作者：一品烟客
桑青葛的话语如同重锤，敲在每个人的心头。
龙脊岩。地脉焱乳。
这两个陌生的词汇，代表着沈砺唯一的生机，也预示着一条布满荆棘、九死一生的险途。
药庐内陷入了短暂的沉寂，只有油灯灯芯偶尔爆开的噼啪声，以及沈砺微弱而艰难的呼吸声。阿椋、赵大山，以及刚刚苏醒过来、勉强能靠坐起来的石猛，都屏息凝神，等待着桑青葛更详细的说明。他们的眼神中，有对未知危险的恐惧，但更多的是一种为了救人所必须面对的决绝。
桑青葛的目光缓缓扫过三人，最终落在竹榻上昏迷不醒的沈砺身上，眼神复杂。他深吸了一口早已熄灭的烟杆，仿佛能从那空空的烟锅中汲取一丝镇定，然后缓缓开口，声音低沉而带着一种追忆往事的沧桑：
“龙脊岩，并非单指一块岩石，而是指位于太行山脉深处、靠近主峰的一片极其险峻、人迹罕至的断裂山脊。因其走势蜿蜒陡峭，如同巨龙裸露的脊背，故而得名。”
他伸出手指，蘸了点杯中冷却的茶水，在粗糙的木桌上简单勾勒起来：“此地三面皆是万丈深渊，唯有一条近乎垂直的、被当地人称为‘登天梯’的古老石阶可以勉强攀援而上。石阶常年被云雾笼罩，湿滑无比，两侧无凭无依，一失足便是粉身碎骨。这还只是第一道难关。”
阿椋看着桌上那简陋却透着险峻意味的水痕，下意识地握紧了拳头。
“至于那‘地脉焱乳’……”桑青葛顿了顿，眼中闪过一丝敬畏，“传闻乃是大地龙脉至阳之气历经千万年凝聚，在特定地穴中孕育出的天地灵物。形如石钟乳，色呈赤金，触手温润如玉，却蕴含着极为磅礴精纯的阳炎之力。此物对于修炼至阳功法者乃是无上至宝，对于驱散阴寒邪毒、续接心脉更有奇效。理论上，确实是救治沈小哥这等伤势的唯一希望。”
听到确有此物且有奇效，阿椋等人眼中希望之光更盛。
“但是，”桑青葛话锋一转，语气变得无比凝重，“宝物所在，必有异兽守护。这地脉焱乳的守护者，并非寻常虎豹，而是……‘地火虬龙’。”
“虬……虬龙？”赵大山倒吸一口凉气，几乎以为自己听错了。龙，那可是传说中的神兽！
“非是真正翱翔九天的神龙，”桑青葛解释道，“更像是一种禀承地火精华而生的罕见异兽。形似巨蟒，头生独角，身披赤鳞，能御地火，性情暴烈无比。其常年盘踞于龙脊岩深处的熔岩地穴之中，守护着焱乳。此兽实力极为恐怖，绝非人力所能轻易抗衡。昔年……我曾与几位故人试图探寻，最终……伤亡惨重，铩羽而归。”
他话语中透出的沉重代价，让药庐内的温度仿佛都降低了几分。连桑青葛这等隐世高人都认为“恐怖”、“绝非人力所能抗衡”，其危险程度可想而知。
石猛挣扎着开口，声音虚弱却坚定：“桑……桑前辈……再危险……我们也得去……沈大哥是为了救我们……才……”
阿椋和赵大山也重重点头，眼神中没有丝毫退缩。
桑青葛看着他们，眼中闪过一丝不易察觉的赞许，但随即又被忧虑覆盖：“勇气可嘉，但光有勇气还不够。即便我们侥幸穿过‘登天梯’，避开山中其他毒虫瘴气，找到地穴，面对那地火虬龙，又该如何取乳？硬拼无疑是送死。”
“那……那可有什么取巧之法？”阿椋急切地问道。
桑青葛沉吟片刻，道：“万物相生相克。地火虬龙虽强，却也并非没有弱点。其一，它性喜阴凉静谧，尤其厌恶某种特定频率的尖锐金石之音，强烈的音波震荡可使其短暂烦躁不安，或许能创造机会。其二，它虽御地火，却对极寒之物有所忌惮，尤其是千年寒玉之类的宝物，能暂时压制其活动。其三……或许可以利用地形。”
他看向阿椋：“姑娘，你之前说，沈小哥体内有一股至阳之力，甚至能克制影堂邪功？”
阿椋连忙点头：“是的！在破庙里，他身上的金光两次惊退了狼群和……和那些杀手！”
桑青葛眼中精光一闪：“这就对了！地脉焱乳乃至阳之物，对身负至阳血脉或功法者会有天然的亲和力。若沈小哥在接近焱乳时，能有一丝意识，主动引导体内那微弱的薪火与之共鸣，或许……能减轻焱乳本身的狂暴排斥，甚至……能对那虬龙产生一丝微弱的震慑？当然，这只是老朽的猜测，凶险依旧极大。”
他叹了口气：“而且，我们时间不多了。沈小哥心脉受损，全靠药物和其自身意志吊着一口气。我们必须在他生机彻底流逝前，赶到龙脊岩，取得焱乳。路途遥远艰险，至少需要两三日路程，这期间他的伤势随时可能恶化。”
压力如山般袭来。时间紧迫，前路险阻，强敌环伺，希望渺茫。
但众人眼中却燃起了更坚定的火焰。有了明确的目标，哪怕再难，也有了方向。
“桑前辈，我们听您的！需要准备什么，您尽管吩咐！”赵大山挺起胸膛道。
桑青葛点点头：“好。首先，需要尽量轻装简行，但一些必备之物不能少。”他开始一一列举：
“一、坚韧的长绳和抓钩，攀登‘登天梯’必备。”
“二、驱避毒虫瘴气的药粉，山中多毒物。”
“三、足够的干粮和清水，尤其是清水，地穴附近酷热难当。”
“四、老朽会带上所有能吊命和压制阴寒的丹药，路上需定时为沈小哥服用。”
“五、需要一件能发出尖锐持久声响的金属器物，越大越好，用来惊扰虬龙。”
“六、若有可能……寻一块寒玉最好，但此物可遇不可求，只能尽人事听天命。”
他看向赵大山和石猛：“二位壮士伤势未愈，此行主要负责背负沈小哥和物资，责任重大，需尽量保存体力。”又看向阿椋：“姑娘心细，路上照料沈小哥和辨识路径，需多倚仗你。”
安排妥当，桑青葛站起身：“今夜好生休息，明日拂晓便出发。老朽还需连夜配制一些药物。你们也尽快恢复体力。”
说完，他便走到药架前，开始忙碌起来。
阿椋等人心中沉甸甸的，既为那一线生机而振奋，又为前路的莫测而忧惧。他们知道，从明天起，每一步都将踏在生死边缘。
阿椋走到沈砺榻边，看着他苍白却平静的睡颜，低声呢喃：“沈大哥，你一定要坚持住……我们一定会拿到地脉焱乳救你的……”
她轻轻握住沈砺那不再紧握令牌、而是无力垂落的手，感受着那微弱的体温，心中祈祷着奇迹的发生。
夜色渐深。
药庐内，桑青葛捣药的声音规律而沉稳，仿佛在为即将到来的远征奏响序曲。
而远在太行山脉的深处，那被称为龙脊岩的险绝之地，在月光下沉默地蛰伏着，等待着这群不速之客的到来。
命运的齿轮，再次开始缓缓转动。
（第三部第十五章 完）