息平凡，仿佛没有修炼过武功。
那人走到闭着眼睛的天如运面前，随即在他头上戴上了什么东西。
那正是冕冠。
天如运睁开眼睛，向前望去，
“公子，不……教主大人。恭喜您。”
张护卫激动得热泪盈眶，凝视着他。
不久前，张护卫在白宗明和铁匠欧单雄的帮助下接受了牙齿矫正手术，露出了灿烂的笑容。
“华夫人也会笑的。”
-哗啦啦!
张护卫的意外登场第一次触动了天如运的心弦。
一滴泪水从他的脸颊滑落。
这是天如运的手下们为了庆祝他的继位仪式，特意请求大护法马罗谦准备的礼物。
这个礼物成功了。
天如运的手下们看着他开怀大笑，掩饰不住内心的自豪。
在这孤独的人生中，他第一次感受到了喜悦。
戴上冕冠的天如运面带微笑，走上台前，伸出手来。
-嚓嚓嚓嚓嚓嚓嚓!
随即，他双臂上的护腕黑铁分离，形成了一把剑的形状。
这把闪耀着光芒的黑剑正是天魔剑。
“哦哦哦哦哦!!!”
“天魔剑!”
众多教徒目睹此景，纷纷发出惊叹之声。
天如运凌空抓住悬浮的天魔剑剑柄，高高举起。
那一刻，所有教徒齐声高呼，震天动地。
“哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊!!!!”
“天魔神教!!! 千岁!!! 千岁!!! 千千岁!!!”
就这样，天魔神教第二十四代教主，同时也是第二代天魔诞生了。
后来，中原武林的史家白老史家将这一天称为天魔神教魔神崛起之日。