第十章：守护的味道
暮色彻底笼罩东京时，幸平餐馆门前的灯牌已亮得刺眼。橙黄色的光线下，才波朝阳的黑色风衣泛着冷光，他指尖捏着银色料理刀的刀柄，刀刃在灯光下划出一道寒光：“一小时，现有的食材，谁的料理能让在场所有人认作‘守护’的滋味，谁赢。输的人，关店离场。”
创真的目光扫过料理台——左侧的食材架上，和牛的大理石纹路清晰可见，松露被装在深色木盒里，连鱼子酱的罐头都印着法语标签；而右侧的冷藏柜里，是母亲早上刚买的五花肉，肥瘦相间得恰到好处，旁边放着半袋土萝卜，表皮还沾着湿润的泥点，最下层的竹篮里，躺着田所惠清晨送来的野菜，叶片上的露珠还没完全干。
“计时器开始。”随着围观人群中有人喊出这句话，才波朝阳率先动了。他的动作精准得像台机器，左手按住和牛，右手持刀落下，刀刃切入肉中时几乎听不到声响，均匀的牛肉块瞬间在案板上排开。他没有用普通的煎锅，而是从餐馆角落翻出了一块铸铁铁板，点火预热时，手指在铁板边缘试了试温度，随即舀起一勺黄油，黄油遇热融化的瞬间，浓郁的奶香立刻弥漫开来。
“果然是顶级食材配顶级手法。”人群中有人发出赞叹。才波朝阳听到声音，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度，他将牛肉块放在铁板上，肉汁瞬间被逼出，滋滋声中，牛肉的颜色渐渐从粉红变成焦香。这时，他打开那个深色木盒，用特制的刨刀将松露细细刨成薄片，松露的独特香气混着牛肉的香味，让在场不少人都忍不住咽了咽口水。
另一边，创真却没有急着处理食材。他站在料理台前，目光落在那块五花肉上，思绪不由自主地飘回了小时候——那时候父亲幸平城一郎经常外出寻访美食，家里只剩他一个人。有一次他发烧，想吃点热乎的，却连开火都觉得费力，最后只能笨拙地将五花肉切成大块，和萝卜一起扔进锅里煮。那锅炖菜没有放多少调料，却让他觉得格外温暖，后来父亲回来尝了一口，笑着说：“创真，你的料理里有‘牵挂’的味道，这比任何技巧都重要。”
“创真君，要帮忙吗？”田所惠的声音将他拉回现实。她手里拿着一块干净的抹布，正担忧地看着他——才波朝阳的料理已经快完成一半，而创真还没开始动手。
创真摇摇头，拿起菜刀，这次他没有用花哨的刀工，只是将五花肉切成大小均匀的方块，每一块都带着肥瘦相间的层次。他把肉块放进冷水里，开火焯水，浮沫渐渐浮起时，他用勺子仔细撇去，动作轻柔得像是在呵护什么珍贵的东西。“小时候我煮炖菜，总是忘了撇浮沫，父亲说，料理和做人一样，要把杂质都去掉，才能留下最纯粹的味道。”他一边说，一边将焯好水的五花肉捞出来，沥干水分。
这时，才波朝阳的“松露和牛铁板烧”已经初步成型。他将煎好的牛肉块摆成圆形，中间放上松露薄片，又淋上特制的黑松露酱汁，最后在盘子边缘点缀了两颗鲜红的鱼子酱，整个料理看起来像一件精心设计的艺术品。他拿起盘子，走到人群面前展示，摄像机的闪光灯瞬间将他的身影照亮。“我的料理，名为‘掌控之守护’。”他的声音带着一种不容置疑的傲慢，“顶级的食材需要精准的掌控，才能发挥出最好的味道，就像守护重要的东西，必须拥有足够的力量，才能不被任何人夺走。”
围观的人纷纷点头，有人已经开始提前夸赞这道料理。才波朝阳得意地看向创真，却发现创真依旧在专注地处理着锅里的炖菜——他在锅中放了少许冰糖，小火慢慢翻炒，直到冰糖融化成浅棕色，再将五花肉放进去，均匀地裹上糖色。接着，他倒入适量的酱油和料酒，酱油是母亲自己酿的，带着淡淡的豆香，料酒则是去年秋天用梅子泡的，酸甜中带着一丝清爽。
“只是普通的炖菜而已，再怎么煮，也比不上松露和牛吧？”有人小声议论。田所惠听到这话，立刻反驳：“创真君的料理不一样！他的炖菜里有……”
创真却抬手打断了她，他笑着说：“等会儿你们尝了就知道了。”他将切好的萝卜和土豆放进锅里，萝卜切成滚刀块，这样更容易入味，土豆则切得稍大一些，避免煮烂。他没有盖锅盖，而是用小火慢慢炖着，偶尔用勺子搅拌一下，让每一块食材都能均匀地吸收汤汁。
时间一分一秒过去，离计时器结束只剩十分钟。才波朝阳已经将料理端到了评委席——其实就是几张拼在一起的桌子，上面放着一次性的餐勺和餐盘。他站在一旁，看着众人拿起餐勺，期待着他们的赞叹。
“松露的味道太浓郁了，和牛肉很嫩，入口即化！”一个戴眼镜的记者率先说道。另一个穿着西装的男士也点头：“酱汁调得很好，咸淡适中，确实是顶级的料理。”但也有人皱起了眉头：“松露的味道好像有点盖过牛肉本身的鲜味了，吃多了会觉得有点腻。”
才波朝阳听到这话，脸色微微一沉，但很快又恢复了平静——在他看来，这些细微的不满，根本影响不了最终的结果。
这时，创真的炖菜也终于完成了。他没有用精致的瓷盘，而是从橱柜里拿出了几个普通的陶碗，这种陶碗是母亲用了十几年的老物件，碗沿还有细微的磕碰痕迹。他将炖菜盛进陶碗里，每一碗都有几块五花肉、一块萝卜和一块土豆，最后，他将田所惠带来的野菜焯水，切碎后撒在炖菜上面，翠绿的野菜点缀在棕红色的炖菜里，看起来朴实却格外诱人。
“我的料理，叫‘牵挂之守护’。”创真端着陶碗，走到人群中，首先递给了一位头发花白的老奶奶——她是幸平餐馆的老顾客，以前经常带着孙子来吃亲子丼。“奶奶，您尝尝，看看是不是和以前家里煮的味道一样。”
老奶奶接过陶碗，用勺子舀起一块萝卜，轻轻咬了一口。萝卜已经被炖得十分软烂，一入口就化了，满满的肉汁在嘴里散开，带着淡淡的甜味。“这味道……和我老伴以前给我煮的一模一样。”老奶奶的眼眶瞬间红了，“那时候家里穷，只有过年才能吃到五花肉，他总是把肉让给我，自己吃萝卜。后来他走了，我就再也没吃过这么好吃的炖菜了。”
旁边的人听到这话，都忍不住围了过来。创真又将陶碗递给一个年轻的上班族，他是最近才来幸平餐馆的顾客，每天下班都会来吃一碗拉面。“你试试，工作累了，吃点热乎的会舒服些。”
上班族接过碗，舀起一块五花肉放进嘴里。五花肉炖得软烂却不油腻，肥肉的部分已经融化成油脂，渗透到瘦肉里，每一口都带着浓郁的酱香。“太好吃了！”他忍不住感叹，“我妈也经常给我煮五花肉炖萝卜，每次我加班晚了回家，她都会把炖菜热好等着我。吃着这个，就像回到了家里一样。”
越来越多的人品尝了创真的炖菜，赞叹声此起彼伏。有人说这道菜让他想起了小时候妈妈的味道，有人说吃了之后觉得心里暖暖的，还有人说这才是真正的“守护”——不是用昂贵的食材和华丽的手法，而是用最普通的食材，煮出能让人感受到牵挂的味道。
才波朝阳站在一旁，脸色越来越难看。他看着那些曾经称赞他料理的人，此刻都围在创真身边，脸上带着他从未见过的真诚笑容。他忍不住走上前，一把抓住创真的手腕，声音带着一丝颤抖：“你作弊！你肯定在炖菜里加了什么特殊的调料，不然怎么会有人觉得这种家常菜比我的松露和牛好吃！”
创真轻轻推开他的手，拿起一个干净的餐勺，舀了一勺炖菜的汤汁，递到才波朝阳面前：“你尝尝，这里面只有五花肉、萝卜、土豆，还有酱油、料酒和冰糖，没有任何特殊调料。我的料理里，有的只是对家人的牵挂，对食客的心意——这些，是你永远不会懂的味道。”
才波朝阳盯着那勺汤汁，迟迟没有接过。他想起自己小时候，母亲总是告诉他，只有拥有足够的力量和财富，才能守护想要守护的东西。所以他拼命学习料理技巧，追求顶级的食材，以为这样就能成为最强的料理人。可现在他才发现，自己的料理里，只有冰冷的技巧和对胜利的渴望，没有一丝温度。
计时器的铃声响起，投票开始。每个人都在一张小纸条上写下了自己支持的人，然后放进一个透明的盒子里。田所惠和幸平珠子一起唱票，当念到“创真”的名字越来越多时，才波朝阳的身体忍不住晃了晃。
最终结果出来了——在场的五十六个人中，有五十三个人投给了创真，只有三个人投给了才波朝阳。
“不可能……”才波朝阳喃喃自语，他看着那个投票结果，眼神里充满了难以置信。他精心准备的顶级料理，竟然输给了一道普通的五花肉炖萝卜。
创真走到他面前，声音平静：“才波朝阳，守护不是靠力量和掌控，而是靠心意。你总是想着怎么赢，却忘了料理最本质的东西——是为了让吃的人感受到温暖和幸福。”
才波朝阳攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，却一句话也说不出来。他知道，创真说得对，他输了，而且输得一败涂地。他没有再说什么，只是转身，快步走出了幸平餐馆，黑色的风衣在夜色中渐渐消失，只留下一个落寞的背影。
人群中响起了热烈的掌声，田所惠激动地抱住创真，眼泪在眼眶里打转：“创真君，你赢了！太好了！”
创真拍了拍她的背，却没有太多胜利的喜悦。他知道，才波朝阳只是黑暗料理界的冰山一角，这场对决不过是一场小小的热身，真正的挑战还在后面。但他不再害怕，因为他明白，自己守护的不仅仅是餐馆，更是料理的初心——是父亲教给他的“牵挂”，是田所惠带来的“温暖”，是所有食客期待的“味道”。
幸平珠子端来一杯热茶，递给创真：“儿子，你做得很好，你父亲要是知道了，一定会很骄傲。”
创真接过热茶，温热的触感从指尖传到心里。他看着餐馆里温暖的灯光，看着身边熟悉的面孔，突然笑了：“妈，小惠，还有大家，谢谢你们。接下来，不管遇到什么困难，我们都一起面对。”
夜色渐深，幸平餐馆的灯牌依旧亮着，像一颗温暖的星星，在东京的夜色中散发着光芒。餐馆里，大家还在热闹地讨论着刚才的料理，有人提议让创真再煮一锅五花肉炖萝卜，创真笑着答应了，转身走进厨房，拿起菜刀，开始处理新的食材。
菜刀切在五花肉上的声音，锅里炖菜咕嘟咕嘟的声音，还有人们的谈笑声，交织在一起，构成了一幅温暖而美好的画面。创真知道，这场围绕料理展开的战争还远未结束，但只要他守住这份“守护的味道”，守住身边的人，就一定能坚持到最后。
而在餐馆外的黑暗中，一个身影正默默注视着这一切。他掏出手机，拨通了一个电话，声音低沉：“幸平创真……确实有点本事。不过，终极对决很快就要开始了，我倒要看看，他能不能守住自己珍视的一切。”说完，他挂断电话，转身消失在夜色中。
幸平餐馆里的温暖，与外界的黑暗形成了鲜明的对比。创真站在料理台前，看着锅里翻滚的炖菜，眼神坚定——他已经做好了准备，无论接下来面对什么，他都会用自己的料理，守护好所有他珍视的东西。