灰岩镇的暮色总比法伦斯塔来得迟些。
当易随商队踏入这座被青石城墙环绕的城镇时，夕阳正将西侧的塔楼染成熔金般的暖色，街道上往来的商贩与佣兵仍未散去，铁器铺的锻打声、酒馆的喧嚣声与马车载货的轱辘声交织在一起，透着一股法伦斯塔许久未见的鲜活气息。
商队的马车在城门口接受例行检查时，易特意勒住霜牙的缰绳，放慢脚步。
他借着整理斗篷的动作，不动声色地观察着守卫——这些士兵身着银白轻甲，肩甲上雕刻的鸢尾花纹章在余晖中泛着冷光，站姿挺拔如松，手按腰间长剑的姿势标准而警惕，显然是经过严格训练的皇家卫队，而非灰岩镇原本那些松散的民兵。
“易领主，不必担心。”艾拉策马走在他身侧，压低声音解释，
“公主接管灰岩镇后，第一时间替换了所有守卫，现在城内外的防务都由皇家卫队负责，安全得很。”
易微微颔首，目光却未离开那些守卫。
他注意到，每个守卫的领口都别着一枚小巧的青铜徽章，徽章上刻着一朵抽象的金雀花——与金雀花商会的标志有几分相似，却又多了一道细微的鸢尾花暗纹。
这个发现让他心中一动，之前哈维管事提到商会与公主的联系时，他还半信半疑，如今看来，两者的关联远比他想象的更深。
穿过半条街，队伍停在一座爬满常春藤的石质建筑前。
这里原是灰岩镇的旧行政厅，如今已被瑟琳娜公主征用，门前的广场上还残留着翻新的痕迹，几块新铺的青石板颜色比周围略浅，墙角的杂草也被清理得干干净净。
两名卫兵见艾拉归来，立刻挺直脊背行礼，目光扫过易时，虽有好奇，却未多问一句——显然受过“不随意打探”的严格训诫。
“领主大人稍候，我这就通报殿下。”
艾拉翻身下马，躬身行礼时，腰间的佩剑与甲片碰撞，发出清脆的轻响。
她转身步入建筑时，不忘回头递来一个安抚的眼神，那眼神里带着几分笃定，仿佛在说“殿下早已等候多时”。
易立在门前的石阶上，指尖无意识地摩挲着腰间那枚刻有蝎尾的银牌。
风蚀隘口的血腥气仿佛还萦绕在鼻尖，巴德冻僵的面容、黑袍法师化作灰烬的场景，以及玛拉考尔副手颤抖着吐出“阿尔伯特公爵”时的模样，都在他脑海中反复浮现。
他很清楚，此次面见公主绝非简单的“汇报战况”，而是要在帝国上层势力的漩涡中，为法伦斯塔寻一条生路——稍有不慎，不仅他自己会万劫不复，整个法伦斯塔的领民都将沦为贵族博弈的牺牲品。
石阶旁的常春藤被晚风拂动，叶片摩擦发出细微的声响。
易低头看着地面上自己与战马的影子，战马的影子庞大而威慑，而他的影子却显得单薄。
他想起三天前在风蚀隘口，当他动用空间之力冻结巴德时，加尔文与艾拉眼中那一闪而过的震惊与敬畏——那是对未知力量的本能反应，也是未来可能被忌惮的伏笔。与公主合作，意味着他必须在“展露实力”与“保留底牌”之间找到平衡，这比应对盗匪的伏击更难。
“易领主，殿下请您入内。”卫兵的声音打断了他的思绪。
踏入主厅时，易先是被厅内的温暖与明亮晃了晃眼。
与黑石城堡的阴冷不同，这里燃着足量的壁炉，松木燃烧的暖香混合着淡淡的鸢尾花香，驱散了冬日的寒意。
墙壁上挂着几幅描绘帝国风光的油画，其中一幅竟是法伦斯塔附近的暮色森林——画中的森林郁郁葱葱，与如今荒芜死寂的景象截然不同，想来是数十年前的旧作。
长桌两端摆放着精致的银质烛台，烛火跳跃间，将坐在主位的少女映照得愈发清晰。
瑟琳娜公主今日未穿朝服，而是一袭淡紫色的丝绸长裙，裙摆绣着暗纹鸢尾花，针脚细密得几乎看不出痕迹。
乌黑的长发松松挽在脑后，用一支镶嵌着蓝宝石的发簪固定，几缕碎发垂在颈侧，随着呼吸轻轻晃动。
她手中握着一支羽毛笔，正低头看着桌上的羊皮卷，笔尖悬在纸页上方，似乎在斟酌措辞。
听到脚步声，她便抬起头，紫罗兰色的眼眸弯起一抹浅笑，语气带着几分轻松：“风蚀隘口的英雄终于来了，我还以为你要在城外先喝上几杯庆功酒呢——毕竟，剿灭近百盗匪，还活捉了毒蝎帮的副手，这可是北境近半年来最大的喜事。”
易躬身行礼，动作标准而恭敬，却没有因这玩笑放松警惕：“殿下说笑了。此次能顺利围剿盗匪，全靠公主麾下将士与商会的支援——若不是艾拉侍卫长率领预备队及时赶到，若不是哈维管事提前送来精良装备，仅凭法伦斯塔的人手，恐怕难以抵挡盗匪的猛攻。易不敢居功。”
他刻意提及艾拉与哈维，既是表达感谢，也是在试探公主对麾下势力的态度。
果然，听到这两个名字时，瑟琳娜眼中闪过一丝赞许：“艾拉跟随我多年，忠诚可靠；哈维则是商会的老人，做事稳妥。”
瑟琳娜放下羽毛笔，身体微微前倾，手肘撑在桌面上，一脸好奇的表情，
“黑袍法师和那个巴德，都是你解决的？”
易的神色很平静。
他知道，公主绝不会满足于他解决了那个黑袍法师和巴德这个事实，她好奇的应该是他的与众不同的魔法。
但他对此不想多说什么，哪怕对面好奇的是公主。
那是他的底牌，也是可能引来杀身之祸的“异端”证明，在这个大陆上，每个人都有自己的秘密。
他斟酌着措辞，语气平稳：“那只是一些上不了台面的小手段而已。”
瑟琳娜眼中闪过一丝失望，但很快也就释然了。
聪明人从不会刨根问底地探究他人的底牌，尤其是在双方尚未建立完全信任的时候。
她抬手示意易坐下，侍女适时端来温热的麦酒，杯壁上凝结的水珠顺着杯沿滑落，在桌布上留下细小的湿痕。
麦酒的香气浓郁，还夹杂着一丝蜂蜜的甜味，显然是精心调制过的，而非普通的劣酒。
“说说玛拉考尔的副手吧。”瑟琳娜的语气转为严肃，她端起自己面前的酒杯，却没有喝，只是轻轻晃动着杯中琥珀色的液体，
“他招供了多少？阿尔伯特和雷纳德到底想做什么？别告诉我你没审——我知道，索林可是个审犯人的老手，当年在北境猎兵团时，就算是最嘴硬的盗匪，也撑不过他的三个问题。”
易心中一凛——公主连索林的过往都知道，可见金雀花商会的情报网远比他想象的更庞大。
他将蝎尾银牌放在桌上，指尖压着银牌边缘缓缓滑动，感受着金属的冰凉：“那人确实招了。他叫塔克，是毒蝎帮的二把手，负责灰岩镇周边的劫掠行动。此次伏击是‘毒蝎帮’受阿尔伯特公爵指使，玛拉考尔从公爵那里得到了五十枚金鹰币的定金，还被告知‘事成之后，法伦斯塔的铁矿开采权归毒蝎帮所有’。”
他顿了顿又补充道：“巴德与黑袍法师则是铁隼伯爵冈瑟.冯.艾森哈特派来的。黑袍法师是冈瑟.冯.艾森哈特从黑市上雇佣的死灵法师，名叫莫迪，据说曾因研究禁忌魔法被帝国法师塔通缉。冈瑟.冯.艾森哈特给了巴德承诺，只要能杀了我，就封他为‘冻土村领主’，还会帮他重建村庄——巴德猪油蒙了心，竟真的信了。”
“猪油蒙了心？”
瑟琳娜轻嗤一声，拿起银牌在手中把玩，指甲划过蝎尾的纹路，
“他不是蠢，是贪。巴德在冻土村还有个情妇和两个私生子，雷纳德用他家人的性命要挟，他就算知道是陷阱，也只能往前冲。至于莫迪……”
她的眼神冷了几分，“这人我早有耳闻，三年前在西境用死灵魔法屠了半个村庄，只为炼制‘骨魂杖’。冈瑟.冯.艾森哈特敢用这种人，可见他为了夺回灰岩镇，已经不择手段了。”
易端起麦酒抿了一口，温热的液体滑过喉咙，却压不下心中的波澜。
他没想到，巴德的背后还有这样的隐情——那个在冻土村煽动叛乱、双手沾满鲜血的男人，竟也有被胁迫的一面。
但这并不能抵消他的罪行，那些死于他刀下的村民，那些被烧毁的房屋，都是无法磨灭的事实。
瑟琳娜起身走到窗边，望着窗外渐暗的天色。
夕阳的余晖透过玻璃窗，在她身上镀上一层金边，让她的身影显得格外挺拔。
她沉默了片刻，缓缓开口：“帝国的形势是错综复杂，帮派林立。以我父亲，也就是当今皇帝为首的王室正统派，主张维护边境稳定，削弱贵族世袭特权，还要整顿商会与军队，防止地方势力过大；还有一派是旧贵族派，他们大多是开国元勋的后裔，手握大量土地与兵权，想要保留世袭特权，甚至暗中勾结西境的兽人部落，试图逼迫皇帝让步，你的家族德文希尔就是这一派的重要一员；还有一派是新兴的商人与军方势力，他们大多出身平民，靠着军功或经商发家，既不忠于王室，也不依附旧贵族，只看重利益，谁给的好处多，就倒向谁。”
她转过身，紫罗兰色的眼眸中闪过锐利的光芒：“铁隼伯爵冈瑟.冯.艾森哈特也是旧贵族派的马前卒。他的祖父曾是你叔叔阿尔伯特公爵的老师，两家世代交好。冈瑟.冯.艾森哈特靠着走私铁矿和奴隶发家——你知道吗？他每年卖给兽人部落的铁器，足够武装一个整编军团。我夺下这里，一是为了切断他的财路，二是为了守住边境的商道——灰岩镇是连接北境与帝都的关键节点，一旦落入旧贵族手中，他们就能随时切断帝都与北境的联系，后果不堪设想。”
易的手指微微收紧，杯壁的冰凉透过指尖传来。
他终于明白，公主夺取灰岩镇并非一时兴起，而是在帝国势力的博弈中，为王室正统派争取筹码。
而法伦斯塔地处帝国边境紧邻暮色森林，一旦失去控制就是卡在旧贵族喉咙里的一根刺——阿尔伯特想拔了这根刺，冈瑟.冯.艾森哈特想占用这根刺，而公主，或许想让这根刺变得更锋利。
“可你知道吗？”
瑟琳娜走到易面前，距离拉近了些，她身上的鸢尾花香更清晰了，
“阿尔伯特最近正联合其他几位公爵，以‘边境治理不力，导致盗匪猖獗’为由，向元老院弹劾我。他们还伪造了证据，说我‘私吞商会税款，克扣军队粮饷’，想把我调回帝都。一旦我离开灰岩镇，冈瑟.冯.艾森哈特定会第一时间夺回这里，到时候，法伦斯塔就是他的下一个目标——毕竟，不论是他儿子托曼的事情还是原来的城主雷纳德.斯通的事情上，你配合我把他们抓了越来，对他来说都是极大的冒犯，当然更重要的是，我们还一起断了他借助盗匪搅乱边境的计划，他绝不会善罢甘休。”
易心中一沉。
他终于明白，公主看似风光，实则也身处险境。
而法伦斯塔的处境比她更糟——没有军队，没有充足的粮食，甚至连守卫都只有五十余人。
一旦雷纳德派兵来袭，仅凭他手中力量根本无法抵挡。
与公主合作，似乎成了唯一的选择。
可他还是犹豫了。
合作意味着法伦斯塔将彻底卷入王室与旧贵族的斗争，从此再也无法置身事外。
他想起母亲临终前的叮嘱：“远离权力中心，守好法伦斯塔，活下去。”
如今他若是与公主合作，岂不是违背了母亲的意愿？
而且，他对瑟琳娜的了解还太少。
虽然几次接触下来，她展现出的智慧与魄力让他敬佩，但贵族之间的合作，从来都不是仅凭“好感”就能维系的。
万一将来王室与旧贵族达成和解，法伦斯塔会不会成为被牺牲的“弃子”？
易的眉头微微蹙起，指尖无意识地敲击着桌面。
他的沉默让主厅内的气氛变得有些微妙，烛火跳跃的声音仿佛被放大了许多。
瑟琳娜似乎看穿了他的犹豫，她没有催促，只是拿起桌上的羊皮卷，缓缓展开：“这是法伦斯塔近半年的税收与人口记录，是哈维从商会的存档里调出来的。”
她指着其中一行数据，“你看，去年冬天，法伦斯塔的人口还有八百余人，到了春天就只剩四百八十人——饿死的、被狼群咬死的、逃去其他领地的，几乎占了一半。今年夏天，你开垦了二十亩荒地，种上了黑麦，才让领民勉强有了口吃的；秋天，你又组织人手清理黑石城堡，加固防御，还收容了十几个流民。冬天，好运的你发现了一个废弃的矿洞，加上你那些得自城堡的首饰和古币，才度过这个你本来度不过去的冬天。易领主，你想让法伦斯塔的人活下去，让这个领地存在下去，对吗？”
易的心脏猛地一跳。
这句话彻底击溃了易的犹豫，她说的对，领地是他的全部，是他存在于世的意义，领民是领地的根本，他也不可能抛弃他们。
“我必定要离开这里，一是有人不愿意我在这里，二是我自己在王都还有许多重要的事情，这里重要，但还有更重要的事情在等待我，所以，我需要一个可靠的人在这里坐镇，帮助我，我选定了你，易领主！我相信，你可以，我也相信，我们没有不合作的理由。”
“我有一个条件。”
易抬起头，目光坚定地看着瑟琳娜，
“若要合作，公主不能立刻离开灰岩镇。法伦斯塔需要时间交接事务——我要安排人将冻土村的老弱妇孺转移到黑石城堡，还要加固城堡的防御工事，训练新招募的守卫。至少……给我半个月。半个月后，我会亲自带着法伦斯塔的臣服文书来见您。”
他刻意用了“臣服文书”这个说法，既是表达诚意，也是为法伦斯塔争取一个相对平等的地位——臣服而非依附，意味着法伦斯塔仍有一定的自主权。
瑟琳娜闻言，眼中闪过一丝惊喜，随即又笑出声，她的笑声清脆，像风铃在风中晃动：“我还以为你要提什么苛刻条件，原来只是担心领地的安稳。”
她将手放在了易的肩膀上，又沿着易的手臂轻柔地滑了下去，指尖不经意间擦过他的袖口，触碰到他手腕上的胎记，两人都微微一顿。
“半个月足够了。我会让艾拉留在这里，协助你处理事务——她熟悉边境的防务，还能帮你训练守卫。我还会让哈维从商会调一批粮食和武器支援法伦斯塔，包括五十把钢剑和两百支长矛，足够你武装一支小队了。”
说到这里，瑟琳娜突然想起什么，转身走到书架旁。
书架是用深色的橡木制成的，上面摆满了书籍和卷轴，最上层还放着几个精致的木盒。她取下其中一个长条形的木盒，转身递给易：“打开看看，这是我给你的礼物。”
易接过木盒，入手沉甸甸的。
法杖静静地躲在里面，杖身由不知名的黑色材料制成，表面布满了细密的星纹，在烛火下泛着淡淡的银光。
顶端镶嵌着一颗鸽蛋大小的蓝色水晶，水晶内部仿佛有星光流转，散发着纯净而强大的魔法能量。他刚一触碰法杖，手腕上的星穹之引就传来一阵温热的共鸣，仿佛两者本就同源。
“这是‘星落法杖’，传说中由上古星辰碎片炼制而成。” 瑟琳娜的声音带着几分骄傲，她走到易身边，指着法杖上的星纹，“你看这些纹路，其实是天然形成的魔法阵，能自动吸收空气中的星力，不仅能增强你的魔法威力，还能在一定程度上恢复你的精神力。”
易握着法杖的手指微微收紧，能清晰感受到杖身传来的温润触感，仿佛有一股柔和的力量顺着掌心涌入体内，与他血脉中的星穹之力渐渐交融。
之前因频繁动用空间之力而紧绷的精神，竟在这股力量的滋养下，缓缓松弛下来 —— 就像久旱的土地遇上甘霖，连呼吸都变得顺畅了几分。
他抬起头，正对上瑟琳娜的目光。
少女的紫罗兰色眼眸中没有了之前的锐利，反而多了几分温柔：“这不是普通的礼物，易。它更像是一份‘契约’—— 我以王室的名义，将星落法杖赠予你，既是认可你的能力，也是希望你能以法伦斯塔为根基，助我守住北境，对抗旧贵族的反扑。”
她顿了顿，声音压得更低，带着一丝只有两人能懂的恳切：“阿尔伯特公爵在北境经营了二十年，势力盘根错节，冈瑟.冯.艾森哈特的铁隼军团更是号称‘北境之盾’—— 光靠我手中的皇家卫队和金雀花商会，撑不了太久。我需要盟友，一个真正能在战场上与我并肩、在阴谋中与我互信的盟友。而你，易?德文希尔，是我在这片冻土上找到的，唯一合适的人选。”
“德文希尔” 三个字从瑟琳娜口中说出时，易的心脏猛地一缩。
自母亲去世后，他便刻意隐藏自己的姓氏，对外只称 “易领主”，连索林和莉亚都不知道他的真实出身。
可此刻，瑟琳娜坦然道出这个名字，却没有丝毫其他的意味，反而像是在确认一份早已存在的默契 —— 就像她知道他所有的秘密，却选择了尊重与信任。
易缓缓举起星落法杖，杖顶的蓝色水晶在烛火下折射出细碎的光芒，映照在他眼底。
他想起母亲留在黑石城堡密室里的手稿，想起法伦斯塔领民眼中对安稳生活的渴望，也想起了瑟琳娜此刻眼中的坚定与期盼。
“我接受这份契约。”
易的声音平稳却有力，他握着星落法杖，微微躬身，“从今日起，法伦斯塔愿为殿下守住北境门户，凡有来犯之敌，无论是盗匪、叛军，还是旧贵族势力，我易?德文希尔，定当率部迎击，不死不休。”
瑟琳娜眼中瞬间亮起光芒，她走上前，轻轻拍了拍易的肩膀，动作中带着几分盟友间的默契：
“有你这句话，我便放心了。半个月后，待你处理完法伦斯塔的事务，我们再在灰岩镇商议后续计划 —— ”
这时，窗外传来一阵轻微的马蹄声，过了一会儿，艾拉推门走了进来：“殿下，蒙托团长派人来报，冈瑟.冯.艾森哈特的铁隼军团在灰岩镇以东三十里的赫利尔隘口增派了兵力。”
瑟琳娜的神色瞬间变得严肃起来，她走到窗边，撩起窗帘一角向外望去，夜色中隐约能看到东方天际有几点火光闪烁 —— 那是军队营地的篝火。
她转过身，对易道：“看来冈瑟.冯.艾森哈特开始加强戒备了。你回去的路上要多加小心，艾拉会带着卫队护送你到法伦斯塔边境。”
易点头应下，他将星落法杖收入特制的布套中，背在身后 —— 法杖的长度与重量都恰到好处，既不会影响骑马，又能在危急时刻迅速取出。
他走到门口，又停下脚步，回头看向瑟琳娜：“殿下，关于莫迪的遗物，我已经派人收集起来了，看能不能发现其他线索。”
“做得好。” 瑟琳娜眼中闪过一丝赞许，“等你下次来灰岩镇，把那些遗物带来，我让皇家法师塔的人检查 —— 那些老家伙虽然脾气古怪，但在解析魔法残留方面，倒是有几分本事。”
易不再多言，躬身行礼后，转身走出主厅。
街道上的行人早已散去，只有皇家卫队的士兵在巡逻，见易与艾拉经过，纷纷侧身行礼。
马蹄声在空旷的街道上回荡，与远处传来的更夫敲梆声交织在一起，透着一股静谧中的紧张。
易握紧了缰绳，感受着背后星落法杖传来的温热 —— 那不仅是一件强大的武器，更是一份沉甸甸的契约。
他知道，从今夜起，他的人生，法伦斯塔的命运，都将与这位瑟琳娜公主紧紧绑在一起，共同踏入这场席卷帝国的权力风暴中。