利益是刀柄，攥紧了能号令四方，松开了便引火烧身——尤其当这利益，关乎一方水土的生死存亡。
北疆的风，总带着股粗粝的劲儿。春末夏初的时节，本该是草长莺飞的温柔，可金山古道上的风，却裹着丝绸的柔润、茶叶的清香，还有一丝若有若无的、属于繁华的炽热。这股热流，已经在北疆的土地上流淌了整整三个月。
三个月前，当李世民带着大隋的诚意，与回纥首领菩萨、薛延陀真珠可汗、骨利干都斤在雁门关外歃血为盟时，没人敢相信，曾经战乱不休的北疆，能迎来这样一段太平日子。盟约上的墨迹未干，长安的商队就踏着晨光出发了。骆驼队绵延数里，驮着绫罗绸缎、上好茶叶、精美的瓷器，还有部落急需的农具、布匹，穿过雁门关的雄关漫道，一路向北，驶向回纥的牙帐、薛延陀的郁督军山、骨利干的雪原地界。
作为回报，北疆的良马、皮毛、青稞、药材，也源源不断地涌向中原。雁门关的仓库，在短短一个月内就堆成了山。东仓库里，长安来的绫罗绸缎叠得比城墙还高，蜀锦的艳丽、苏绣的雅致，在阳光下泛着柔和的光泽，看得守仓士兵眼花缭乱；西仓库里，北疆的皮毛堆成了小山，狐裘的华贵、羊皮的厚实、狼皮的坚韧，散发着淡淡的膻气，却被商人们视为珍宝；南仓库的青稞满仓溢谷，颗粒饱满，是中原百姓餐桌上难得的粗粮；北仓库里，良马嘶鸣声响彻城郊，一匹匹神骏非凡，不仅是骑兵的绝佳坐骑，更是中原稀缺的战略资源。
往来的商队络绎不绝，金山古道上的驼铃声此起彼伏，日夜不息。大隋的商人带着中原的技艺和货物，北疆的牧民带着草原的特产和热情，交易不再是冷冰冰的等价交换，更成了文化的交融、信任的积累。回纥的牧民学会了用中原的茶叶煮奶茶，薛延陀的匠人模仿着打造更锋利的农具，骨利干的猎手换上了轻便的丝绸内衬，就连雁门关的守军，也能时常收到部落送来的新鲜奶酒和风干肉。
“这日子，以前想都不敢想啊！”守关的老兵王伍靠在城墙上，望着远处缓缓走来的商队，脸上满是感慨。他守雁门关十年，见过太多战乱流离，见证过东突厥的铁蹄踏碎草原的宁静，也见过部落之间为了水源和草场刀兵相向。如今，商队往来不绝，牧民安居乐业，这样的太平盛世，是他做梦都盼着的。
可谁也没想到，滚烫的繁荣下，早已藏着刺骨的冰。
变故发生在半月前。
第一支失踪的商队，是长安有名的“锦记商行”派出的，领队的是经验丰富的老商客张掌柜。他们带着一百担盐、五十斤铁器，还有一批丝绸，计划运往薛延陀。按照原定路线，五天就能抵达郁督军山，可十天过去了，薛延陀那边始终没有收到货物，锦记商行也没接到任何消息。起初，众人以为是遇上了沙尘暴，商队被困在了半路，可又过了三天，依旧杳无音讯，商行老板才慌了神，急忙跑到雁门关的商路管理处报案。
“李将军，张掌柜走南闯北二十年，金山古道走了不下五十遍，从来没出过差错！”商行老板跪在李世民面前，哭得老泪纵横，“一百担盐啊，那是薛延陀部落过冬的救命盐，还有五十斤铁器，是他们耕地用的农具，这要是丢了，不仅我的商行要破产，薛延陀那边也没法交代啊！”
李世民当时正忙着整顿雁门关的防御，听闻此事，心中虽有疑虑，却也没多想。北疆地域辽阔，偶尔遇上极端天气，商队延误也是常事。他让人安抚好商行老板，派出一队轻骑兵沿着金山古道去寻找，可骑兵跑遍了沿途的驿站和水源地，只看到了一些零星的驼粪和马蹄印，根本没有商队的踪迹。
可没等众人缓过神来，第二支商队也失踪了。
这支商队来自“恒通商号”，规模更大，带着一百五十担盐、一百斤铁器，还有一批茶叶，目的地是回纥。他们出发时，特意选了一个晴空万里的日子，还请了十名护卫随行，可依旧没能躲过失踪的命运。同样是五天的路程，同样是杳无音讯，唯一的线索，是有人在金山古道中段的一处山谷里，发现了几枚焦黑的驼铃，还有一片被烧得残缺不全的丝绸。
接连两支商队失踪，顿时在雁门关的商人群体中引起了恐慌。盐和铁，是北疆部落的刚需，也是中原与北疆贸易的核心。北疆气候寒冷，盐是牧民补充体力、储存食物的关键，没有盐，部落根本无法过冬；而铁器，小到缝衣针、菜刀，大到农具、兵器，都是牧民生活和生产离不开的东西。这两支商队运送的盐铁，足足能供应一个中等部落半年的需求，如今凭空消失，不仅商人损失惨重，更让北疆各部落人心惶惶。
“是不是山匪做的？”有人猜测道，“金山古道两侧山高林密，说不定藏着一伙悍匪，专门劫掠商队。”
“不可能！”熟悉古道的老向导立刻反驳，“金山古道上的山匪，早就被李将军清剿干净了，就算有漏网之鱼，也不敢动这么大规模的商队，更何况是接连两支！”
“那会不会是部落之间起了冲突，劫了商队？”又有人提出疑问。
这话一出，立刻被众人否定。如今北疆部落同盟刚刚稳固，回纥、薛延陀、骨利干三方相处和睦，而且商队运送的是他们急需的盐铁，没必要自断生路。
就在众人议论纷纷、人心惶惶之际，第三支商队的失踪消息，彻底打破了最后的平静。
这支商队是由朝廷直接派遣的，护送的是两百斤上等铁器和五十担精盐，目的地是骨利干。领队的是禁军校尉赵武，带着二十名精锐士兵护卫，按理说万无一失，可出发后的第七天，骨利干的使者就匆匆赶到雁门关，说商队并未抵达。
这一次，李世民再也无法平静了。
朝廷派遣的商队，护卫都是百里挑一的精锐，配备了精良的武器，就算遇上小规模的叛乱，也能自保。可如今，依旧是连人带货杳无音讯，这绝不是偶然，更不是普通的山匪或部落冲突能做到的。
“将军！再出事，贸易就断了！”负责商路管理的官员王大人，满头冷汗地冲进帅帐，手中的名册被他攥得皱巴巴的。他年近五十，须发已有些花白，此刻脸色苍白，嘴唇颤抖，显然是急坏了，“部落信咱们大隋，才把生计交过来，盐铁是他们的命根子，这要是断了，不仅贸易通道会彻底关闭，咱们之前建立的部落信任，也会碎得一干二净啊！到时候，北疆又会回到以前那种战乱不休的日子！”
李世民端坐案前，二十六岁的脸上没有丝毫表情，可微微蹙起的眉头，却暴露了他内心的波澜。他穿着一身玄色铠甲，铠甲上的兽纹在烛火下泛着冷光，更衬得他眼神锐利如鹰。他伸手接过王大人递来的名册，指尖划过上面“三百担盐、两百斤铁器、三十名商客、二十名护卫”的字样，每一个数字，都像一块石头，压在他的心头。
突然，他的手指重重敲在案上。
咚——
一声沉闷的声响，在寂静的帅帐里格外清晰，震得案上的烛火都晃动了几下，也震得王大人的心头发紧。
“不是劫匪，也不是部落冲突。”李世民的声音低沉而有力，字字斩钉截铁，带着不容置疑的威严，“劫匪抢货留命，图的是钱财；部落冲突，会留下痕迹，可这三支商队，都是连人带车抹了痕迹，连一点求救信号都没发出来。这背后，一定有一股强大的势力在操纵，他们的目标不是钱财，而是北疆的根基——盐铁贸易，还有咱们刚刚建立的部落同盟！”
帐内的将领们闻言，纷纷脸色一变。
“将军的意思是……有人故意破坏咱们与北疆部落的关系？”副将秦琼皱眉道，他刚从长安赶来增援，没想到就遇上了这样的事。
“不止是破坏关系。”李世民站起身，走到挂在墙上的北疆地图前，手指指向金山古道的位置，“盐铁是北疆的命脉，谁能垄断盐铁贸易，谁就能握住各部落的咽喉。如今东突厥势力大损，能有这样的野心和实力，敢在咱们的眼皮子底下动手脚的，只有一个人——西突厥的统叶护可汗！”
“统叶护？”尉迟恭按剑起身，三十岁的壮汉虎目圆睁，眼中燃着熊熊怒火。他性情刚烈，最是见不得这种暗中使绊子的行径，“那厮早就觊觎北疆的地盘了，之前东突厥强盛，他不敢轻举妄动，如今始毕可汗兵败，他便想趁机插足北疆，垄断盐铁贸易，进而控制整个草原！”
“没错。”李世民点头，眼神愈发凝重，“统叶护雄才大略，却也野心勃勃。他深知，想要控制北疆，光靠武力是不够的，必须先切断各部落与大隋的联系，再用盐铁这张王牌，逼迫他们臣服。这三支商队的失踪，就是他的第一步——制造恐慌，破坏信任，让部落们觉得，跟着大隋没有安全感，只能转而依赖西突厥。”
“好阴险的计策！”李道宗攥紧了拳头，二十三岁的脸上满是焦灼。他年轻气盛，刚跟着李世民征战不久，最见不得这种阴谋诡计，“将军，咱们不能坐以待毙！必须尽快找出证据，揭穿统叶护的阴谋，不然等部落们真的倒向西突厥，咱们之前的努力就全白费了！”
李世民看着帐内群情激愤的将领们，缓缓开口：“慌解决不了问题。现在最关键的，是找到确凿的证据，证明这一切是西突厥干的，然后才能对症下药。尉迟恭！”
“末将在！”尉迟恭上前一步，单膝跪地，声音洪亮。
“我命你带领五百骑兵，立刻前往金山古道探查。”李世民目光坚定，“沿着商队失踪的路线，一寸一寸地搜，务必找到西突厥动手的证据。记住，行事谨慎，不可打草惊蛇，若是遇上西突厥的人，尽量活捉，逼问出他们的计划！”
“末将领命！”尉迟恭大声应道，起身时，铠甲碰撞发出清脆的声响，带着一股视死如归的决绝。
当天夜里，尉迟恭就带着五百骑兵，踏着夜色出发了。战马的蹄声轻缓，尽量不发出太大的声响，队伍像一条黑色的长龙，悄无声息地驶出雁门关，朝着金山古道的方向疾驰而去。
时间一天天过去，雁门关内的气氛越来越凝重。商人们人心惶惶，不少人已经开始收拾货物，准备撤回长安；北疆各部落也陆续派人来询问情况，语气中带着担忧和疑虑。回纥首领菩萨的使者更是直言：“若是大隋无法保证商路安全，无法按时供应盐铁，回纥部落只能另寻出路，毕竟，部落的生存，比什么都重要。”
这话像一根刺，扎在李世民的心上。他知道，使者的话不是威胁，而是事实。北疆部落逐水草而居，生存环境本就恶劣，盐铁对他们来说，就是生存的底线。若是大隋无法守住这个底线，他们确实会为了生存，转而投靠能提供盐铁的西突厥。
“将军，薛延陀的真珠可汗也派人来了，说西突厥的使者已经到了郁督军山，正在游说他背弃盟约，转与西突厥通商。”王大人再次带来了坏消息，“据说，西突厥开出的条件很优厚，盐价比咱们低三成，铁器更是买十送一，真珠可汗现在已经有些动摇了。”
李世民的脸色愈发阴沉。他知道，留给自己的时间不多了。统叶护一边派人劫掠商队，制造恐慌，一边又派人游说部落，许以重利，双管齐下，就是想逼北疆部落尽快倒向自己。若是尉迟恭再找不到证据，等部落们真的与西突厥结盟，那北疆的局势，就彻底失控了。
“再等等。”李世民沉声道，语气中带着一丝不易察觉的焦虑，“尉迟恭经验丰富，一定会找到线索的。”
他每天都站在雁门关的城楼上，望着金山古道的方向，盼着骑兵队的身影出现。可日复一日，除了漫天的风沙和往来的零星信使，什么都没有。
直到第三天傍晚，当夕阳的余晖将雁门关染成金色时，远处的地平线上，终于出现了一队骑兵的身影。
“是尉迟将军的人！”城楼上的士兵大喊道。
李世民心中一紧，立刻下令打开城门。
尉迟恭带着骑兵队疾驰而来，战马浑身是汗，不少士兵的铠甲上还沾着泥土和血迹，显然是经历了一场激战。尉迟恭翻身下马，顾不上擦拭脸上的汗水和尘土，快步走到李世民面前，单膝跪地：“将军，末将幸不辱命，找到了证据！”
说着，他从怀中掏出一个布包，递了过去。
李世民急忙打开布包，里面是几枚箭镞和几片烧焦的盐袋残片。箭镞呈黑色，上面刻着一个狰狞的狼头徽记，正是西突厥的标志；盐袋残片上，还能看到“长安官盐”的字样，显然是朝廷商队运送的精盐。
“这是在哪里找到的？”李世民的声音有些颤抖，不是因为害怕，而是因为激动。有了这些证据，就能揭穿统叶护的阴谋了。
“在金山古道深处的一处寒潭旁的山洞里。”尉迟恭喘着粗气，语速飞快地说道，“末将带着士兵沿着商队的路线追查，在古道中段的山谷里发现了一些马蹄印，顺着马蹄印一路追踪，就到了那个山洞。山洞里有焚烧的痕迹，地上还有不少血迹，应该是商队被劫持后，在这里遭到了毒手。除了这些箭镞和盐袋残片，末将还在山洞深处发现了几具残缺的尸体，经过辨认，正是第三支商队的护卫！”
说到这里，尉迟恭的眼中闪过一丝悲愤：“那些护卫死得很惨，身上有多处刀伤和箭伤，显然是经过了一场激烈的抵抗。末将猜测，商队应该是在山谷中遭到了西突厥的伏击，护卫们拼死抵抗，却寡不敌众，最终全部遇害，商队的盐铁也被西突厥的人劫走了。”
“西突厥！果然是他们！”李世民看着手中的箭镞，眼中闪过一丝厉色，指尖因为用力而微微发白。他终于确定了幕后黑手，心中的一块石头落了地，可随之而来的，是更强烈的愤怒。统叶护为了达到目的，竟然如此残忍，不仅劫掠货物，还屠杀无辜的商客和护卫，这种行径，简直令人发指。
“将军，咱们现在就带着证据，去各部落揭穿统叶护的阴谋吧！”李道宗急忙说道，“再晚一点，真珠可汗说不定就真的倒向西突厥了！”
李世民却摇了摇头，冷静地说道：“不行。这些证据虽然能证明是西突厥动的手，却不足以让各部落彻底相信咱们。统叶护现在肯定在部落中散布谣言，说商队失踪是咱们大隋自导自演，目的是控制盐铁贸易。咱们空口无凭，只凭这几枚箭镞和盐袋残片，很难彻底打消他们的疑虑。”
“那怎么办？”秦琼皱眉道，“难道就眼睁睁看着统叶护的阴谋得逞？”
“当然不是。”李世民的目光再次投向地图，眼神变得愈发坚定，“统叶护想要垄断盐铁贸易，想要破坏咱们与部落的同盟，那咱们就给他来个将计就计。他不是想让部落们觉得跟着大隋没有安全感吗？那咱们就用实际行动，证明大隋有能力保护他们的安全，有能力保证盐铁的供应。”
他顿了顿，继续说道：“我决定，亲自带领一支商队，沿着金山古道前往薛延陀。商队里依旧装满盐铁，并且配备精锐护卫，同时，让尉迟恭和李道宗各自带领一支骑兵，在古道两侧埋伏。统叶护既然已经动了三次手，肯定不会善罢甘休，他一定会再次派人伏击。这一次，咱们就设下埋伏，将他的人一网打尽，活捉首领，让他当众承认自己的阴谋！到时候，证据确凿，各部落自然会相信咱们。”
“将军，这样太危险了！”王大人急忙劝阻，“统叶护的人既然能接连劫走三支商队，肯定实力不弱，您亲自带队，万一出了意外，后果不堪设想！”
“富贵险中求，太平也是险中得。”李世民语气平静，却带着一股不容置疑的决心，“北疆的和平与繁荣，不是靠妥协和退让就能换来的。有些较量，躲不开，只能迎上去——用刀光剑影，护一方安宁；用鲜血和勇气，筑牢同盟的根基。”
他看着帐内的将领们，大声说道：“统叶护想让北疆回到战乱，想让百姓流离失所，我李世民绝不答应！
“这一次，我不仅要保住商队，还要让西突厥付出代价，让他们知道大隋复兴，天下一统的步伐不可阻挡！”