见习试炼的公告如同一块投入平静湖面的巨石，在艾瑞多尔皇家魔法学院的新生群体中激起了巨大的波澜。兴奋、期待、紧张、不安……种种情绪在年轻学员们之间弥漫开来。能够入选试炼队，不仅是对自身实力的肯定，更意味着一次宝贵的、脱离学院象牙塔的实战机会。一时间，关于幽暗密林的种种传闻、试炼可能遇到的危险与机遇、以及谁将最终入选，成为了新生们热议的焦点。
然而，在这片看似热烈的氛围之下，凯尔却敏锐地察觉到一股不同寻常的暗流正在悄然涌动。这股暗流的核心，正是他与亚瑟之间那场未竟的、充满敌意的对峙。
公告发布后的几天里，凯尔明显感觉到，亚瑟及其身边那几个核心跟班看他的眼神，变得更加阴冷和……意味深长。他们不再像之前那样公开挑衅或散布流言，反而显得有些过于安静。但这种安静，却透着一股山雨欲来风满楼的压抑感。亚瑟偶尔与凯尔在走廊擦肩而过时，嘴角会勾起一抹转瞬即逝的、带着算计的冷笑，那眼神仿佛在说：“等着瞧，密林里见真章。”
凯尔心中警铃大作。他几乎可以肯定，亚瑟绝不会放过这次试炼的机会。在学院内，有严格的规则和教师的监督，亚瑟行事尚有顾忌。但一旦进入危机四伏、学院监管力量相对薄弱的幽暗密林，很多事情就可能脱离控制。一场“意外”的魔兽袭击，一次“迷路”导致的孤立无援，或者队友之间的“配合失误”……有太多方式可以悄无声息地解决掉一个碍眼的人。
与此同时，凯尔也注意到一些细微的变化。一些平时与他并无交集、但明显倾向于亚瑟阵营的贵族子弟，开始有意无意地在他周围出现，或是在他练习时远远观望，或是在食堂低声交谈，目光闪烁。这更像是一种监视，意在掌握他的动向和准备情况。凯尔甚至怀疑，亚瑟可能已经通过其家族的影响力，对试炼队的带队教师或成员选拔施加了某种程度的影响，以确保在密林中占据优势。
学院管理层对此似乎并无察觉，或者说，在他们看来，学员间的竞争乃至一些小摩擦，只要不逾越底线，都是可以接受的磨练。试炼的准备工作在有条不紊地进行着：名单的初步筛选、物资的调配、安全预案的制定……一切都显得正规而严谨。但凯尔知道，表面的秩序之下，往往隐藏着最致命的杀机。
面对这种潜在的威胁，凯尔的选择反而变得清晰起来。退缩，意味着示弱，不仅会损害他好不容易建立起来的威信，更可能让亚瑟的气焰更加嚣张，未来在学院的日子将更加艰难。而且，幽暗密林本身对他有着难以抗拒的吸引力——那里可能隐藏着与他家族秘密、与那张诡异皮纸相关的线索。
他决定参加试炼。但这一次，他不能再像以前那样，仅仅依靠学院教授的正统魔法和自身的元素天赋。他必须做好最坏的打算，动用一切可能的手段来保护自己，甚至……反击。
接下来的日子，凯尔进入了近乎疯狂的备战状态。他表面上依旧按时上课，认真完成作业，维持着一个勤奋好学的首席新生形象。但暗地里，他的行动轨迹发生了显着变化。
他减少了在公共训练场练习基础法术的时间，转而更多地泡在图书馆那些存放冷僻知识的角落里。他不再仅仅满足于理论上的了解，开始更加大胆地尝试理解那张皮纸上的纹路。在深夜无人的独立练习室内，他不再仅仅临摹，而是开始尝试将一丝极其微弱的魔力，小心翼翼地注入皮纸的某个边缘符文。
第一次尝试时，他的心几乎提到了嗓子眼。然而，预想中的惊天动地并未发生。皮纸只是微微发热，上面的纹路似乎活了过来，散发出一种极其隐晦的、冰冷的波动。这股波动与他体内的魔力产生了某种奇异的共鸣，让他对周围环境中一种截然不同的能量——一种沉寂、阴冷、蕴含着死亡气息的能量——产生了一丝模糊的感知。这种感知很微弱，远不如他对土、水元素的亲和力那样清晰，但却真实存在。他不敢深入探索，迅速切断了魔力连接，皮纸恢复了平静。这次冒险的尝试，虽然未能获得实质性的力量，却让他确认了两件事：第一，这张皮纸确实与某种黑暗力量相关；第二，他或许真的具备引导这种力量的潜质。这既让他恐惧，也让他看到了一线希望。
除了研究皮纸，他还利用首席新生的权限，借阅了大量关于幽暗密林的地理志、魔兽图鉴和生存手册。他详细记录了密林中常见低阶魔兽的习性、弱点以及应对策略，特别是几种亚瑟光系魔法可能难以有效克制的、偏向阴暗属性的魔兽。他还偷偷准备了一些学院明令禁止学员私自携带的物品：一小包效果强劲的止血粉和解毒剂（他用部分助学金从黑市渠道购得），几枚刻画着简易警戒符文的小石子，甚至还有一把锋利的精钢匕首——这是他根据家族护卫曾经的教导，准备的最后物理防身手段。
他的这些秘密准备，连室友里安都毫不知情。凯尔只是以“为试炼做充分准备”为由，减少了与里安一起活动的时间。里安虽然有些失落，但也表示理解，并真诚地祝愿凯尔一切顺利。
在试炼队员名单正式公布的前一天傍晚，凯尔独自一人站在宿舍的窗前，望着远处被夕阳染成金红色的学院尖塔。他的心情异常平静，甚至带着一丝冰冷的决绝。他已经做好了心理准备，无论试炼队中是否有亚瑟的埋伏，无论幽暗密林隐藏着怎样的危险，他都将坦然面对。
这时，房门被轻轻敲响。凯尔打开门，意外地看到艾莉亚站在门外。她似乎刚刚结束练习，额角还带着细密的汗珠，脸色有些微红。
“凯尔学员，”艾莉亚的声音依旧温和，但眼神中带着一丝不容置疑的坚定，“我听说……你决定参加这次试炼了。”
凯尔沉默了一下，点了点头。他没想到艾莉亚会专门为此来找他。
艾莉亚看着他，碧蓝的眼眸中闪过一丝复杂的情绪，有关切，有担忧，似乎还有一丝欲言又止。“幽暗密林……并不像看起来那么平静。除了魔兽，那里地形复杂，还有一些……古老的遗迹残留，据说偶尔会有异常的能量波动。”她顿了顿，似乎在斟酌用词，“你……一定要小心。不仅要小心环境，也要……小心身边的人。”
凯尔心中一动。艾莉亚这番话，显然意有所指。她是在提醒他提防亚瑟吗？她是否也察觉到了什么？
“谢谢学姐提醒。”凯尔依旧保持着距离，但这次的感谢，比以往多了一丝真诚，“我会注意的。”
艾莉亚似乎还想说什么，但最终只是轻轻叹了口气：“保重。”说完，她便转身离开了，背影在走廊的灯光下显得有些单薄。
凯尔关上门，背靠着门板，深吸了一口气。艾莉亚的警告，更加印证了他的判断。学院看似平静的表面下，暗流已然汹涌澎湃。这次试炼，注定不会是一次简单的历练。
第二天，试炼队员名单正式公布。不出所料，凯尔和亚瑟的名字赫然在列。此外，名单中还有几名天赋不错的新生，包括一位主修木系、擅长治疗的女孩，一位身材魁梧、据说有战士背景的土系男生，以及……另外两名平日里与亚瑟走得颇近的贵族子弟。
看着这份名单，凯尔嘴角勾起一丝冰冷的弧度。舞台已经搭好，演员也已就位。一场在光明学院阴影下酝酿的黑暗交锋，即将在那片名为幽暗密林的舞台上，正式拉开序幕。他握紧了怀中那张微微发烫的皮纸，眼中闪过一丝决然的光芒。