刘繇的焦虑与不安，如同瘟疫般在州牧府内蔓延，不可避免地传染给了他麾下的一众官员。幕僚议事之时，气氛也显得格外凝重压抑。
这一日，见刘繇又是长吁短叹，坐卧不宁，其麾下名士、以“月旦评”闻名遐迩的许劭（字子将）沉吟片刻，上前献计道：“明公，如今朱明势大，单凭我等之力，恐难与之抗衡。为今之计，唯有借力。”
刘繇抬眼看向他，带着一丝期盼：“子将有何良策？快快讲来！”
许劭缓缓道：“江东之地，根基在于士族。顾、陆、朱、张等大姓，盘根错节，掌握着大量田亩、僮仆、私兵乃至地方话语权。明公何不效仿古人，联结士族，许以重利，使其与明公同仇敌忾，共抗朱明？”
“联结士族？许以重利？”刘繇眉头紧锁，他自然知道士族的力量，但也深知要让这些贪婪的世家大族出力，必然要付出巨大代价。“却不知，需许以何利？”
许劭显然早已思虑周全，直言不讳：“明公初掌扬州，政令不出历阳、曲阿，丹阳、豫章之外，吴郡、会稽等地，名义归属，实则多为地方豪强自治。与其守着这些无法完全掌控的空名，不如以扬州牧之名，大方让渡！可准许各郡士族，自行招募兵马，组建部曲，授予其维护地方之权柄。同时，大幅削减其钱粮赋税上缴之额，譬如……减半征收，甚至更低！以此换取他们出兵出粮，助明公抵御朱明！”
听闻要出让如此巨大的利益，刘繇的心如同被刀割一般，疼得直抽抽。兵权、财权，这可都是统治的根基啊！但转念一想，许劭说得没错，那些地方他目前根本控制不了，与其让权力空悬，或者被朱明夺去，不如用来换取眼前实实在在的支持。只要保住了州牧的位置，将来未必没有机会再慢慢收回。
权衡再三，对朱明的恐惧最终压过了对利益的吝惜。刘繇猛地一咬牙，拍案道：“好！就依子将之言！舍不得孩子套不着狼！本牧便让出这些利益，看能否聚起江东之力，共拒那朱明反贼！”
计议已定，刘繇立刻以扬州牧的名义，广发请柬，邀请以顾、陆、朱、张四大姓为首的江东大小士族家主、代表，前来历阳州牧府赴宴。
宴会当日，州牧府内觥筹交错，表面上看起来一团和气。酒过三巡，菜过五味，刘繇站起身来，清了清嗓子，将朱明在会稽郡坐大，形容为“黄巾余孽肆虐，危害乡里，窥伺江东”，极大地渲染了其威胁。
随后，他抛出了精心准备的筹码，声音带着几分慷慨（实则肉痛）：“诸位皆是江东栋梁，世受国恩！今有国贼当前，繇身为州牧，责无旁贷，然力有未逮！故，愿与诸位共享扬州，共保桑梓！”
他详细说明了让渡的利益：准许各州郡士族在一定限额内自行招兵买马，组建合法武装；其名下田庄、商铺等产业，上缴州府的钱粮赋税，一律减半！只求各家能出力出粮，组建联军，听从州府调遣，共同抵御朱明入侵。
如此优厚的条件，简直是将地方军政大权和大量财富直接送到了各家手中！席间顿时一片哗然，众多士族代表交头接耳，议论纷纷，脸上大多露出惊喜和贪婪的神色。很明显，这巨大的利益让一大部分实力稍弱的世家瞬间心动了，仿佛看到了家族势力急速膨胀的绝佳机会。
然而，人群中，与朱明有过深入接触和交易的陆康，却是面沉如水，心中冷笑不已。
“刘正礼啊刘正礼，你真是被那朱明吓破了胆，病急乱投医！”陆康暗自腹诽，“你以为抛出这点利益，就能让这些各怀鬼胎的世家真正团结起来，去对抗朱明？简直是痴人说梦！”
他脑海中浮现出朱明军那严整的军容、悍勇的将领、以及谈笑间覆灭数十万山越的恐怖实力。“朱明之志，岂是区区江东之地所能局限？你刘繇手下不过万余兵马，将不过寥寥，拿什么跟人家斗？朱明若真想取你性命，拿下扬州，恐怕比碾死一只蚂蚁难不了多少！”
他虽然心中洞若观火，但面上却丝毫不露，只是一味地与相熟的世家代表饮酒叙话，含糊其辞，不轻易表态。
另一旁，张家的代表张温，亦是胸有韬略、眼光深远之人。他仔细听着刘繇的条件，又结合之前听闻的关于朱明的种种事迹，心中已然明了。这刘繇看似让渡了巨大利益，实则是因为他根本掌控不了局面，企图驱狼吞虎。但与朱明那头已然成势的过江猛龙相比，刘繇此举，无异于螳臂当车。即便他顶着汉室宗亲和大义名分，可如今天下烽烟四起，明眼人都看得出汉室倾颓，气数将尽，这名分又能有多大用处？
张温心中自有计较，表面上也随着众人一起，对刘繇的提议表示了初步的赞同和感谢，但内心早已打定了观望乃至另寻明主的主意。
然而，并非所有世家都如陆康、张温这般清醒。被称为江东士族之首的顾家，其代表看着刘繇画出的“大饼”，不禁有些想入非非。若能借此机会，合法地大肆扩张家族私兵，并减少大半赋税，顾家的实力必将凌驾于其他各家之上，成为真正的江东无冕之王！巨大的诱惑面前，风险似乎也变得可以承受。
而同样位列四大姓的朱家，在刘繇代表反复的游说和眼前巨大利益的冲击下，也不禁怦然心动。毕竟，实实在在的兵权和财权，对于任何一个家族而言，都是难以抗拒的诱惑。
至于那些数量更多、目光相对短浅的中小世家，更是被这突如其来的“福音”冲昏了头脑。他们看不到长远的风险，只看到了眼前触手可及的巨大利益，纷纷向刘繇表示，愿与州牧共进退，同抗朱明“反贼”，保卫家园（实则是保卫即将到手的利益）。
一场看似团结的同盟，在刘繇抛出的利益诱饵下，初步显现雏形。然而，这同盟内部却是暗流涌动，各怀心思。脆弱的利益结合，能否抵挡住即将到来的真正风暴，唯有时间才能给出答案。而远在南阳的朱明，尚不知晓，一场针对他的、由利益编织而成的罗网，正在扬州缓缓张开。