崇祯二十三年，三月十五，赤道附近的无风带。
大洋平静得如同一面巨大的深蓝色镜子，“轩辕号”巡洋舰的倒影清晰地映在水面上，几乎让人产生舰船悬浮在空中的错觉。连续七天，整支舰队被困在这片直径超过八百里的无风海域，蒸汽机因煤炭储备告急而不得不间歇停机，仅靠残存的惯性在几乎静止的水面上缓慢滑行。
舰队总兵官施琅站在舰桥上，古铜色的脸庞被赤道烈日晒得黝黑起皮，嘴唇因缺水而干裂。他手中的单筒望远镜缓缓扫过海面——除了身后同样陷入停滞的“神农号”、“伏羲号”以及补给船“仓颉号”，视野中只有无边无际的、泛着油光的蔚蓝。
“总兵，蒸汽舱报告，煤炭仅够维持锅炉低压状态十二个时辰。”大副的声音嘶哑，“若再无风，我们……”
“知道了。”施琅打断他，声音平静得可怕。他收起望远镜，望向主桅顶端——那里悬挂的测风带纹丝不动，如同垂死的病人最后的呼吸。
这是返航途中最危险的时刻。七个月前，舰队从南美洲西海岸的“望乡堡”启程西行，满载着玉米、土豆、番茄等作物种子，以及二十余名自愿随行的美洲土着使者，还有更重要的——详细记录了美洲西海岸水文、地形、资源分布的《新大陆勘舆图》和与西班牙人遭遇的完整报告。
前半程顺风顺水，借助秘鲁寒流和东南信风，他们在一个半月内横渡了南太平洋大部。但进入赤道附近后，天气开始变得诡异：时而狂风暴雨，时而如今日这般死寂。更麻烦的是，舰队在风暴中偏离了预定航线，现在连经验最丰富的老航海长都无法确定确切位置。
“总兵！”了望台上的水手忽然高喊，“西南方向！有云！”
施琅猛地抬头。遥远的天际线上，一缕羽毛状的高空卷云正在缓缓舒展——那是信风即将回归的信号。
“全舰准备！”施琅的声音陡然拔高，“收起蒸汽机风帆！所有水手上甲板，准备转向！”
死寂的舰队瞬间活了。水手们从闷热的舱室涌上甲板，在军官的指挥下奔向各自的岗位。蒸汽舱内，司炉将最后一批优质煤投入炉膛，气压表的指针开始缓慢爬升。
半个时辰后，第一缕微风拂过施琅的脸颊。他闭上眼睛，感受着这救命的触感——风向稳定，风速渐强，来自东南。
“左满舵！航向西北偏北！”施琅睁开眼，眼中重新燃起光芒，“目标：香料群岛！”
四艘舰船依次转向，重新展开的风帆逐渐鼓胀。当“轩辕号”的船首切开平静的海面，激起第一道白色浪花时，甲板上爆发出一阵压抑的欢呼。
他们闯过了环球航行最后一道鬼门关。
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同一日，北京。
西苑精舍内，朱由检正与太子朱慈烺、户部尚书倪元璐、格物院农科所主事宋应星，研究一幅刚绘制完成的《美洲作物适宜种植区域预测图》。
“陛下请看，”宋应星用竹枝指点着地图上不同颜色的区块，“根据舰队带回的作物生长环境记录，结合我大明各省气候土壤数据，臣等初步判断：玉米最适宜在陕西、山西、河南等北方旱地推广；土豆抗寒耐瘠，辽东、甘肃甚至漠南蒙古南部皆可试种；番茄喜温，可在山东、直隶南部种植；辣椒适应性强，云贵川湘等湿暖之地尤佳……”
地图上，代表不同作物的色块如同拼图，覆盖了大明大片传统意义上的“瘠薄之地”。倪元璐看得眼睛发亮：“若真能如此，则西北旱塬、西南山地、辽东新垦区，粮食产量可翻数倍！移民实边、安抚流民，皆有实据矣！”
朱由检却问了一个关键问题：“种子数量多少？推广需几年？”
宋应星早有准备：“舰队带回各类作物种子共四十七箱，其中玉米种子约八百斤，土豆种块两千斤，其余各数百斤不等。若精心培育，今年春在京郊皇庄试种，收获后可获种子百倍；明年可推广至北直隶、山东、河南三省；三年后，当可覆盖主要适宜省份。”
“太慢。”朱由检摇头，“三年太久，只争朝夕。传旨：除京郊皇庄试种园外，另在陕西延安、山西大同、辽东锦州、山东登州、河南开封、四川成都、云南昆明，设七大‘美洲作物繁育基地’。每处拨地千亩，由格物院派专人指导，地方官府全力配合。朕要两年之内，看到百万斤种子！”
倪元璐倒吸一口凉气：“陛下，七处基地，需银至少十万两，且要抽调大批精通农事的官吏……”
“钱从内帑拨。”朱由检决然道，“人从国子监新设的‘农政科’抽调——那些学子读了这么多年书，也该到田地里去历练历练。告诉吏部，凡在繁育基地干满三年且成绩卓着者，优先升迁。”
这是将农业推广与官员考核直接挂钩，可谓创举。
朱慈烺一直在旁记录，此时忍不住问道：“父皇，如此急切推广，是否风险太大？若作物不适应当地气候，或引发病虫害……”
“所以需要科学管理。”朱由检看向宋应星，“宋卿，朕命你制定《新作物试种规程》：每处基地需设对照田，记录每日气温、降水、土壤墒情；发生任何异常，立即上报；各地数据每月汇总至格物院，分析比较。我们要的不仅是推广，更是积累知识——哪些品种适应哪些环境，如何轮作，如何防病，都要形成文书，传之后世。”
宋应星深深躬身：“臣领旨！此乃功在千秋之业！”
正说着，王承恩匆匆进来，呈上一份刚刚译出的电报：“万岁爷，广州急电！南洋舰队在香料群岛以东海域，发现疑似我环球舰队的船只！”
精舍内顿时一静。
朱由检接过电报，快速浏览。电文很简短：三月十二，南洋舰队巡逻船在帝汶海东北方向发现四艘大型帆船，队形整齐，航向西北，疑似自太平洋方向驶来。因距离过远且天色已晚，未能确认旗帜，但船型与离港时的环球舰队吻合。
“位置？”朱由检抬头问。
朱慈烺迅速在地图上找到帝汶海：“在这里，父皇。若真是施琅将军的舰队，他们已穿过太平洋，即将进入香料群岛海域。按航速推算，最多半个月就能抵达广州。”
朱由检的手指在地图上划过一道弧线——从南美洲西海岸，横渡整个太平洋，抵达东南亚。这条航线，欧洲人走了近百年才探索清楚，而大明舰队首次尝试便成功了。
“传旨广州：一旦确认是环球舰队，即刻以八百里加急奏报。命礼部、兵部、海军总署，准备迎接凯旋仪式。”朱由检的声音带着压抑的激动，“这是人类历史上首次由东方发起的环球航行……我们要让天下人都知道。”
倪元璐提醒道：“陛下，舰队归来，欧洲各国必然震动。尤其是西班牙人——他们在美洲经营百年，视之为禁脔。如今我大明舰队不仅抵达，更建立了据点，带回了作物和情报……”
“他们震动才好。”朱由检冷笑，“朕就是要让他们知道，海洋不是谁家的池塘。西班牙人能在美洲东海岸殖民，我大明就能在西海岸立足；荷兰人能在南洋搞贸易联盟，我大明就能把货物直接运到欧洲门口去卖。”
他走到那幅巨大的世界地图前，手指点在广州的位置：“舰队归来后，朕要在广州举办两场盛会：一是‘大明精品博览会’，展示我们的丝绸瓷器茶叶，还有橡胶制品、新染料、电灯模型；二是‘万国海贸大会’，邀请所有愿意遵守规则的商人参加，重新订立贸易条款。”
“若他们不来呢？”朱慈烺问。
“那就让他们看着别人赚钱。”朱由检转身，目光锐利，“荷兰人不是搞联合采购压价吗？好，朕把丝绸瓷器直接运到波斯、奥斯曼、印度去卖，价格比给他们的还低两成。等阿姆斯特丹的市民看到邻居用上了大明的橡胶轮胎、穿上了鲜艳不褪色的布料，而自己因为商会的愚蠢决定什么也买不到时——你猜他们会怪谁？”
这是典型的市场反击策略：绕过中间商，直接开拓终端市场，用消费者压力倒逼贸易商妥协。
倪元璐恍然大悟：“陛下圣明！如此，贸易联盟不攻自破！”
“但前提是，”朱由检看向窗外，“我们的舰队能安全归来。”
他的目光仿佛穿透了千山万水，投向那片浩瀚的南洋。
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三月廿八，香料群岛，班达海。
当“轩辕号”的了望手终于看到远方海平面上熟悉的群岛轮廓时，整艘船爆发出的欢呼声惊起了成群的海鸟。两个月前，他们就是从这片群岛出发东进的；如今绕地球一圈，又回到了这里。
“总兵！是班达岛！我们回来了！”航海长捧着六分仪，激动得声音发颤。
施琅接过望远镜，看着那片郁郁葱葱的岛屿，以及岛屿间熟悉的航道，长长舒了一口气。最危险的航段已经过去，从这里到广州，全是熟悉的海域，沿途还有大明的补给站。
“发旗语：各舰清点人员物资，准备入港补给。”施琅下令，随即又补充，“还有，让‘仓颉号’把那些美洲土人使者带到甲板上来，让他们也看看——这里，就是我大明南洋疆域的起点。”
当二十余名身着兽皮、头戴羽毛饰物的美洲土人走上甲板，看到眼前星罗棋布的绿色岛屿、看到远处悬挂着大明龙旗的巡逻船时，他们的表情从迷茫变为震撼。一个年轻土人指着岛屿，用生硬的汉语词汇结结巴巴地问：“这……都是……大明？”
通译官自豪地回答：“从这里往北往西，万里海疆，皆是大明！”
土人们跪倒在甲板上，向着龙旗的方向膜拜。在他们简单的认知里，能统治如此广阔海洋的国度，必是神之国度。
施琅没有阻止这种崇拜。他知道，这些土人使者回到美洲后，会将所见所闻传遍部落，这将为大明未来在美洲的活动奠定基础——有时候，敬畏比武力更有效。
舰队在班达岛补给休整了三日。当地驻军送来了新鲜果蔬、淡水，还有最新一期的《京报》抄本。施琅在报上看到了紫禁城电灯展示的消息，看到了橡胶硫化突破的报道，看到了有线电报干线贯通的消息……
他放下报纸，望向北方，眼中闪着光。
离开了两年，大明又前进了这么多。
而他和他的舰队带回来的，将是推动帝国再次飞跃的种子——既是作物的种子，也是文明的种子。
四月初一，晨雾中，四艘伤痕累累却旗帜鲜明的舰船驶离班达港，向着广州的方向，开始了最后一段归程。
桅杆顶端，饱经风霜的龙旗在信风中猎猎作响。
而在他们前方，一个崭新的时代，正等待着英雄的归来。