刘备见状快步上前，查看一番后说道：“陛下勿忧！夏侯议郎只是失血过多，尚有生机！”
刘协闻言，紧紧攥住夏侯兰染血的衣袖，急切道：“快！务必救活朕的夏侯爱卿！”
一行人火速折返虎牢关，关内早已得到讯息。
司徒王允、司空杨彪、左中郎将蔡邕率领一众旧臣，早早候在关下，望见刘协的身影，当即伏地痛哭，君臣相见，泪湿衣襟。
侍从欲为刘协换下那件浸透鲜血的衣衫，却被他抬手制止，少年天子目光坚定：“此衣勿洗，其上是夏侯爱卿的忠诚之血，朕要时时铭记！”
夏侯兰终究被从鬼门关拉了回来。
当他缓缓睁眼，映入眼帘的是围在床边的众人——文有蔡邕、杨彪、王允三位重臣，武有刘关张三位忠义之士，他紧绷的眉眼渐渐舒展，露出一抹释然的浅笑：“有诸位大人在，我便放心了。”
刘协握住夏侯兰微凉的手，轻声道：“爱卿，复兴汉室的道路还极为漫长。这一路，你必须跟着朕走，朕的身边，不能没有你。他日，我们一同见证天下重归于汉！”
夏侯兰眼中泛起泪光，声音带着几分沙哑的哽咽：“陛下。臣自幼愚钝，认死理、性子执拗，身边鲜少有知心之人。旁人都说臣是呆子、傻子、疯子，更有人辱臣为‘夏侯烂’。”
“那是世人有眼无珠，不懂你赤诚之心。”刘协语气恳切，“在朕看来，你是这世间最忠义、最纯粹的良臣。”
夏侯兰长叹一声，眼底翻涌着复杂的怅然，终是沉声道：“臣心中藏着一件事，积郁多年，今日若再不吐，恐怕再无机会了。
臣虽孤僻，却曾有一至交好友——他懂臣的执念，我们一同读书习武，立志做忠义之人，护一方百姓。
那段时光，是臣此生最怀念的日子。可后来，他变了。
起初只是听闻他与赤匪往来密切，再后来，竟真的背离初心，投靠了逆贼。”
他声音发颤，满是痛苦，“陛下，臣当时痛不欲生，日夜难寐，只恨赤匪将他拉入歧途，他的背弃，在臣心上划下了一道永不愈合的疤。”
刘协眼神一凛，语气坚定：“这是他的损失！朕必定重振大汉，让天下人都知道，你是对的，他的选择，大错特错！”
夏侯兰闻言，忍不住放声大笑，却牵动伤口引发一阵咳嗽，他喘着气，眼中却闪着强烈的光芒：“是！正是此意！臣要亲自证明，臣所坚守的初心，从未有错！所选择的道路，才是煌煌正道！”
“爱卿，你好好休养，定会平安无事。”刘协柔声安抚，“朕不许你有事！”
夏侯兰轻轻点头，在安心与疲惫中沉沉睡去。
这边，蔡邕、杨彪、王允三位大臣便随刘协前往中军帐，商议如何封赏刘备、曹操、孙坚等人，以固君臣之心、拉拢天下忠义之士。
刘关张三人则返回关楼布防，想起夏侯兰以死护主的壮举，无不感慨其对汉室的赤诚忠烈。
汉帝驾临虎牢关的消息，很快传到曹操与孙坚军中。
曹操眼中冒出精光，二话不说，当即亲自率军赶赴虎牢关护驾。
而孙坚心中盘算片刻，觉得往返奔波耗费时日，不利于平定袁术，便派长子孙策作为代表前往虎牢关见驾，自己则继续领军沿江而下，全力征讨淮南袁术，欲趁势壮大势力。
消息传至长安，贾诩在府中长舒一口气，暗自道：“还好没死，此番险棋，差点就玩脱了。”
处理好些许小事，贾诩才不急不慢前往董卓府邸，打探其反应。
此时的董卓，早已另有图谋，对汉帝的下落并无太多兴趣。
见贾诩前来，他竟一改往日凶戾，满脸堆笑，拉着贾诩的手嘘寒问暖，态度亲昵得反常。
贾诩心中一凛，眼皮不受控制地跳了跳。
近来董卓为了拉拢人心，确实收敛了不少戾气，仿佛变了个人一般。
只是他未曾听闻，长安城内私下早已流传着一句戏言：“董胖不笑，鸡飞狗跳；董胖一笑，灵魂出窍。”
董卓捏着一封折得齐整的素笺，脸上的肥肉因满心欢喜挤成了沟壑，献宝般凑到贾诩面前，语气里满是炫耀：“文和快瞧！这是人民军张远特意派人送来的密信！
你看看他怎么夸本太师——‘雄才大略，无所不懂，实乃天命明主，正道之光’！
你听听，这张远说的话，真好听。这风格旁人还真模仿不来。哈哈。”
这一封“模仿不来”的信出自谁人之手必不用说。贾诩眼皮跳了跳，假装认真拜读一番，然后躬身赞道：“太师威德远播，连赤匪头目都心悦诚服，主动献媚，足见民心所向，天命归心！”
“那是自然！”董卓仰头大笑，“本太师运筹帷幄，执掌朝政，何人敢不敬畏？”
贾诩趁机进言：“太师英明。如今正是收拢人心、巩固潜在盟友的良机，当趁热打铁，让天下人皆知太师仁德，也让张远之流愈发归心。”
董卓面露难色：“这道理本太师岂会不懂？可张远那厮，顾虑名分，只敢私下与我往来，藏头露尾的。某想施恩拉拢，都找不到由头。文和你脑袋灵活，快替我想个法子！”
贾诩低头沉吟一番，缓缓道：“张远顾忌其部众非议，不愿公开结交太师。
若太师直接施恩，不仅会引得其他诸侯非议，我们内部恐怕也会有反对声音。
但武威的谷雨，乃是张远麾下负责西陲事务的得力干将，我们可借商议凉州边防事务的名义，派使者与其接触，并调拨一批物资拉拢他们。”
董卓闻言，拍着大腿叫好：“好！此计甚妙！库房里的瓶瓶罐罐多得是，正好用来收买人心！
即刻传令下去，筹备物资，派使者前往武威，就说本太师体恤边境疾苦，特拨物资安抚军民！”
贾诩眼中闪过一道光，躬身领命。
与此同时，并州云中郡的一处开阔营地内，一场特殊的集会正在举行。
营地中央的木台上，“民族平等”“民族团结”“互助互惠”“合作共赢”十六字标语十分醒目。
还有一条横幅，写着：第一届民族交流会：摒弃刀兵，共话和平，探寻一条民族相处的正确之道。
木台之上，坐着十五家草原部族的首领与代表，他们身着各自部族的服饰，腰间佩着弯刀，神色或警惕、或好奇，或审视。
张远目光平和地扫过众人，朗声道：“诸位首领，今日召集大家前来，举办这第一届民族交流会，只为一个目的：让各族同胞都能安稳度日。”
他语气诚恳，没有丝毫居高临下：“我们人民军，向来秉承民族平等、互助互惠的政策，从不愿与各族同胞兵戎相见。
草原之上，风霜无常，牛羊易遭灾损；汉地之内，亦有耕作之困，需皮毛物资。
无数战乱早已证明，刀枪能夺走性命，却解决不了生存的难题；战争掠夺只会加剧仇恨，让老少妇孺无家可归。”
“我们深知草原生计的不易，人民军愿以最大的诚意，与各位立下盟约，互通有无，并免费传授畜疫防治之法；
各位若遇雪灾、旱灾，我们将调拨粮草、毡毯支援；
同时，我们也希望各位约束部下，互不侵犯，和平共处。”
他抬手示意，身后士兵抬上几箱样品：“诸位请看，这是我们特制的防雪毡毯，保暖耐用；这是防治牛羊疫病的药品。”
一番审慎磋商与细节敲定后，八家部族首领称需归营商议。
未久，七家部族的首领便并肩而来，有人面带恳切，有人难掩振奋，更有年长首领双手抱拳向张远深施一礼，朗声道：“张首席的诚意，我们感受得到，是真心为我等谋活路、求安宁，我等心服口服！”
言罢，众人毅然起身，稳步走向台前。
他们与张远一同焚香盟誓，以天地为鉴，以牛羊为祭，立下铁盟：各族互不侵扰，开放互市，共享盐铁、药材等关键资源。
盟誓之声铿锵有力，在云中郡的旷野上空久久回荡，震彻人心。
彼时，张远以人民军代表之身主持盟誓，而轲比能尚是其中一部族的普通随从。他仰望台上众人，眼中燃起炽热的光，满是向往与敬意。
渐渐地，草原上的少数民族开始传颂人民军的名号——“直路真格延”，译作“和平、伟大、正确道路的引领者”，亦或简称为“正道之光”。