万贞儿正坐在妆镜前，由小莲为她梳理长发。乌黑的青丝如瀑般垂落，映得镜中人的侧脸愈发白皙。听闻爪牙来报，她握着玉梳的手微微一顿，随即唇角勾起一抹冷峭的笑，连眼神都淬了几分寒意。
“置于死地？”她缓缓转过身，鬓边的珠翠随着动作轻晃，叮咚作响，“她们的胆子倒是越来越大了。”
来报信的是个眉眼机灵的小太监，名叫小禄子，是她安插在长春宫附近的眼线。此刻他躬着身子，声音压得极低：“回娘娘，奴才昨日轮值时，在长春宫后墙根下听得真切。柏贤妃说……说要借下个月的赏花宴动手，让荣嫔在您的酒里下东西，还说事成之后，保荣嫔的女儿进翊坤宫由她抚养。”
“抚养？”万贞儿嗤笑一声，指尖轻轻敲击着妆台边缘的描金漆盒，“说得比唱的还好听。荣嫔也是个糊涂人，竟信她的鬼话。”她太清楚柏贤妃的性子，表面温婉贤淑，内里却是个吃人不吐骨头的主儿，荣嫔跟着她蹚浑水，无异于与虎谋皮。
小莲在一旁听得心惊，忍不住插话：“娘娘，那赏花宴人多眼杂，若是真让她们得手……”
“放心。”万贞儿打断她，目光扫过镜中自己的倒影，眼底闪过一丝狠厉，“她们想设局，我便给她们搭个戏台。既然敢算计到我头上，就得有承担后果的觉悟。”
她站起身，走到窗边，望着庭院里新开的几株牡丹，花瓣上还沾着晨露，娇艳得晃眼。“小禄子，”她忽然开口，声音平静却带着不容置疑的威严，“你去告诉荣嫔宫里的那个小厨房管事，就说……柏贤妃私下里说她女儿‘命格轻贱，难登大雅’，还说若真进了翊坤宫，也只能做个洒扫的宫女。”
小禄子一愣：“娘娘，这……这是要挑拨她们？”
“不然呢？”万贞儿回头看他，唇角噙着笑，“荣嫔最疼她那女儿，柏贤妃拿孩子当诱饵，我便让她知道，这诱饵背后藏着的是刀子。”她顿了顿，又道，“再让御膳房的老王头准备些‘好东西’，下个月赏花宴上，我得给柏贤妃备份‘厚礼’。”
小禄子会意，连忙应声：“奴才这就去办。”
待小禄子退下，小莲扶着万贞儿的手臂，低声道：“娘娘，荣嫔性子软，怕是未必敢反水……”
“她敢不敢，不由她说了算。”万贞儿抬手抚上鬓边的珍珠钗，那是她特意让人仿淑妃样式做的，此刻却觉得这珠光宝气里藏着的都是算计，“柏贤妃想借刀杀人，我就让这把刀先砍向她自己。荣嫔若识相，还能保女儿平安；若是不识相……”她没再说下去，但眼中的冷意已说明了一切。
风从窗缝钻进来，吹动了案上的宣纸，上面是她刚写的“静”字，笔锋凌厉，却透着一股暗藏的锋芒。万贞儿看着那字，忽然笑了。这宫里的争斗，从来都是你死我活，既然柏贤妃和荣嫔非要凑上来，那她不介意让她们尝尝，什么叫自食恶果。
“对了，”她忽然想起什么，对小莲道，“去把我前几日让人做的那批香囊取来，每个里头都塞些‘安神’的草药，分赏给各宫嫔妃。尤其是柏贤妃和荣嫔，要亲自送去，让她们瞧瞧我的‘心意’。”
小莲应着去了，殿内只剩下万贞儿一人。她走到妆镜前，重新拿起玉梳，一下下梳理着长发。镜中的人，眉眼明艳，却带着几分与这柔美面容不符的狠绝。她知道，这场戏才刚刚开始，而她，早已备好了最锋利的剑。
小莲端着刚沏好的雨前龙井，沿着抄手游廊往偏殿走，路过假山时，见小灵儿正蹲在石缝边捉蟋蟀，便放轻脚步绕了过去。小灵儿听见响动，猛地回头，手里还捏着只翠绿的虫子，见是她，慌忙把蟋蟀塞进袖袋，拍了拍手上的土：“小莲姐姐，你差事办完了？”
小莲左右看了看，见四下无人，才拉着她往假山后躲了躲，声音压得极低：“灵儿，你有没有觉得……娘娘这阵子有些不一样了？”
小灵儿愣了愣，眼里浮出几分困惑：“不一样？是说娘娘近来总爱穿绯红宫装吗？还是说……”她忽然压低声音，“是说娘娘前日罚了御膳房的老王头，就因为他把燕窝炖老了？”
“不止这些。”小莲叹了口气，指尖无意识地绞着帕子，“你想啊，从前娘娘待咱们多宽和，谁要是犯了错，顶多罚跪半个时辰，从不会动真格的。可前日里，不过是个小太监打碎了她的玉盏，她竟让人拖下去打了二十板子，险些没了性命。”
小灵儿的脸白了白，下意识摸了摸自己的胳膊：“我也觉得……娘娘眼神里的东西不一样了。从前看咱们，虽带着威严，却总有些暖意，如今……如今像淬了冰似的，让人不敢多看。”她顿了顿，声音更低了，“还有那些争斗，从前娘娘最不屑的就是嫔妃们争风吃醋，总说‘有那功夫不如多绣两针’，可这阵子，她却总让小禄子他们去探听柏贤妃、荣嫔的动静，连赏花宴上要穿什么衣裳、用什么香料，都要反复算计。”
“可不是嘛。”小莲皱着眉，“昨日我去给娘娘送点心，听见她跟小禄子说什么‘荣嫔的软肋是公主’，还说要‘借刀杀人’，吓得我手里的托盘都差点掉了。这哪是咱们认识的娘娘啊？”
小灵儿的眼圈红了：“姐姐，咱们要不要……要不要告诉皇上？可又怕说错了话，惹来杀身之祸。再说，娘娘除了性子变了，对咱们的赏钱倒是比从前多了，前日还赏了我一匹云锦……”
“赏钱再多，也填不上心里的慌。”小莲打断她，声音里带着几分茫然，“你没发现吗？娘娘近来总爱把咱们支开，要么让我去库房清点首饰，要么让你去御花园采新蕊，连她看奏折、见心腹，都不许咱们在旁边伺候。昨日我去偏殿取东西，听见她跟个陌生的太监说话，说什么‘黑风寨的事办得如何’，吓得我没敢进去，悄悄退回来了。”
“黑风寨？”小灵儿的声音发颤，“那不是关外的匪窝吗？娘娘怎么会提这个？”
小莲摇了摇头，眼里满是忧虑：“我也不知道。但我总觉得，这里头藏着咱们不知道的事。可咱们能怎么办呢？咱们是娘娘的人，离了娘娘，在这宫里寸步难行。”
小灵儿咬着唇，半晌才道：“那……那咱们就先装着不知道？像从前一样伺候，暗地里多留意些？若是真有什么不对劲，再做打算？”
小莲沉默了片刻，点了点头：“也只能这样了。记住，无论看见什么、听见什么，都不能露半点声色，更不能跟旁人提起。咱们两个，就当是揣着个秘密过日子，先看看风头再说。”
正说着，远处传来脚步声，是负责洒扫的宫女提着水桶过来了。小莲连忙拉着小灵儿从假山后走出来，脸上已换上平日的温顺模样，仿佛刚才那场关乎生死的低语，不过是两个小宫女闲时的碎语。
小灵儿偷偷摸了摸袖袋里的蟋蟀，那虫子不知何时已经死了，冰凉的躯体硌得她手心发慌。她抬头看了看长信宫的方向，檐角的铜铃在风里轻响，却像是在发出无声的警告——这宫里的天，怕是真的要变了。
小莲和小灵儿正说着，忽然听见回廊那头传来脚步声，慌忙收了话头，低头侍立一旁。原来是万贞儿身边的掌事太监小禄子，他手里拿着个锦盒，面色匆匆地往正殿去，看见她们俩，只斜睨了一眼，便扬着下巴过去了。
“你看他那神气样。”小灵儿等他走远了，才小声啐了一口，“从前不过是个扫院子的，仗着娘娘宠信，如今连咱们都不放在眼里了。”
小莲拉了拉她的衣袖，示意她别多嘴：“祸从口出，仔细被人听了去。”她望着小禄子消失在殿门后的背影，心里那股不安又涌了上来——小禄子近来常往宫外跑，每次回来都神神秘秘的，上次她去给万贞儿送宵夜，还撞见他跟个穿黑衣的陌生男子在角门说话，见了她就慌忙散开，那男子腰间似乎还别着把短刀。
“姐姐，”小灵儿的声音带着怯意，“要不……咱们还是找机会离宫吧？我听说城郊的慈云庵收俗家弟子，咱们去那里青灯古佛，总比在这儿担惊受怕强。”
小莲苦笑了一下：“离宫哪有那么容易？咱们是签了死契的宫女，没主子的手谕，连宫门都出不去。再说，慈云庵就真的干净吗？去年冬天，我听采买的太监说，庵里的师太为了争香火钱，把个进香的夫人推下了台阶，最后还不是不了了之？”
两人正说着，忽然听见正殿传来瓷器碎裂的声音，紧接着是万贞儿尖利的呵斥：“废物！这点事都办不好！”
小莲和小灵儿吓得一抖，连忙快步往正殿走，刚到门口，就见小禄子捂着头退了出来，额角渗着血，脸色惨白地对她们摆了摆手，示意她们别进去。殿内，万贞儿正站在桌前，面前的狼毫笔被摔在地上，上好的宣纸被墨汁染得一塌糊涂。
“一群没用的东西！”万贞儿的声音带着怒意，“查了这么久，连当年伺候先皇后的那个老嬷嬷藏在哪里都找不到！本宫养你们有什么用？”
小莲和小灵儿不敢进去，只能在门外候着。过了好一会儿，里面的怒气才渐渐平息，万贞儿的声音低了下来，隐约能听见“……当年的事不能败露……”“……斩草要除根……”之类的话。
小灵儿的手心全是冷汗，悄悄拉了拉小莲的衣角，眼神里满是恐惧。小莲深吸一口气，对她摇了摇头，示意她稳住。她们都清楚，听到了不该听的，此刻若是露出半分异样，恐怕立刻就会被灭口。
又过了半个时辰，殿内传来传唤声：“小莲，进来伺候。”
小莲定了定神，推门而入。万贞儿已经重新坐在梳妆台前，脸上看不出喜怒，正由另一个宫女给她梳头。她指了指桌上的锦盒：“把这个送到翊坤宫，给柏贤妃。”
小莲拿起锦盒，入手沉甸甸的，打开一看，里面是一支赤金点翠步摇，凤凰嘴里衔着的珍珠足有鸽卵大，一看就价值连城。她心里纳闷，万贞儿向来视柏贤妃为眼中钉，怎么突然送这么贵重的礼物？
“记住，”万贞儿忽然开口，目光从镜子里射过来，带着审视，“要亲眼看着柏贤妃戴上，再回来回话。”
小莲心里咯噔一下，连忙应道：“是。”
走出正殿，小灵儿凑上来问：“姐姐，娘娘让你做什么？”
小莲把锦盒往身后藏了藏，低声道：“送样东西给柏贤妃。你在这儿等着，我去去就回。”她知道，这趟差事怕是不简单，那支步摇看着华丽，指不定藏着什么门道。
一路走到翊坤宫，柏贤妃正在廊下喂锦鲤，见小莲来了，脸上堆起客套的笑：“妹妹怎么来了？可是万姐姐有什么吩咐？”
小莲屈膝行礼，呈上锦盒：“我家主子说，前日见娘娘的步摇旧了，特意让奴才送支新的来。”
柏贤妃打开锦盒，眼睛亮了亮，拿起步摇在发间比划了一下：“万姐姐有心了。替我谢过她。”说着就要让宫女收下。
“主子吩咐，要亲眼看着娘娘戴上才敢回去回话。”小莲低着头，心跳得飞快。
柏贤妃愣了一下，随即笑道：“这有什么难的。”说着便让宫女替自己戴上。步摇戴好，凤凰的尾羽扫过肩头，流光溢彩，确实华美。
“这样可以了吧？”柏贤妃对着镜子照了照，对小莲道。
“谢娘娘成全。”小莲行礼告退，转身时，眼角的余光瞥见柏贤妃后颈处，不知何时多了个小小的红疹，像是被什么东西蛰了一下。
她心里一紧，不敢多留，快步离开了翊坤宫。回去的路上，她越想越觉得不对劲——那步摇的凤凰眼睛，用的似乎不是普通的宝石，倒像是某种昆虫的甲壳，闪着诡异的光。
回到长信宫，小莲把看到的情形一五一十地回了万贞儿。万贞儿听完，嘴角勾起一抹冷笑：“知道了，你下去吧。”
小莲退到门外，撞见小灵儿，两人交换了个眼神，都从对方眼里看到了深深的恐惧。她们不知道万贞儿葫芦里卖的什么药，但她们清楚，这宫里的血雨腥风，怕是才刚刚开始。而她们这些微不足道的宫女，就像风浪里的浮萍，只能在漩涡中小心翼翼地挣扎，不知下一秒会不会被彻底吞没。