重阳节至，宫中依依规设了宴会。虽非年节大典，但因着秋高气爽、菊黄蟹肥，亦是一年中颇为重要的节庆。
宴设慈宁宫花园，既全了孝道，陪太后赏菊宴饮，又比在正式大殿少了几分拘束，添了几分家宴的温馨。
这样的场合，按例只有嫔位及以上的妃嫔方能列席。
朱婉清身为才人，本来没有资格参与。
而，宴前一日，坤宁宫却特意传来皇后口谕，言及太后娘娘喜热闹，特恩准几位新晋的、素有才名的低位嫔妃也一同赴宴，其中便点了朱婉清与周明兰的名。
这突如其来的恩典，这既是太后那日好感的延续，也是一次更近距离的考察。慈宁宫的宴席，看似温馨，实则步步关卡。
宴席当日，朱婉清依旧是一身符合身份的浅绯宫装，发饰清雅，只在鬓边簪了一朵应景的、以珍珠和碧玺攒成的小型菊花。
她清楚，在此等场合，过分的朴素是失礼，过分的招摇则是会引来祸端。
慈宁宫花园内，早早的已经布置妥当。
菊香馥郁，觥筹交错。
太后端坐主位，皇帝与皇后分坐两侧，其余高位妃嫔依序而坐。
朱婉清与周明兰等几位新人，则被安排在末席，位置虽偏，却恰好能在众人视线之内。
宴至半酣，气氛融洽。
宫人捧上肥美的秋蟹，众人正持螯赏菊。
太后心情颇佳，看着满园秋色，忽生感慨，对身旁的皇帝道：“皇帝你看，这菊花品种繁多，姿态各异，有的雍容，有的清雅，有的奇崛，倒像是将这世间百态都浓缩于此了。”
皇帝含笑应和：“母后说的是。花如人品，各有千秋。”
太后目光慈和地扫过席间众人，最后似是不经意地落在了末席的朱婉清身上，温声道：“哀家记得，朱才人似是颇通文墨，前次那幅画，意境便很不俗。今日见此繁花，不知可有所感？”
霎时间，席间所有的目光，或明或暗，都聚焦到了朱婉清身上。
宜妃捏着蟹钳的手微微一顿，嘴角噙着一丝若有若无的冷笑。
安阳公主更是毫不掩饰地投来挑衅的目光。
周明兰在桌下轻轻握了握朱婉清的手，眼中带着担忧。
这是太后在考校，也是将她放在火上烤。
答得好，是锦上添花；答得不好，之前积累的名声恐怕要大打折扣。
朱婉清心中凛然，面上却不见丝毫慌乱。
她从容起身，行至御座前空地，敛衽一礼，声音清越从容：“太后娘娘、陛下、皇后娘娘垂询，嫔妾愧不敢当。嫔妾愚钝，于诗词一道仅是涉猎，不敢妄作。然见眼前秋色烂漫，天高云淡，心中确有些许感触，愿以浅见博太后一笑。”
她先谦逊地表明自己不擅诗词，避免落入当场作诗的陷阱，转而表示愿抒“感触”，留下了更从容的余地。
太后颇有兴致地点头：“但说无妨。”
朱婉清略一沉吟，目光扫过满园秋菊，朗声道：“嫔妾以为，菊之可贵，首在其品。不与百花争春艳，独向秋深绽冷香。此乃‘孤标傲世’之节。” 她引用《红楼梦》中林黛玉的菊花诗意境，却不着痕迹。
“其次，在其姿。或抱香枝头老，或零落成泥碾作尘，形态虽异，其质不改。正如前人所言，‘宁可枝头抱香死，何曾吹落北风中’，此乃‘风骨不移’之志。”
她顿了顿，声音愈发沉静，却带着一种力量：“最后，在其用。菊可入药，清肝明目；可酿美酒，醇厚甘芳；可作茶饮，沁人心脾。看似清冷孤高，实则惠泽世人。此乃‘内蕴锦绣’之德。”
她环视众人，最后目光恭敬地落回太后与皇帝身上，总结道：“故嫔妾浅见，赏菊，不止赏其色、姿，更当慕其节、骨、德。为人处世，若能效仿菊之品格，外具风骨，内蕴惠质，不争一时之艳，但求一世之安，方不负天地造化，不负君恩浩荡。”
一番话语，条理清晰，由表及里，将赏菊提升到了修身养性的高度。
既赞美了菊花，又暗合了宫廷对妃嫔“德言容功”的要求，尤其是“不争一时之艳，但求一世之安”，更是巧妙地表达了自己安分守己、不求急进的态度，回应了可能存在的嫉妒与猜疑。
席间一片寂静。
太后眼中闪过一丝极为明显的赞赏，她缓缓点头，看向皇帝：“皇帝，你以为如何？”
皇帝的目光落在朱婉清身上，深邃难辨，但嘴角却微微扬起一个几不可查的弧度：“引据得当，见解不俗。小小年纪，能有此悟性，难得。” 这已是他极少给出的直接夸赞。
皇后亦含笑点头：“朱才人果然心思灵透，不负母后青睐。”
“好！说得好！”太后显然十分满意，脸上笑容加深，“不滞于物，而能得其神髓，这才是真正的会赏花！朱才人，你甚合哀家心意。”
她转向身旁的宫女：“去，将哀家那对羊脂玉雕的菊花镇尺拿来，赐予朱才人。望你日后继续勤勉，莫负才学。”
“还有，”太后又补充道，“哀家记得内务府新进了一批江南的软缎，颜色雅致，也赏你两匹，做几身新衣裳穿。”
话音落下，宫人立刻捧上一个铺着明黄锦缎的托盘，上面是一对玉质温润、雕工精湛的菊花镇尺，以及两匹光泽柔和的雨过天青色软缎。
价值还在其次，重要的是这份体面与认可！
来自后宫最高权威太后的当众赏赐，其意义远超物品本身。
朱婉清压下心中的激荡，再次深深叩首，声音带着恰到好处的激动与感激：“嫔妾谢太后娘娘隆恩！定当铭记娘娘教诲，克勤克俭，修身立德！”
她从容起身，在无数道意味不明的目光中，保持着得体的仪态，捧着赏赐，稳步退回自己的座位。
姿态不卑不亢，既未因得赏而喜形于色，也未因众人注视而惶恐不安。
周明兰真心为她高兴，低声道：“婉清姐姐，你真厉害！”
而，更多的目光却如同冰冷的针芒。
宜妃把玩着手中的酒杯，眼神晦暗不明。
安阳公主几乎要将手中的帕子绞碎，看向朱婉清的目光充满了嫉恨。
其他一些妃嫔，也是神色各异，羡慕、嫉妒、警惕兼而有之。
宴席在一种微妙的气氛中继续。
朱婉清安静地坐在末席，品着杯中的菊花酒，酒液甘醇，却带着一丝凛冽。