莱拉的身影消失在林间小径的尽头，带走了硝烟味和一丝沉重的氛围。晨辉铁匠铺的生活仿佛被投入一颗石子的湖面，涟漪过后，又逐渐恢复了往日的节奏——叮当作响的锻打声，魔力药水特有的气味，以及艾伦沉浸于研究的寂静。
但有些东西已然不同。高阶骑士的威胁和那面咆哮的盾牌，像是一道分水岭，让艾伦更加清晰地认识到自身力量的局限与方向。他将更多精力投入到了对自身的锤炼和那迟迟未有突破的“身体强化附魔”上。
院子里，艾伦汗流浃背，进行着父亲制定的、强度越来越变态的体能训练。负重奔跑、抗击打练习、神经反应速度训练……他咬着牙坚持，中年程序员的灵魂在少年坚韧的身体里咆哮，每一次力竭都感觉离那个脆弱的本体更远了一步。
训练之余，所有时间都泡在了工作台前。草纸上画满了关于人体结构、能量循环、肌肉强化、神经加速的设想图和各种天书般的参数公式。
“不对…又不对…”艾伦烦躁地揉着一团废纸，扔进脚下已经快满出来的纸篓里。“‘法师护甲’的优化已经快到极限了，无非是更硬、更持久，像个乌龟壳。但这不够！”
他想要的是内在的、本质的强化。是肌肉纤维的瞬间爆发力，是神经反射的极限速度，是骨骼密度的提升，是动态视觉的捕捉能力——这些，远非一个外部能量护盾能够赋予。
“人体的‘代码’太复杂了，底层架构完全不同…”他盯着自己刚刚绘制的一个试图刺激腿部肌肉活性化的魔纹，它理论上能短暂提升速度，但实际测试要么效果微乎其微，要么引起剧烈的肌肉痉挛和魔力反噬，差点让他小腿抽筋到站不起来。“缺少关键性的‘ApI接口’和‘开发文档’！光靠我自己逆向工程和瞎猜，效率太低了，而且危险。”
他需要系统的知识，需要前人积累下来的、关于魔法与生命体相互作用的奥秘。那些东西，绝不会记录在普通的附魔笔记里。
“得找书，找真正的魔法书，最好是关于人体炼成、生命魔法或者高阶强化理论的书。”艾伦下定了决心。
第二天，他跟父母打了个招呼，说是去镇上集市逛逛，买点材料，便独自出了门。
石溪镇的集市依旧热闹喧嚣，充满了边境地带特有的活力与杂乱。艾伦在各个售卖杂货、药材、甚至一些老旧物品的摊贩间穿梭，目光锐利地扫过每一本可能沾点魔法边的破旧册子。
然而，希望很快落空。他淘到了一些品质尚可的魔晶，几瓶快过期的导魔药水，甚至一块蕴含微弱风元素的鸟类魔兽骸骨，算是附魔的小极品材料。但书籍方面，除了几本粗浅得不能再粗浅的《冥想法入门》、《常见一环法术图解》（里面的法阵错误百出），就是些民间传说和英雄传记，毫无价值。
在一个专门售卖冒险者遗物、看起来见多识广的老摊主那里，艾伦装作不经意地打听：“老板，你这有没有…更深奥点的书？比如讲怎么用魔法让自己跑得更快、力气更大的？”
那老摊主抬了抬眼皮，嘿嘿一笑：“小子，想啥美事呢？那种好东西，哪能流落到咱们这种小地方的集市上？那是各个魔法学院和大家族的不传之秘！”
“魔法学院？”艾伦心中一动。
“是啊，”老摊主来了谈兴，“咱们圣加仑王国，能正经学到中级以上魔法知识的地方，掰着手指头都能数过来。首屈一指的，当然是王都的‘皇家职业者学院’，那里面啥职业的顶尖传承都有，魔法更是强项。”
他掰着手指头数：“然后嘛，北境银月城有个‘银月尖塔’，据说那里的精灵法师们擅长自然魔法和预言术，神秘得很。还有东边的‘铁砧堡战争学院’，虽然主打培养战士和骑士，但他们那的附魔和炼金术，尤其是军用方向的，可是一绝，跟矮人关系铁着呢。”
老摊主压低声音：“这些地方，才有真东西。外面的野路子，能学到个一环二环法术就算烧高香了。想碰高级货？难哟！”
皇家职业者学院、银月尖塔、铁砧堡战争学院……
这三个名字如同烙印般刻在了艾伦的脑海里。果然，系统的、高阶的知识被垄断了。自学成才的道路，似乎遇到了无法逾越的鸿沟。
一股强烈的、想要进入这些“高等学府”，去翻阅那些“核心开发文档”的渴望，在他心中不可抑制地升腾起来。王都…银月城…铁砧堡…
他心事重重地买下那点材料，转身往家走。集市上的喧嚣渐渐被抛在身后，街道逐渐安静下来。
走着走着，艾伦后颈的汗毛忽然莫名立起。一种被窥视的感觉，如同冰冷的蛇，悄然缠上他的脊背。不同于之前马洛那种充满恶意的审视，这次的视线更加隐蔽、更加…玩味，仿佛在观察一个有趣的实验品。
他没有立刻回头，程序员的冷静思维迅速压下本能的不安。脚步节奏不变，但眼角的余光已开始极限运作，捕捉着周围一切异常：身后不远处一个始终保持着固定距离的阴影？旁边小巷里一闪而过的衣角？
对方很专业，几乎不留痕迹。但艾伦那经过锻炼和优化的感知，还是捕捉到了那一丝不协调。
不能直接回家，会把麻烦引回去。
正好此时，前方传来一阵粗犷的笑骂声，一队熟悉的冒险者——正是之前来铺子里做过魔晶附魔的“黑狼”小队——勾肩搭背地从一家酒馆里出来。
艾伦心脏猛地一跳，机会！
他脸上瞬间堆起自然的笑容，加快几步迎了上去，声音响亮地打招呼：“嘿！罗德大叔！你们这是刚喝完一轮？”
队长罗德是个豪爽的汉子，一愣，看到是艾伦，也大笑起来：“哈哈哈！是艾伦小子啊！咋啦，你爹终于肯放你出来喝酒了？”
“哪能啊，出来买点东西。”艾伦自然地融入他们的队伍，仿佛本就是一起的，同时用身体语言暗示着一起往前走，“正巧碰到你们了，最近黑森林里情况怎么样？听说西边有点不太平？”
他一边和罗德等人大声聊着天，一边借着队友身体的遮挡，极其隐晦地朝家的方向瞥了一眼，同时感知着身后的动静。
那窥视的感觉，在艾伦混入冒险者队伍的瞬间，似乎停顿了一下，随即如同潮水般悄然退去，消失得无影无踪。
艾伦暗暗松了口气，背后惊出一层细密的冷汗。
“不太平？嗨，哪天太平过？不过你小子消息挺灵通啊，西边老林子是有点邪门…”罗德还在大大咧咧地说着。
艾伦心不在焉地附和着，一路跟着队伍，安全地回到了铁匠铺附近才告别。
而在远处某个屋顶的阴影里，一个模糊的身影轻声低笑，带着一丝满意的语气：
“敏锐的小家伙…跑掉也好。我还想看看，你这颗奇特的种子，到底能长出多么令人惊喜的果实…”
声音消散，阴影也随之隐没，仿佛从未存在过。
艾伦快步走进家门，反手插上门栓，背靠着门板，长长吐出一口气。
学院…窥视…还有家里这点越来越藏不住的秘密。
石溪镇，似乎越来越小了。