日子一天天过去，万贞儿的肚子越来越大，性子却似乎柔和了许多。有时朱见深处理奏折到深夜，她会亲自端来宵夜，轻声劝他保重身体；有时他为朝堂之事烦忧，她也会说些宽心的话，虽不涉及朝政，却总能说到他心坎里。
朱见深渐渐放下了所有疑虑，甚至觉得先前的争吵都像是一场梦。他时常摸着她的肚子，想象着孩子出生的模样，眼底满是期待。
只有小莲和小灵儿知道，这温柔背后藏着多少算计。她们见过万贞儿在深夜里对着铜镜冷笑，见过她让小禄子送去一封封字迹潦草的书信，更见过她看着荣嫔女儿的画像，眼神冷得像冰。
这日，万贞儿午睡醒来，忽然觉得腹痛。朱见深吓得魂飞魄散，连忙传太医。老太医诊脉后，脸色凝重：“贵妃娘娘这是……胎气不稳，怕是要静养，万不可再动气。”
朱见深又惊又怒：“好端端的，怎么会胎气不稳？”
老太医犹豫了一下，道：“许是……近日心绪不宁所致。”
万贞儿躺在床上，脸色苍白，拉着朱见深的手哽咽道：“皇上，臣妾是不是保不住这孩子了？都怪臣妾没用……”
“胡说！”朱见深红了眼，“朕绝不会让你有事！李德全，传朕旨意，即日起，除了贴身伺候的人，任何人不得踏入长信宫半步！违旨者，斩！”
这道旨意如同惊雷，炸得后宫人人自危。谁都知道，皇上这是把贵妃娘娘和龙胎护得密不透风了。
万贞儿听着殿外传来的脚步声，嘴角在被子下悄然勾起。腹痛是真的，却是她故意动了些手脚——用一枚银针轻轻刺了刺掌心，借着疼痛引发的宫缩，演了这么一出戏。她要的，就是朱见深这毫无保留的护着。
朱见深守在床边，一夜未眠。天快亮时，见万贞儿睡得安稳，才悄悄起身去上朝。万贞儿睁开眼，对小禄子道：“去告诉太后，就说……臣妾昨夜梦到先帝，说要保龙胎平安，需得太后亲自去太庙祈福三月。”
小禄子一愣：“让太后去太庙？这……”
“照做。”万贞儿的声音冷得像冰，“她不是想插手后宫吗？那就让她去太庙待着，眼不见为净。”
小禄子不敢多言，匆匆离去。万贞儿重新闭上眼，腹中的孩子轻轻踢了她一下。她抚着肚子，低声道：“别急，等你出来，这天下，有你一份，更有我一份。”
窗外的阳光越发明媚，长信宫的门紧紧闭着，像一个密不透风的茧。里面孕育着新的生命，也孕育着一场即将席卷后宫的风暴。而朱见深，还沉浸在即将为人父的喜悦中，丝毫不知，自己早已成了这场风暴的中心。
太后接到消息时，正在佛堂捻着佛珠，闻言手指猛地一顿，佛珠线“啪”地绷断，紫檀珠子滚了一地。她盯着空荡荡的线绳，脸色铁青——万贞儿这是借着龙胎压她！明着是让她去太庙祈福，实则是想把她困在那清苦地方，断了她插手后宫的路子。
“好个牙尖嘴利的狐媚子！”太后狠狠将断珠扫到地上，“真当哀家不敢动她？”
身边的掌事嬷嬷连忙劝：“太后息怒，如今皇上把长信宫护得跟铁桶似的，硬碰硬怕是讨不到好。再说，去太庙祈福，名正言顺，若不去，反倒落人口实，说您不盼着龙胎平安。”
太后深吸一口气，指甲掐进掌心。她何尝不知道这个理？只是被一个晚辈如此拿捏，实在咽不下这口气。“去！哀家去！”她咬牙道，“但别以为哀家就这么认了——去，把荣嫔那丫头叫来，让她给长信宫送些‘补身’的汤水。”
荣嫔是太后的远房侄女，性子活络，最会看眼色。接到太后的话，立刻提着炖盅往长信宫去，脸上堆着甜笑：“贵妃姐姐，太后娘娘特意让人炖了燕窝，说是给您补胎的。”
万贞儿正靠在软榻上翻医书，眼皮都没抬：“放下吧。小莲，验过了吗？”
小莲早已取了银簪插进燕窝里，见簪子没变色，才回话：“主子，没事。”
荣嫔脸上的笑僵了僵，又赔笑道：“姐姐放心，太后娘娘特意吩咐过，用料都是最干净的，绝不敢害了龙胎。”
“哦？”万贞儿抬眼，目光像淬了冰，“荣妹妹这话说的，倒像是哀家在怀疑太后？”
荣嫔吓得手一抖，忙屈膝：“臣妾不是这个意思！”
“既不是，就少说些没用的。”万贞儿翻过一页书，语气平淡，“汤留下，你回去吧。告诉太后，她的心意，我领了。”
荣嫔哪还敢多待，福了福身就匆匆退了。刚出长信宫，就撞见朱见深过来，连忙行礼：“皇上。”
朱见深没理她，径直进了殿，一眼就看到那碗燕窝，皱眉道：“又是太后那边送来的？”
“嗯，荣嫔刚送来的。”万贞儿合上书，语气慵懒，“皇上要不要尝尝？”
“不必。”朱见深坐到她身边，摸了摸她的肚子，“今日感觉如何？太医说你得少动气。”
“能不动气吗？”万贞儿往他怀里靠了靠，声音委屈，“荣嫔那话里话外都带着刺，好像我多不待见太后似的。可我就是怕……怕再出上次荠菜团子的事……”
朱见深顿时心疼起来，搂紧了她：“别怕，有朕在。往后她们送来的东西，朕都让太医院先验三遍。谁敢动你和孩子，朕绝不轻饶！”
万贞儿嘴角微不可察地勾了勾，又很快埋进他怀里：“还是皇上最疼我。”
她知道，朱见深这话不是说着玩的。前几日御膳房一个厨子不小心把没洗干净的菜端了过来，朱见深当即就让人打了那厨子二十大板，还撤了御膳房总管的职。这雷霆手段，足以让所有人不敢再动歪心思。
而太庙那边，太后正对着佛像冷笑。她让荣嫔送的燕窝里，并没加别的东西，只是放了些不易察觉的凉性药材——量不大，伤不了胎，却能让万贞儿总觉得身子沉，精神不济。她就是要让这狐媚子知道，就算被困在太庙，她也有办法让对方不得安生。
日子就在这般明争暗斗中缓缓流淌。万贞儿的肚子越来越大，朱见深的宠溺也越来越甚，几乎到了言听计从的地步。朝臣们颇有微词，说皇上被女色迷惑，朱见深却全当耳旁风。
这天，万贞儿正陪着朱见深看奏折，忽然指着一份奏折道：“这江南盐运司的空缺，皇上打算给谁？”
朱见深看了一眼：“吏部举荐了三个人，朕还在斟酌。怎么了？”
“臣妾听说，江南盐运是肥差，不少人盯着呢。”万贞儿指尖在奏折上点了点，“臣妾娘家有个远房表哥，在地方上做通判，清廉得很，就是性子直，不懂钻营。皇上能不能……”
朱见深想都没想：“你说的人，朕让人查查。若是真如你所说，让他去也无妨。”
万贞儿笑了，凑上去亲了亲他的脸颊：“皇上真好。”
她要的就是这样——不止要后宫，还要把手伸到朝堂。那个表哥是她暗中培养的人，让他去江南，可不是为了清廉，而是为了替她敛财，织一张更大的网。
朱见深被她亲得心花怒放，浑然不觉自己正一步步走进万贞儿布下的局。他只觉得，能为心上人做点事，比处理多少奏折都让他开心。
窗外的蝉鸣越来越响，预示着盛夏的到来，也预示着那场围绕龙胎的较量，正进入最关键的阶段。
盛夏的风裹挟着热浪，吹得长信宫的窗纱簌簌作响。万贞儿斜倚在铺着冰簟的软榻上，小腹已隆起如球，行动愈发迟缓。小莲正为她摇着团扇，扇面上绣着的百子图被风吹得微微起伏，倒像是在应和这满殿的期待。
“皇上今日歇在哪个宫了？”万贞儿拈起一颗冰镇的荔枝，慢条斯理地剥着壳。
小莲的扇柄顿了顿，低声道：“回主子，皇上在御书房批阅奏折，说是要忙到后半夜呢。”
万贞儿将晶莹的荔枝肉送入口中，冰凉的甜意漫过舌尖，眼底却泛起一丝冷意：“御书房？怕是又被哪个大臣绊住了吧。”她早就让小禄子盯着了，今日户部尚书在御书房待了一个多时辰，十有八九是为了江南盐运司的事。
果不其然，入夜后朱见深过来时，眉宇间带着几分疲惫。万贞儿连忙让人端上冰镇酸梅汤，柔声道：“皇上累了吧？户部的事棘手？”
朱见深接过汤碗，一饮而尽，叹了口气：“还不是盐运司的事。户部说江南盐价波动，想让新上任的通判暂缓交接，先查清楚再说。”
“暂缓交接？”万贞儿抚着肚子，声音陡然拔高，“他们这是信不过臣妾举荐的人？还是觉得臣妾的面子不值钱？”
朱见深连忙握住她的手：“你别多想，他们也是为了国事。再说，朕已经驳回了，让你表哥如期上任。”
万贞儿这才放缓了语气，眼眶却红了：“皇上，臣妾不是争强好胜，只是……只是这肚里的孩子，将来总要有人帮衬。臣妾的表哥清廉能干，皇上用他，难道不是为了江山吗？可他们偏要疑神疑鬼，倒像是臣妾举荐了什么奸佞似的。”
她说着，忽然捂住肚子轻呼一声，额头渗出细密的汗珠。朱见深吓得连忙扶住她：“怎么了？是不是孩子踢你了？”
“不是……”万贞儿疼得皱紧眉头，“肚子忽然坠得慌，许是刚才动了气……”
朱见深顿时慌了神，一边传太医，一边对着门外怒吼：“李德全！去告诉户部尚书，明日若再敢提盐运司的事，朕就摘了他的顶戴！”
太医匆匆赶来，诊脉后说是动了胎气，开了安胎药才放心离去。朱见深守在床边，看着万贞儿苍白的脸，又是心疼又是恼怒：“都怪那些老顽固！等孩子生下来，朕定要好好整顿朝堂！”
万贞儿靠在他怀里，嘴角勾起一抹隐秘的笑。她哪是动了胎气，不过是借着假性宫缩演了场戏——腹中的孩子确实踢了她，但那点力道，还不足让她疼成这样。她要的，就是朱见深这股子护犊子的狠劲。
次日一早，户部尚书果然没再提盐运司的事。江南来的奏折里，关于新通判交接的事写得顺顺当当，字里行间都透着小心翼翼。万贞儿看着奏折，对小禄子道：“让表哥记着，上任后先清一清盐商的账目，把那些不听话的，该换的换，该罚的罚。”
小禄子领命而去，小莲在一旁为她梳理长发，忍不住低声道：“主子，那位通判刚上任就动盐商，会不会太急了些？江南盐商盘根错节，怕是……”
“越是盘根错节，越要急着动。”万贞儿打断她，镜子里的自己眉眼间带着孕中的慵倦，眼神却锐利如刀，“那些盐商跟朝中多少人勾连着？不趁现在立威，等他们站稳了脚跟，还会把皇上放在眼里吗？”
小莲不敢再劝，只觉得自家主子的心机深不可测。
日子一晃到了八月，秋意渐浓，万贞儿的临产期也近了。朱见深几乎推掉了所有宴请，日日守在长信宫，连奏折都搬到偏殿批阅。太医院的人更是轮班值守，药箱就放在殿门口，随时待命。
这日午后，万贞儿忽然阵痛加剧。朱见深吓得脸色惨白，握着她的手直打颤：“贞儿，别怕，朕在这儿。”
万贞儿疼得说不出话，只能死死攥着他的手，指甲几乎嵌进他的肉里。产房里传来她凄厉的呼喊声，朱见深在外面急得团团转，李德全和一众太监宫女跪了一地，连大气都不敢喘。
不知过了多久，一声响亮的婴儿啼哭突然划破宫苑的寂静。产婆抱着用明黄襁褓裹着的孩子跑出来，满脸喜色：“皇上！生了！是位皇子！大胖小子！”
朱见深浑身一颤，冲进去抱住虚弱的万贞儿，声音哽咽：“贞儿，你辛苦了……我们有儿子了……”
万贞儿睁开眼，看着他喜极而泣的模样，嘴角露出一抹虚弱却得意的笑。她做到了，用一个孩子，彻底绑住了这个男人的心。
皇子诞生的消息很快传遍宫廷，甚至传到了太庙。正在祈福的太后听闻是个皇子，捻着佛珠的手停了停，随即冷笑一声：“生了皇子又如何？能不能养大，还未可知呢。”
这话传到长信宫时，万贞儿正抱着襁褓中的婴儿喂奶。她轻轻拍着孩子的背，对小禄子道：“告诉太后，多谢她挂心。本宫的儿子，有皇上护着，定会平平安安长大。”
她顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“还有，让荣嫔的女儿搬去浣衣局住，别再留在原先的地方碍眼。”
小禄子应着退下，万贞儿低头看着怀中的孩子。小家伙闭着眼睛，小嘴吮吸着乳汁，眉眼像极了朱见深。她轻轻吻了吻孩子的额头，低声道：“儿子，娘会护着你，护着你坐上最高的位置。谁也别想挡你的路。”
窗外的月光透过窗棂照进来，落在母子俩身上，温柔得像一层纱。朱见深坐在床边，看着这一幕，只觉得此生再无遗憾。他从未想过，这温柔的月光下，正酝酿着一场足以颠覆后宫的风暴。而他，心甘情愿地做了那风暴中心最坚固的屏障。
长信宫的烛火亮了一夜，映着满殿的喜庆，也映着万贞儿眼底那片深不见底的野心。属于她的时代，才刚刚开始。