紫禁城，东宫，端本殿。
这里的气氛，与庄严肃穆的乾清宫、文华殿截然不同。空气中弥漫的不是檀香，而是淡淡的墨香、颜料气味，以及一种…隐约的、类似硫磺和金属的奇异味道。殿内陈设也颇为奇特，除了传统的紫檀木书案、摆满经史子集的巨大书架外，一侧墙上悬挂着一幅巨大的《坤舆万国全图》，另一侧则立着一个几乎顶到天花板的、标注着各种符号和航线的地球仪。书案一角，堆放着几卷《几何原本》、《泰西水法》的译本，以及格物院内部刊印的《格物基础》、《机械原理图说》。
年仅十二岁的太子朱慈烺，端坐在书案后。他身量未足，面容尚带稚气，但那双与父亲朱由检极为相似的明亮眼眸中，却闪烁着一种远超年龄的专注与思索。他并未穿着太子常服，而是一身简便的靛蓝色棉布儒衫，袖口甚至沾着些许墨迹和…一点疑似铁锈的痕迹。
此刻，他面前摊开的并非《四书集注》，而是一张绘有复杂线条和数据的图纸——马尾船厂送来的“镇远”级战舰侧舷结构草图（简化版）。他手中拿着一把格物院特制的、带有精密刻度的“比例规”，正在图纸上比划测量，时而蹙眉，时而恍然。
“殿下，”一位身着儒袍、气质却带着几分干练的中年师傅温和开口，他是太子少保，兼任讲武堂总教习的孙传庭，“此处的铁肋与木质船壳如何连接，方能既保证结构强度，又兼顾战舰的轻便与航速？此乃‘镇远’级设计的关键难点之一。”
朱慈烺抬起头，眼神清亮：“孙师傅，学生以为，单纯依靠铆接恐强度不足，且增加重量。格物院冶金所新近呈上的报告中提到一种‘渗碳淬火’工艺，可大幅提升小型钢构件的硬度。是否可设计一种特制的、经过淬火处理的钢制连接件，如同榫卯般嵌入铁肋与木壳之间，再辅以铆钉固定？如此或可兼顾。”
孙传庭眼中闪过一丝惊讶与赞赏。太子的思路，已不仅仅是理解，更有了结合新知识进行推演和提出设想的苗头。他微微颔首：“殿下此思甚妙。然，具体工艺能否实现，成本几何，尚需格物院与船厂工匠详细论证。治国之道，亦需权衡利弊，考量实际。”
这时，另一位师傅，一位来自格物院、精通数理的年轻博士，走上前来，在旁边的黑板上用粉笔写下几行算式：“殿下，我们接着讲上次未尽的议题。若已知‘镇远’级设计排水量八千吨，舰体主要部分采用铁肋木壳，其重心位置与稳心高度如何计算？这关系到战舰在风浪中的复原能力……”
朱慈烺立刻被吸引，拿起自制的算盘，开始跟随博士的讲解进行演算。殿内只剩下粉笔划过板面的沙沙声和算珠清脆的碰撞声。
这便是朱由检为太子定下的“新式教育”。课程表由他亲自审定，远非传统东宫教育可比：
上午，是雷打不动的经史课。由几位学问渊博、但思想相对开明的大儒讲授《尚书》、《资治通鉴》等，重点并非寻章摘句，而是探讨历代兴衰得失、治国理政的经验教训。朱由检要求太子不仅要知其然，更要思考“若朕处彼时，当如何抉择”。
下午，则是密集的“实学”课程。数学、几何由格物院博士教授；地理、天文则由钦天监官员和接触过西方地图的学者共同指导，那幅万国全图和地球仪就是最好的教具；格物原理，更是由宋应星等大匠亲自或派得意弟子入宫，用简单的实验和模型，深入浅出地讲解力学、光学乃至初步的化学知识。
每隔几日，孙传庭还会带来最新的军政简报，与太子分析辽东开发的进展、南洋舰队的动向、乃至欧洲各国的局势。朱由检甚至特许太子在侍卫保护下，定期前往京郊的皇家庄园，亲自操作新式农具，了解稼穑之艰；或进入格物院的工坊，观看蒸汽机的运转，感受工业的力量。
暮色渐沉，今日的课程告一段落。内侍掌灯，朱慈烺揉了揉有些发酸的手腕，却没有立刻休息。他走到那巨大的地球仪前，伸出小手，缓缓转动。他的目光掠过已标红的“东宁省”（台湾），掠过正在探索的“南方大陆”（澳洲），掠过马六甲海峡，最终停留在遥远的欧罗巴。
“孙师傅，”他轻声问道，“父皇曾说，欧罗巴诸国，虽处蕞尔之地，却因重视格物与航海而渐强。他们并无我中华之广袤与悠久，为何其船炮能远渡重洋，与我争锋？其国主…又是如何治理的？”
孙传庭心中一震，太子此问，已触及根本。他沉吟片刻，谨慎答道：“殿下，彼国之强，在于其民风悍勇，敢于冒险，亦在于其…制度与我朝有所不同。其有议会，君王权力并非毫无制约。其鼓励商贾，甚至授予劫掠之权，以拓海外。此皆其长处。然，彼等信仰一神，排斥异端，内部征伐不休，亦有其短。陛下常言，‘师夷长技以制夷’，取其精华，去其糟粕，方为正道。”
朱慈烺若有所思地点点头，小手在地球仪上西班牙的位置点了点：“那吕宋的西班牙人，欺凌我商民，父皇…会出兵吗？”
“陛下圣心独运，自有决断。”孙传庭没有直接回答，而是引导道，“殿下以为，当战，当和？”
朱慈烺思考了很久，才慢慢说道：“战，可扬国威，护商民，然耗费巨大，若久拖不决，恐伤国力。和，可免刀兵，但若示弱，西夷必得寸进尺…或许，当如父皇在马六甲所为，以强大海军为后盾，迫其谈判，令其知难而退，承认我大明之利益？”
孙传庭眼中赞赏之色更浓。太子虽未给出确定答案，但其思考的角度，已超越了简单的战和之争，开始考量国力、威慑与长远利益。
晚膳后，朱由检难得有空，来到端本殿考较太子功课。他没有问经义，而是拿起那份战舰结构草图，随意指了几处，询问设计原理和可能的改进方向。朱慈烺对答如流，甚至还能引用格物院最新的材料实验数据来佐证自己的观点。
朱由检听着，脸上露出了近乎于欣慰的笑容。他拍了拍儿子的肩膀，语气深沉：“烺儿，记住。坐在这龙椅上，不仅要懂得仁义道德，更要通晓这世间运转的法则。未来的帝国，疆域将跨越重洋，子民将遍布四海，面对的对手也不再是传统的草原骑兵。你需要了解的，不仅仅是四书五经，更是这铁舰为何能浮于海上，这蒸汽为何能驱动万钧，这星辰大海之外，又是何等景象。”
他指着窗外璀璨的星空：“朕为你打下根基，但引领帝国走向未来的，将是你。朕希望看到的，不是一位守成之君，而是一位能看清时代浪潮，并敢于驾驭这浪潮的…开拓者。”
朱慈烺仰头看着父亲，又望向窗外无垠的夜空，那双清澈的眸子里，倒映着星辰的光芒，也燃起了一簇名为责任与野心的火焰。
帝国的未来，正在这迥异于任何时代的精心培育下，悄然生长。一颗承载着古老文明与崭新知识的种子，已在东宫深深扎根，静待破土参天之日。