汪直带着校尉快马加鞭赶到黑风寨时，日头已过正午。寨门紧闭，墙头上的匪寇见了官服，立刻弯弓搭箭，厉声喝问：“来者何人？敢闯黑风寨？”
汪直勒住马缰，扬声道：“奉旨请巫师先生入宫，烦请通报。”说着从袖中取出那块蛇纹木牌，高高举起。
墙头上的匪寇见了木牌，神色骤变，忙放下弓箭，匆匆跑去通报。不多时，寨门“吱呀”一声打开，一个独眼壮汉迎了出来，拱手道：“原来是汪千户，家师正在炼丹，让您稍等片刻。”
汪直颔首，跟着独眼壮汉往里走。寨内路径曲折，两旁木屋歪歪扭扭，不少匪寇腰间别着刀，眼神警惕地打量着他。穿过几道石拱门，来到一处僻静的院落，院门前种着几株古怪的毒草，散发着刺鼻的气味。
“千户且在此等候。”独眼壮汉说完便退了下去。
汪直站在院外，指尖无意识地摩挲着腰间的刀柄。他总觉得这黑风寨透着诡异，尤其是空气中若有若无的药味，竟与宫中秘药坊的味道有几分相似。
不多时，院门打开，一个身着黑袍的老者走了出来，左脸果然有块月牙形的疤，眼神浑浊却带着审视的光：“汪千户大驾光临，不知贵妃娘娘有何吩咐？”
“娘娘请先生入宫一叙。”汪直开门见山。
巫师笑了笑，声音沙哑如破锣：“老骨头经不起折腾，若有要事，千户不妨直说。”
汪直盯着他：“娘娘只说，见了先生便知。”
巫师眼中精光一闪，从袖中取出个小巧的瓷瓶递给汪直：“劳烦千户将此物带给娘娘，她见了自会明白。”
汪直接过瓷瓶，入手冰凉，刚要开口，却听巫师慢悠悠道：“告诉娘娘，当年的约定，老臣没忘。只是时机未到，让她再等等。”
回程的路上，汪直反复看着那瓷瓶，瓶身刻着细密的花纹，与假贵妃鬓角常戴的珠花纹样如出一辙。他忽然想起三年前云南叛乱的卷宗里，曾提过叛军中有人擅长仿声易容，难不成……
快到宫门时，汪直勒住马，对校尉道：“你先回去，就说我去见贵妃复命。”他握紧瓷瓶，决定先不将此事声张——若假贵妃真有问题，这瓷瓶说不定就是关键证据。
走进凝香殿，假贵妃正对着铜镜描眉，见他进来，忙放下眉笔：“人接到了？”
汪直将瓷瓶递过去：“先生身子不适，让属下将这个交给您。”
假贵妃接过瓷瓶，指尖刚触到瓶身就猛地一颤，脸色瞬间煞白。汪直将这一切看在眼里，心沉得更厉害了——果然有问题。
“知道了，你退下吧。”假贵妃的声音带着不易察觉的颤抖。
汪直躬身退下，走出殿门时，后背已沁出冷汗。他抬头望向宫墙深处，阳光刺眼，却照不透这深宫里的层层迷雾。看来，这盘棋比他想象的还要复杂。
汪直的脚步声刚消失在回廊尽头，假贵妃便如惊弓之鸟般扑到妆台前，反手扣上殿门的插销。她背靠着门板，胸口剧烈起伏，耳中还回荡着汪直离去时那声意味不明的“告退”，指尖因用力攥着瓷瓶而泛白。
直到确认殿外再无动静，她才颤抖着拔开瓶塞。一股奇异的气味立刻漫开来——像是混合了蛇胆的腥、雪莲的苦，还有些说不清道不明的草木涩味。瓶中是深褐色的粘稠液体，倒在掌心时，竟微微发烫，像有活物在皮肤下游走。
“快……快……”她对着铜镜喃喃自语，指尖沾着液体，急切地往脸上抹去。从额间到下颌，从眼角到唇周，每一寸皮肤都被这秘制之水浸透。起初只觉一阵刺痛，像是无数细针在扎，她咬紧牙关，指腹用力揉搓，连带着平日里精心描画的眉黛都被蹭花了。
不过片刻，奇迹般的变化发生了。镜中那张原本已隐隐透出松弛的脸，竟以肉眼可见的速度收紧：眼角刚冒头的细纹像被熨斗熨过般平展，下颌线重新变得锐利，连鼻翼两侧因皮囊贴合不紧而泛起的微红，也渐渐隐去，只剩下一片光洁紧绷的肌肤。
她抚着脸颊，感受着那股熟悉的、近乎僵硬的紧致感，长长舒了口气，眼中却闪过一丝难以言说的屈辱。这张脸根本不是她的——她用一场血腥的交易换了万贞儿的皮囊，从此顶着“贵妃”的身份活在深宫。可这皮囊就像借来的衣裳，日子久了总会褪色、松垮，甚至会在某个清晨突然溃烂，露出底下那张平凡而苍老的脸。
只有巫师这秘制之水，才能让这张借来的皮囊牢牢粘在骨头上，维持着那份慑人的美艳，骗过朱见深的眼，镇住后宫的人。
“老东西……”她对着镜中的自己冷笑，指尖狠狠掐了把脸颊，那里传来的痛感让她清醒，“若不是还需你的药水，我早把你挫骨扬灰了。”
她从妆匣里取出新的眉黛，一点点修补被蹭花的妆容。镜中的脸重新变得明艳照人，只是那双眼睛深处，藏着与这张脸不符的阴鸷。她知道，这瓶药水最多只能撑六个月，六个月后，她还得再她。
窗外的日头渐渐西斜，殿内的熏香燃了半截。她将空瓷瓶扔进炭盆，看着火苗舔舐着陶土碎片，直到化为一捧黑灰，才转身走到窗边。宫墙下的玉兰花落了满地，像一场无声的祭奠。
她知道，自己就像这瓷瓶，看似坚硬，实则脆弱。一旦这维持容貌的秘密被戳破，等待她的，只会是比碎瓷更彻底的毁灭。而那个汪直……他们的目光，最近总像探照灯似的，让她浑身发紧。
假贵妃对着铜镜补完最后一笔唇脂，镜中人影已恢复了往日的雍容，只是眼底的阴翳怎么也掩不住。她推开窗，望着宫墙尽头那抹残阳，忽然扬声道：“小灵儿！”
廊下立刻传来细碎的脚步声，小灵儿快步走进来，屈膝行礼：“娘娘有何吩咐？”
假贵妃转过身，指尖在妆台上轻轻敲击：“你去趟浣衣局，替本宫取件前几日送洗的云锦披风。记住，要亲眼看着婉兰姑姑打包，若是她敢偷懒耍滑……”她顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“你便代本宫教教她规矩。”
小灵儿心头一喜，这分明是给她机会找婉兰的茬。她忙应道：“奴婢遵旨！”
小灵儿的脚步声刚消失在回廊，假贵妃便斜斜倚在铺着白狐裘的贵妃椅上，侍女忙递上一盘晶莹的紫葡萄。她捻起一颗，指尖捏着蒂，慢悠悠地剥着皮，紫黑的汁液顺着指缝往下滴，落在锦垫上，像几点深色的泪痕。
“皇上近来……是常提起浣衣局那个婉兰？”她漫不经心地问，齿间咬碎一颗葡萄，酸甜的汁水漫开，却压不住语气里的冷意。
侍立在旁的李嬷嬷忙躬身道：“回娘娘，前几日御书房的小太监说，皇上让婉兰姑姑亲自送过几次衣物，还夸她缝补的针脚细致呢。”
假贵妃“嗤”了一声，将葡萄籽吐在银碟里，果皮被她捏得变了形：“一个浣衣局的宫女，也配让皇上挂心？”她想起朱见深那日捧着龙袍失神的模样，心口像被什么堵住了——那眼神，是她从未得到过的温柔，竟给了个搓衣板上讨生活的宫女。
她又捻起一颗葡萄，这次却没剥，直接塞进嘴里，连皮带籽嚼得咯吱响：“小灵儿去得正好，让她瞧瞧，那婉兰到底长了副什么勾魂的模样，敢在本宫眼皮子底下兴风作浪。”
李嬷嬷迟疑道：“娘娘，那婉兰瞧着倒是本分，会不会是……”
“本分？”假贵妃打断她，眼中闪过一丝狠厉，“在这宫里，本分就是最大的罪过。皇上的目光停在哪，哪就是是非窝。她若识相，就该藏在浣衣局的皂角堆里，别露头。可她偏要往皇上跟前凑，这不是自寻死路么？”
她放下葡萄盘，用锦帕擦了擦手指，指尖在扶手上轻轻敲着：“小灵儿那丫头，恨着婉兰呢。让她去闹一闹，也好探探那宫女的底细。若是个软柿子，敲打敲打也就罢了；若是个藏着爪子的……”
她没再说下去，只是端起茶盏，掀开盖子撇着浮沫。茶烟袅袅，模糊了她脸上的神情，却掩不住眼底翻涌的杀意。这些年她靠着这张脸坐稳贵妃之位，最恨的就是有人觊觎不属于自己的东西——无论是皇上的恩宠，还是这凤冠霞帔。
“对了，”她忽然想起什么，对李嬷嬷道，“去库房取匹金线锦，送到浣衣局，就说是赏给婉兰的，夸她缝补得好。”
李嬷嬷一愣：“娘娘这是……”
“赏她，”假贵妃嘴角勾起一抹冷笑，“也要让她知道，恩宠是本宫给的，要收回去，也只在本宫一念之间。”
窗外的夕阳彻底沉了下去，殿内的宫灯次第亮起，将她的影子拉得很长，映在墙上，像一头蛰伏的猛兽。她知道，对付婉兰，不能只靠小灵儿的莽撞。那宫女能让汪直另眼相看，又能引皇上注目，绝非等闲之辈。
但那又如何？她连万贞儿的脸都敢换，还怕一个浣衣局的宫女？
她端起茶盏，一饮而尽，茶味的苦涩漫过舌尖，却让她越发清醒。这场戏，她必须演下去，哪怕要用更多人的血来铺这条路。而婉兰，就是下一个该清理的障碍。
至于皇上……她望着铜镜里那张万贞儿的脸，眼中闪过一丝复杂。等除掉所有隐患，她会让朱见深彻底忘了那个叫婉兰的宫女，让他眼里心里，永远只有“万贵妃”一个人。
殿外的风越来越紧，吹得宫灯摇晃，光影在她脸上明明灭灭，像极了她此刻翻涌的心绪。
假贵妃捏碎了指尖的葡萄，紫红色的汁液顺着指缝滴落，在明黄色的裙摆上洇出点点污痕。她猛地转身，看向侍立一旁的李嬷嬷，语气淬着冰：“李嬷嬷，你刚才也听见了，皇上这是明着护着那个婉兰！”
李嬷嬷忙躬身道：“娘娘息怒，皇上许是一时新鲜，婉兰不过是个浣衣局的宫女，哪能跟娘娘您比。”
“一时新鲜？”假贵妃冷笑一声，走到妆台前，看着镜中那张与万贞儿有七分相似的脸，指腹狠狠刮过镜中人的脸颊，“本宫花了多少心思才换来这张脸，凭什么让一个来路不明的丫头分走恩宠？”
李嬷嬷垂首道：“娘娘消消气，小禄子刚去盯着婉兰了，等他回来，咱们再做计较。那金线锦虽说是皇上赏赐，可到了浣衣局那种地方，保不齐会引来旁人的眼红，说不定不用咱们动手，自有麻烦找上她。”
假贵妃这才缓了些神色，用锦帕擦去手上的汁液：“你说得对。”她走到窗边，望着浣衣局的方向，眼中闪过一丝阴狠，“本宫倒要看看，她能得意多久。”
不多时，小禄子气喘吁吁地跑回来，脸上带着几分慌张：“娘娘，不好了！婉兰……婉兰把那金线锦给剪了！”
“什么？”假贵妃猛地回头，“她敢？”
“是真的！”小禄子忙道，“奴才亲眼看见的，她拿剪刀把锦缎裁成了好几块，说是要给底下的小宫女做护膝，还说‘皇上赏赐的东西，就得让大家沾沾光’，周围的宫女都在夸她大方呢！”
李嬷嬷在旁低声道：“这丫头倒是聪明，把皇上的恩宠分了出去，既得了人心，又堵了旁人的嘴。”
假贵妃气得浑身发抖，抓起桌上的茶盏就往地上砸，瓷器碎裂的声音在殿内回荡：“好个婉兰！竟敢跟本宫玩这手！李嬷嬷，传本宫的话，让浣衣局管事嬷嬷给婉兰派最累的活，夜里也别让她歇着，我看她还有多少精力耍花样！”
李嬷嬷应声：“奴才这就去办。”转身时，她悄悄叹了口气——这后宫的风波，怕是又要起了。而那浣衣局里的婉兰，究竟是真傻还是装傻，谁也说不准。