容府中，火盆里的炭块“噼啪”爆开火星，溅在青砖地上，烫出几个小黑点。假贵妃指尖划过账册封皮上的烫金“荣”字，忽然笑了：“汪直倒是利落，就是性子太急——你看这账册边角都被他捏皱了。”
正说着，门外传来铁链拖地的声响，汪直带着两个缇骑进来，押着个衣衫华贵的中年男人。那人是荣家的账房先生，此刻面如死灰，抖得像筛糠。
“主子，这是老东西藏在柴房地窖里的包裹。”汪直将一个油布包扔在桌上，里面滚出几颗鸽蛋大的珍珠，还有一封未寄出的密信。
假贵妃拿起密信，拆开一看，眉梢微挑：“哟，还勾着江南盐商呢。看来荣家的手，伸得比咱们想的还长。”她将密信凑到火盆边，火苗舔上信纸，很快蜷成一团灰烬，“汪直，去趟江南，把这伙人连根拔了。”
汪直领命刚要走，账房先生突然哭喊起来：“娘娘饶命！小的知道荣家银库在哪！就在……就在后花园的假山底下！”
假贵妃瞥了他一眼，对汪直道：“听见了？顺手牵羊的事，别漏了。”
汪直嘴角勾了勾：“属下省得。”
等汪直带着人走了，假贵妃端起茶盏，看着炭火映在茶水里的碎光，慢悠悠道：“荣家倒了，这京城里，该清静一阵子了。”她指尖敲了敲桌面，“不过啊，清静日子过久了，总有人想找点事做……”
话音未落，门外缇骑来报：“启禀主子，东厂那边派人来了，说……想跟咱们西厂‘借’点人手，查一桩官银失窃案。”
假贵妃放下茶盏，眼底笑意更浓：“东厂？他们倒是会挑时候。告诉他们，人手没有，不过啊——”她从袖中摸出半块玉佩，“这是从荣家公子身上搜的，背面刻着的记号，跟失窃官银的封条上一模一样。想要？用他们查了半年没头绪的盗案线索来换。”
缇骑领命而去，火盆里的炭火烧得更旺了，映得假贵妃的侧脸一半明一半暗，像藏着满肚子的盘算。
“这京城的水，是该再搅一搅了。”她轻声说，指尖在账册上敲出轻快的节奏，“不然，多没意思。”
荣府的穿堂风卷着炭火气，从窗缝里钻进来，吹得烛火晃了晃。假贵妃指尖捻着那半块玉佩，玉质温润，背面的刻痕却深——是个“密”字，与东厂卷宗里官银封条的印记分毫不差。
“主子，东厂的人在门外候着，说愿意用通州漕运盗案的卷宗来换。”缇骑再次进来回话，语气里带着几分诧异。那案子悬了半年，东厂一直捂着不肯外泄，如今竟为半块玉佩松了口。
假贵妃把玉佩往锦盒里一收，笑得眼尾起了细纹：“告诉他们，卷宗留下，人可以走了。至于那官银案的线索——让他们去查江南盐商的船，荣家的密信里提过，每月初三有艘‘漕船’会在通州码头卸货，舱底总比货单多两成‘分量’。”
缇骑刚退出去，西厢房突然传来瓷器碎裂的声响。假贵妃眉峰一挑，汪直的声音已经传了过来：“主子莫慌，是那账房先生想撞柱，被属下按住了。”
她起身往厢房走，只见账房先生被缇骑摁在地上，额头磕破了皮，血珠顺着皱纹往下滚。“想寻死？”假贵妃蹲下身，帕子慢条斯理地擦着指尖的炭灰，“荣尚书在窑厂埋的那三具尸骨，你敢说你不知情？当年替他伪造盐引账目的，不就是你这只老狐狸？”
账房先生浑身一颤，像被踩住尾巴的鼠，喉咙里发出嗬嗬的抽气声。
“江南盐商的船，你也该眼熟吧？”假贵妃忽然提高声音，烛火映得她眼底寒光乍现，“荣家倒了，你以为他们会留着你这活口？现在招供，还能换个全尸。”
这话像把冰锥，戳破了账房先生最后一点侥幸。他瘫在地上，涕泪横流地抖出实情——那些“漕船”哪是什么运货的，全是偷运官银的幌子，东厂有个掌刑千户常年分润，所以才迟迟查不下去。
假贵妃听完，起身拍了拍裙摆：“把他的话记下来，画押。”她看向汪直留下的副手，“备马，去东厂。”
副手一愣：“主子要亲自去？”
“去送份‘大礼’。”假贵妃笑着掂了掂那半块玉佩，“东厂想借西厂的手摘桃子，也得看看咱们肯不肯递梯子。”
夜色渐深，荣府的火盆依旧烧得旺，只是青砖地上的小黑点旁，又多了几滴暗红的血渍。假贵妃踩着满地狼藉往外走，披风扫过门槛时，带起一阵风，吹得院角的灯笼晃了晃，将她的影子拉得又细又长——这京城的水，既然要搅，就得搅个天翻地覆才好。
夜色像泼翻的墨汁，将荣府到东厂衙署的路染得浓黑。假贵妃的马蹄踏过结着薄冰的石板路，溅起的水花在灯笼光里碎成星子。身后跟着的缇骑怀里揣着账房先生的供词，油纸裹得严实，却仍像揣着团火，烫得人掌心发紧。
东厂衙署的朱门紧闭，门环上的铜狮在月光下泛着冷光。假贵妃勒住马缰，对守门禁卫道：“西厂有要事面见掌印太监，劳烦通报。”
守卫刚要盘问，门内忽然传来脚步声，东厂掌刑千户王瑾披着貂裘走出来，看见假贵妃，眼底闪过一丝诧异，随即堆起笑：“贵妃娘娘大驾光临，怎么不提前说一声？”他目光在缇骑怀里的油纸包上打了个转，笑意里多了几分探究。
假贵妃翻身下马，披风扫过地上的残雪：“深夜叨扰，是有份‘谢礼’要送王千户。”她示意缇骑将供词递过去，“荣家账房先生刚招的，说有位王姓千户常年从江南盐商手里分润，不知王千户认不认得？”
王瑾的手刚碰到油纸包，脸色“唰”地白了。他猛地抬头，眼神淬了冰：“娘娘这是何意？东厂办案，岂容西厂随意泼脏水？”
“是不是脏水，千户一看便知。”假贵妃拢了拢披风，风卷着她的声音，像带着刃，“账房先生还说，上个月通州失窃的官银，此刻正在江南盐商的船底——那船明日一早就到码头，千户要是现在带人去查，说不定还能捞个大功。”
王瑾攥紧供词，指节泛白。他当然知道官银在哪，那本就是他与盐商勾结的勾当，原想借西厂查荣家的由头蒙混过去，没料到假贵妃竟顺藤摸瓜，连他分润的事都查得一清二楚。
“娘娘想怎样？”王瑾的声音压得极低，像怕被风听去。
“很简单。”假贵妃看着他，眼底的光比月光还冷，“明日盐商船到港，东厂出面查封，官银充公。至于账房先生的供词——”她抬手，接过缇骑递来的火把，“只要千户做得干净，这东西自会化为灰烬。”
王瑾盯着火把上跳动的火苗，喉结滚了滚。他知道这是交易，也是威胁——假贵妃手里握着他的把柄，他若不照做，明日供词就会出现在皇上面前，到时候别说千户之位，连脑袋都保不住。
“好。”王瑾咬着牙应道，“明日一早，东厂必当‘查获’官银。”
假贵妃笑了，火把的光在她脸上明明灭灭：“那我就静候千户佳音了。”她翻身上马，马蹄声渐远，披风的影子在雪地上拖得很长，像条游弋的墨龙。
回到西厂时，汪直已从江南赶回，正守在火盆边烤着冻僵的手。见假贵妃进来，他连忙起身：“主子，江南盐商的老巢端了，搜出的账本里，果然有王瑾的名字。”
假贵妃脱下披风，上面的雪化了，湿了一片：“意料之中。”她走到火盆边，看着汪直递来的账本，指尖在“王瑾”二字上划了划，“明日东厂会‘查’到官银，咱们只需等着看戏。”
汪直皱眉：“就这么放过他？”
“放过？”假贵妃笑出声，火光映得她眼底的算计亮得惊人，“让他替咱们把官银送回来，再让他背个‘失察’的罪名——东厂掌印太监最忌讳下属私通外官，王瑾这颗棋子，留着还有用。”
火盆里的炭火烧得正旺，噼啪作响，像在为这场无声的博弈伴奏。假贵妃拿起那半块刻着“密”字的玉佩，在火光里转了转，忽然觉得这京城的夜色，虽黑，却藏着数不清的转机——只要敢赌，敢布局，再深的水，也能趟出条路来。
窗外的雪又下了起来，落在西厂衙署的瓦上，簌簌轻响，仿佛在低语：好戏，才刚刚开始。
晨雾还未散尽，通州码头的石板路泛着潮气，王瑾站在船头，锦袍下摆被江风扫得猎猎作响。他身后跟着的东厂缇骑个个腰佩长刀，眼神如鹰隼般锐利，铁靴踩在甲板上的声响，惊得水鸟扑棱棱掠过江面。
“搜！仔细搜！”王瑾的声音穿透薄雾，带着不容置疑的威压。缇骑们立刻散开，铁尺撬开箱锁的“咔哒”声、木箱落地的闷响此起彼伏。很快，有人从船底暗格拖出十几个沉重的木箱，撬开一看，白花花的官银在晨光里晃得人眼晕——正是上月从国库失窃的那批。
“大人！找到了！”缇骑的嘶吼里带着邀功的亢奋，将盐商头目狠狠按在甲板上。那头目挣扎着抬头，刚要辩解，王瑾一脚踩在他后心，只听“咔嚓”一声脆响，伴随着撕心裂肺的痛呼，肋骨断裂的触感透过靴底传来，王瑾嘴角勾起一抹冷硬的弧度。
“带走。”他甩了甩手，仿佛沾了什么脏东西。转身时，瞥见岸边柳树下立着个熟悉的身影——假贵妃披着灰斗篷，兜帽遮住大半张脸，只露出一截白皙的下颌。她遥遥举杯，动作轻得像一阵风，王瑾却莫名觉得脊背发寒。
三日后，东厂诏狱的惨叫声穿透厚重的石壁，惊得狱卒都忍不住缩脖子。王瑾被铁链吊在刑架上，手腕脚踝的皮肉早已磨烂，鲜血顺着铁链滴在青砖上，积成一滩暗沉的红。掌印太监坐在对面的太师椅上，手里把玩着那本私分盐利的账册，慢悠悠道：“王千户，招还是不招？”
王瑾咬着牙，血沫从嘴角溢出：“栽赃……我要见皇上！”
“见皇上？”掌印太监笑了，端起旁边的烙铁，炭火将烙铁烧得通红，映得他眼底一片狰狞，“先让这‘贪’字在你身上留个印子，再谈见皇上的事。”
通红的烙铁带着灼人的热浪凑近，王瑾猛地挣扎，铁链撞得刑架“哐当”作响。但很快，皮肉被烫焦的糊味弥漫开来，伴随着撕心裂肺的惨叫，他眼前一黑，昏死过去。冷水兜头泼下，他猛地惊醒，喉咙里发出野兽般的呜咽，胸口那片焦黑的皮肉已经粘在衣服上，稍一动弹就是钻心的痛。
“招吗？”掌印太监慢条斯理地擦拭着烙铁，仿佛在欣赏一件艺术品。
王瑾死死瞪着他，眼里血丝密布，却一个字也说不出来。他知道，这账册来得蹊跷，边角那点若有似无的西厂墨香，此刻成了剜心的刀——假贵妃这步棋，走得又狠又绝。
西厂后院的梅花开得正盛，假贵妃站在花下，指尖拂过花瓣上的晨露。汪直悄无声息地站在她身后：“王瑾那边招了，把去年私吞河工款的事也抖了出来。”
“意料之中。”假贵妃声音平静，听不出情绪，“骨头软的人，经不起熬。”
“江南荣家余党按您的意思办了，”汪直顿了顿，语气里带着一丝迟疑，“打断了双腿，扔在枯井里，日夜听着水流声，据说已经疯了。”
假贵妃转过身，晨光落在她脸上，一半明亮一半隐在阴影里：“疯了才好，疯了的人，说的话再没人信。”她想起十年前那场水灾，荣家大宅被冲垮时，那个抱着半块玉佩的少年在洪水里挣扎的模样，眼底闪过一丝复杂，“查得怎么样？十年前被救入宫的荣姓少年，有消息吗？”
“查了，”汪直递上一卷卷宗，“当年确实有个荣家少年被送入宫，后来成了太子伴读，只是三年前突然病逝，卷宗写得很简略。”
假贵妃接过卷宗，指尖划过“病逝”二字，忽然笑了：“宫里的‘病逝’，十有八九是‘消失’的意思。”她将卷宗凑到烛火边，看着纸页卷缩、变黑，“烧了吧，有些事，知道得太清楚，反而麻烦。”
火苗舔舐着纸页，映得她眼底一片猩红。远处，诏狱的惨叫又隐约传来，与院中的梅香混杂在一起，生出一种诡异的安宁。她拢了拢斗篷，想起王瑾在刑架上那双怨毒的眼睛，嘴角勾起一抹极淡的笑——在这京城的漩涡里，心慈手软的人，从来活不过三集。
而她，要做那个活到最后的人。