陆北辰的命令如同投入滚油的水滴，让整个黑水城瞬间沸腾起来。战争的巨兽，终于露出了它狰狞的獠牙。
城内的气氛陡然剧变。往日还算有些生气的街道，此刻已是一片肃杀。一队队顶盔贯甲的士兵跑步前进，沉重的脚步声踏在冻土上，发出沉闷而整齐的轰鸣，如同战鼓敲击在每个人的心头。民夫们被紧急征调，扛着圆木、石块、沙袋，喊着号子，涌上城墙，加固工事。工匠铺里炉火熊熊，叮叮当当的敲打声不绝于耳，是在紧急修复和打造兵器铠甲。空气中弥漫着尘土、汗水和金属摩擦的焦糊味，还有一种难以言喻的、混合了恐惧、决绝与亢奋的紧张气息。
城门口实施了严格的管制，许进不许出。偶尔有浑身浴血、疲惫不堪的传令兵或小股溃兵冲入城内，带来前方最新的、往往是坏消息的战报，引得人心惶惶。家家户户门窗紧闭，偶尔有孩童的啼哭声传出，也很快被大人捂住。一种大难临头的绝望感，如同瘟疫般在城中蔓延，又被军队铁血的纪律强行压制着。
镇北将军府，已然成为了这场风暴的中心。议事厅的门几乎再也没有完全关闭过，将领们进进出出，面色凝重，争论声、命令声、地图沙盘的推演声日夜不息。陆北辰的身影如同钉在了帅案之后，除了偶尔短暂的闭目养神，几乎不曾离开。他的命令一道接一道发出，调兵遣将，部署防线，应对着四面八方涌来的危机。
沈清弦将镇北阁变成了一个相对安静的后方指挥所。她严令仆役不得随意走动，喧哗，全力照顾好惊澜和明月。两个孩子被严格限制在院内活动，但窗外传来的军队调动声、隐约的号角声，以及母亲和仆人们脸上无法掩饰的紧张，都让他们感到了极大的不安。明月时常偷偷哭泣，惊澜则更加沉默，黑亮的眼睛里充满了与年龄不符的忧虑。
沈清弦强压下心中的焦虑，将全部精力投入到伤兵营的应急准备中。她知道，大战一起，伤员数量将会激增。她与韩青、林嬷嬷以及几位可靠的老医官日夜筹划，将城内所有可用的空房、仓库甚至部分民宅都规划为临时伤兵接收点，提前储备尽可能多的干净布条、止血草药、夹板等物资。她亲自培训了一批识字的侍女和伤愈老兵，教他们最简单的伤口清洗、包扎和登记流程。整个后勤体系，在她的主导下，如同精密的齿轮，开始为即将到来的血腥浪潮高速运转。
然而，坏消息还是接踵而至。
第一场大规模野战，在黑水城以北八十里的“野狼原”爆发。试图迟滞敌军侧翼迂回的韩涛副将，率领五千精锐，与数倍于己的敌军前锋骑兵遭遇。敌军骑兵不仅人数占优，而且装备了一种新型的、更加轻便坚固的马甲，冲锋起来势不可挡。长风军虽拼死血战，给予敌军重大杀伤，但自身也损失惨重，韩涛副将身负重伤，被亲兵拼死抢回，五千人马折损过半，被迫退守第二道防线。
紧接着，鹰愁涧的守军在完成迟滞任务后撤退途中，遭到敌军精锐骑兵的衔尾追击，伤亡惨重，李都尉力战殉国。落鹰峡虽然还在死守，但已被团团围困，与外界的联系时断时续，粮草箭矢告急。
最让人忧心的是，敌军主力并未急于强攻险要的落鹰峡，而是以一部兵力牵制，主力则沿着黑石口打开的缺口，如同决堤的洪水，向黑水城的侧后方向汹涌灌入，兵锋直指后勤重镇“黄沙镇”！一旦黄沙镇失守，黑水城将陷入腹背受敌、粮道被断的绝境！
战报传回，帅府内的气氛降到了冰点。初战受挫，防线被突破，大将伤亡，敌军兵锋直指要害……一连串的打击，让即便是久经沙场的将领们也感到了一阵寒意。敌军的强大、战术的刁钻、以及那种志在必得的气势，都远超以往任何一次寇边。
“将军！黄沙镇守军不足三千，且多为老弱！必须立刻派兵增援！否则一旦有失，黑水城危矣！”一位将领急声道。
“援兵？哪里还有援兵？”另一位将领苦笑，“野狼原新败，落鹰峡被围，城中兵力捉襟见肘，还要防备敌军正面强攻！抽调兵力去救黄沙镇，黑水城本阵怎么办？”
“难道就眼睁睁看着黄沙镇陷落？那可是我们的粮仓啊！”
议事厅内争论不休，充满了焦灼与无力感。敌我兵力悬殊，防线过长，处处需要防守，却又处处兵力不足。这就是国战与边境摩擦的本质区别，敌人倾尽全力，不再是小打小闹，而是旨在彻底摧毁你的防御体系。
陆北辰盯着舆图，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的声响。他脸色阴沉得可怕，眼中布满了血丝，如同被困的雄狮。他何尝不知黄沙镇的重要性？但手中可用的机动兵力确实有限，每一步都如同走钢丝，稍有不慎，便是满盘皆输。
“报——！” 一名探马浑身是血，冲进议事厅，单膝跪地，声音嘶哑，“将军！黄沙镇外围发现敌军先锋骑兵！约有五千之众！镇内守军已点燃烽火求援！”
消息如同最后一根稻草，压得众人几乎喘不过气。敌军动作太快了！
陆北辰猛地站起身，目光扫过众将，声音沙哑却带着不容置疑的决断：“黄沙镇不能丢！赵副将！”
“末将在！” 一名身材魁梧的将领出列。
“点齐你麾下三千骑兵，我再拔给你两千步兵，即刻出发，驰援黄沙镇！记住，你的任务是依托镇外地形，节节抵抗，迟滞敌军，为镇内加固防御争取时间！必要时，可退入镇内坚守待援！无论如何，至少要守住十天！”
“末将遵命！誓与黄沙镇共存亡！”赵副将抱拳领命，转身大步离去。
厅内一片寂静。派出五千兵马，已是黑水城目前能挤出的最大机动力量。这意味着，城防力量被进一步削弱。所有人的心都悬了起来。这场国战的开局，对于长风军而言，异常艰难。
沈清弦在回廊上听到了这一切，心沉到了谷底。她不懂具体的战术，但她能感受到那弥漫在空气中的沉重压力。初战受挫，防线告急，兵力捉襟见肘……丈夫肩上的担子，太重了。
她抬头望向北方，那里烽火连天。血色黎明，已然降临。而更残酷的战斗，恐怕还在后面。