万贞儿察觉到众人的目光，眉峰一挑，厉声道：“看什么？她犯下的是弑君大罪，按律当诛九族！皇上仁慈，让她一人承担已是天恩，五马分尸难道不该？”她环视四周，声音陡然拔高，“今日不严惩，他日若是再有嫔妃效仿，拿皇上的安危当儿戏，拿宫规礼法当草芥，这后宫、这朝堂，还能有规矩吗？”
朱见深被她这番话点醒，是啊，若不严惩，何以儆效尤？他看向柏贤妃，见她依旧在疯笑，眼中最后一丝犹豫也散去：“你说得对。”
他扬声道：“柏贤妃意图谋害贵妃，犯下滔天重罪，着即处以五马分尸之刑，明日午时行刑，以儆效尤！”
柏贤妃的笑声戛然而止，她死死盯着万贞儿，眼中淬满了怨毒：“万贞儿……你好狠的心！我做鬼也不会放过你！”
万贞儿却连眼皮都没抬，转身回到朱见深身边，声音恢复了平日的温顺：“皇上，是该让宫里的人瞧瞧，什么是规矩，什么是王法。”
朱见深握住她的手，指尖却觉出一丝凉意。他看着她鬓边晃动的珠翠，忽然觉得，今日的贞儿，好像有哪里不一样了。可殿内大臣们已纷纷跪地称“皇上圣明”，那声附和淹没了他心头的疑虑，只留下满殿烛火跳动的光影，映着一场血腥的落幕。
柏贤妃伏诛的消息像长了翅膀，不出半日便飞出宫墙，在京城百姓间掀起轩然大波。
午门处的血迹尚未冲刷干净，围观的百姓已聚成了黑压压的一片。有胆小的妇人捂着孩子的眼睛，低声念叨着“造孽”；有须发皆白的老者拄着拐杖，望着刑场方向摇头叹息：“柏家世代忠良，怎么出了这么个糊涂人……”更有好事者聚在茶馆酒肆，唾沫横飞地编排着宫廷秘闻——“听说那万贵妃是狐狸精变的，专能魅惑皇上”“柏贤妃也是可怜，被迷了心窍才敢动杀心”。
城门校尉赵虎刚换了班，听着守城士兵议论纷纷，忍不住啐了一口：“瞎嚼什么舌根！皇家的事也是你们能议论的？”话虽如此，他心里却也犯嘀咕。前几日还见柏贤妃的兄长柏将军领兵巡城，如今妹妹落得这般下场，柏家怕是要凉了。果不其然，傍晚时分，一队禁军便包围了柏府，“奉旨查抄”的牌子一挂，过往百姓皆噤若寒蝉，连脚步都放轻了许多。
而深居慈宁宫的周太后，听闻消息时正在捻佛珠。赤金的佛珠在她指间转得飞快，直到“啪”的一声，一颗珠子脱线滚落，在金砖地上弹了几弹，停在供桌旁。
“五马分尸？”太后的声音带着不易察觉的颤抖，抬眼看向跪在地上的太监，“是万贞儿的意思？”
太监头埋得更低：“回太后，贵妃娘娘确实在殿上说……说当处以五马分尸，以儆效尤。皇上……皇上准了。”
太后沉默了。她枯瘦的手指捏着佛珠，指节泛白。万贞儿她是看着长大的，当年在南宫陪驾，那丫头虽性子烈，却也透着股直爽，见了她总恭恭敬敬地喊“太后娘娘”，何曾有过这般狠戾？这才多久，竟能面不改色地说出“五马分尸”四个字，倒像是换了个人。
“她近来……可有什么异样？”太后又问，目光落在窗台上那盆快要枯死的兰草上——那是万贞儿前几日送来的，说是什么西域珍品，如今看来，倒像是个不祥之物。
太监想了想，嗫嚅道：“贵妃娘娘近来……似乎格外在意皇上的行踪，宫里的眼线添了不少。前几日还赏了御膳房老王头一笔钱，让他出宫养老了……”
“老王头？”太后眉头一蹙。那老王头是潜邸旧人，最是嘴严，万贞儿平白无故让他出宫，其中定有蹊跷。
正思忖间，门外传来脚步声，是太后的贴身女官进来回话：“太后，万贵妃派人送了些新制的糕点来，说是给您解闷。”
太后瞥了眼那精致的食盒，忽然道：“你去，把那糕点给御猫送去。”
女官一愣，随即会意，捧着食盒退了出去。不多时，她脸色苍白地回来，声音发颤：“太后……御猫吃了两口，就……就不动了。”
佛珠从太后手中滑落，散了一地。她望着空荡荡的门口，只觉得一股寒意从脚底窜上来，直透天灵盖。柏贤妃的毒酒，万贞儿的狠戾，如今连送份糕点都藏着猫腻……这宫里，是真的要变天了。
“备轿。”太后猛地站起身，语气带着从未有过的决绝，“哀家要去养心殿。”
她不能坐视不理。朱见深是她唯一的儿子，这江山是朱家的江山，绝不能让一个心思叵测的女人搅得鸡犬不宁。
养心殿内，朱见深正看着奏折，见太后突然驾临，有些意外：“母后怎么来了？”
太后没理会他的问候，径直走到他面前，目光锐利如刀：“皇上，你可知万贞儿今日送了什么给哀家？”
朱见深一愣：“不是新制的糕点吗？”
“是毒糕！”太后的声音陡然拔高，“御猫吃了当场毙命！皇上，你还看不清吗？那万贞儿早已不是从前的贞儿了！她心狠手辣，城府极深，柏贤妃之事，说不定就是她自导自演的一场戏！”
朱见深脸色一变：“母后，慎言！贞儿不会做这种事！”
“不会？”太后冷笑，“那老王头为何突然出宫？那御猫为何毙命？她若无心害你，为何要在酒里下毒的事上步步紧逼，非要置柏贤妃于死地？皇上，你被猪油蒙了心啊！”
朱见深被说得心头大乱，太后的话像一把钥匙，打开了他连日来的疑虑。是啊，贞儿的变化太明显了，那些狠戾，那些算计，都不是她该有的样子。
“皇上，”太后放缓了语气，眼中带着痛惜，“哀家知道你念旧情，可这是皇宫，不是寻常百姓家。一个能随意下毒、草菅人命的女人在你身边，你睡得安稳吗？这江山，你守得踏实吗？”
朱见深沉默了。他想起万贞儿说“五马分尸”时的眼神，想起御猫毙命的消息，想起老王头仓促离宫的背影……那些被他刻意忽略的细节，此刻像针一样扎进心里。
“母后，”他声音干涩，“朕……朕知道了。”
太后看着他动摇的神色，终是松了口气：“皇上能想明白就好。哀家不求你立刻处置她，但你得防着她。这宫里的眼线，该换的就换了；她身边的人，该查的就查了。别等到真出了大事，再追悔莫及。”
朱见深点了点头，挥手让太监送客。太后走后，他独自坐在殿内，望着窗外沉沉的暮色，只觉得心口堵得厉害。
而此刻的长信宫，万贞儿正把玩着一支新得的玉簪，听小禄子禀报太后去养心殿的事。她脸上没什么表情，指尖在玉簪上轻轻摩挲：“太后倒是比皇上清醒。”
小禄子有些担忧：“主子，要不要……”
“不必。”万贞儿打断他，嘴角勾起一抹冷笑，“她老了，翻不出什么浪。倒是皇上……”她抬眼看向养心殿的方向，眼中闪过一丝复杂，“该让他知道，谁才是这宫里真正能护着他的人。”
夜风吹过宫墙，带着几分凉意。慈宁宫的烛火亮了一夜，养心殿的烛火也亮了一夜，而长信宫的烛火，却在午夜时分悄然熄灭，仿佛藏起了所有的秘密。这场无声的较量，才刚刚开始。
养心殿的烛火燃到后半夜，终于渐渐弱了下去。朱见深靠在龙椅上，指尖捏着那份关于柏府查抄的奏折，却一个字也看不进去。太后的话像根刺，扎在他心头，拔不掉，硌得生疼。
他想起初见万贞儿时的模样。那年他才五岁，被幽禁在南宫，窗外飘着雪，她裹着件旧棉袄，捧着半块烤红薯跑进来，眉眼冻得通红，却笑着说：“殿下，趁热吃。”后来他登基，朝堂不稳，是她攥着他的手说：“别怕，有我在。”
那样的贞儿，会下毒吗？会说“五马分尸”吗？会送毒糕给太后吗？
朱见深猛地起身，李德全连忙上前搀扶：“皇上，天快亮了，歇会儿吧。”
“摆驾长信宫。”他沉声道。他要亲自去问，问她是不是还记得南宫的雪，是不是还记得那半块烤红薯。
长信宫的门是虚掩着的。朱见深推门而入时，万贞儿正坐在妆镜前，由小莲为她梳头。她穿着件素色寝衣，卸了钗环的头发披在肩上，倒有几分往日的温顺。
“皇上？”她似乎有些惊讶，连忙起身行礼，“这么早，您怎么来了？”
朱见深没说话，径直走到她面前，目光灼灼地盯着她：“贞儿，你还记得正统十四年的冬天吗？在南宫，你把棉袄给了我，自己冻得发抖。”
万贞儿的手几不可察地顿了一下，随即笑道：“怎么不记得？那时皇上还说，等将来出了南宫，要赏我一柜子的棉袄呢。”
“那烤红薯呢？”他又问，“你从侍卫那里偷来的，烤得焦黑，却甜得很。”
“皇上的记性真好。”她垂下眼睫，声音柔得像水，“那时日子苦，一块烤红薯都觉得是珍馐。”
朱见深的心沉了下去。真正的贞儿，每次说起那烤红薯，都会红着眼骂他“没良心”，说他抢了她最爱的焦皮。而眼前的“她”，只有客套的笑意。
“太后宫里的御猫，死了。”他忽然说。
万贞儿梳头的手猛地停住，随即又恢复如常：“是吗？许是吃了不干净的东西吧。太后娘娘没事就好。”
“是吃了你送去的糕点死的。”朱见深的声音冷得像冰。
妆镜前的空气瞬间凝固。小莲吓得“扑通”跪下，浑身发抖。万贞儿缓缓转过身，脸上的笑容淡了下去，眼神里多了几分朱见深从未见过的锐利。
“皇上是在怀疑臣妾？”她问。
“你说呢？”朱见深步步紧逼，“柏贤妃的事，太后的糕，还有老王头，你敢说都与你无关吗？”
万贞儿忽然笑了，不是柔媚的笑，是带着嘲讽的笑：“皇上现在信太后，不信臣妾了？当初在南宫，是谁说‘这辈子只信贞儿一个’？如今臣妾为你扫清障碍，为你坐稳这江山，你倒怀疑起我来了？”
“扫清障碍？”朱见深气得发抖，“用毒酒？用五马分尸？用毒糕？这就是你说的扫清障碍？”
“不然呢？”万贞儿的声音陡然拔高，眼中燃起疯狂的火焰，“这宫里，你不杀别人，别人就会杀你！柏贤妃想杀我，太后看我不顺眼，将来还会有无数个‘柏贤妃’‘太后’！我不狠，死的就是我，就是你！”
她上前一步，几乎贴在他面前，气息拂在他脸上：“皇上忘了吗？是谁在你被大臣刁难时，替你挡回去？是谁在你生病时，衣不解带地伺候？是谁为你生不下孩子，偷偷抹了多少泪？我做这一切，都是为了你！”
朱见深被她眼中的疯狂惊得后退半步。他忽然觉得，眼前的人既熟悉又陌生，像戴着贞儿面具的另一个人。
“你到底是谁？”他颤声问。
万贞儿的笑容僵在脸上，随即化为一片冰冷。她后退几步，走到窗边，望着天边泛起的鱼肚白：“皇上何必问？是与不是，又有什么区别？”
“区别大了！”朱见深吼道，“我要我的贞儿！那个会骂我、会疼我、会护着我的贞儿！”朱见深的声音劈裂了长信宫的寂静，龙袍的下摆被他攥得发皱，“你看看你现在的样子！满心算计，满眼狠戾，这就是你说的‘护着我’？”
万贞儿猛地抬头，眼中的泪被怒火蒸干，只剩下冰冷的嘲讽：“算计？狠戾？若我不这样，早在你被大臣逼着废后的那天就死了！若我不这样，柏贤妃的毒酒早就灌进了你的喉咙！皇上如今坐稳了龙椅，倒嫌我这双手沾了血？”
“你还敢提毒酒！”朱见深一脚踹翻了妆镜前的矮凳，铜镜被震得嗡嗡作响，“那毒是冲着你来的吗？那是冲着朕的江山！你借着朕的名义滥杀无辜，连太后都敢下手，你眼里还有没有君，有没有法？”
“滥杀无辜？”万贞儿像是听到了天大的笑话，笑声尖锐得刺耳，“柏贤妃觊觎后位，私通外戚，哪一条不该死？太后拉帮结派，想让外戚专权，难道不该防？皇上倒是仁慈，等他们把刀架到你脖子上，再哭着喊‘贞儿救我’吗？”
“你放肆！”朱见深扬手就要打下去，可看着她那张与记忆中重叠的脸，手掌却僵在半空，最终狠狠砸在妆镜台上，“哐当”一声，台上的胭脂水粉摔了一地，赤红的胭脂溅在素色寝衣上，像极了血。