1937年11月16日，金陵街头，初冬的寒风卷过金陵的街巷，带来的不是往昔市井的烟火气，而是一种日益浓郁的恐慌与绝望。墙上新贴的《国民政府移驻重庆宣言》布告墨迹未干，就被更多杂乱无章的寻人启事、私人船运广告乃至歪歪扭扭写着“誓与金陵共存亡”的标语覆盖。声音是嘈杂的——报童声嘶力竭地叫卖着战况瞬息万变的号外，人力车夫拉着堆满箱笼的乘客在混乱的人流中艰难穿行，尖锐的汽车喇叭声和不时响起的防空警报交织成一片混乱的交响。
共和地下党领导的“金陵各界抗敌后援会”成员，正在新街口一带进行街头宣传。一个戴着眼镜、学生模样的年轻人站在临时搬来的木箱上，挥舞着手臂，声音因激动而有些颤抖：
“同胞们！兄弟姐妹们！不要被那些逃跑论调迷惑！更不能相信日本人会发善心！魔都的血还没干，鬼子是什么德行，大家还没看够吗？！”
“守金陵，就是守我们的家！守我们的根！国共两党都在呼吁团结御敌！赤军弟兄们正在北边扒铁路、打据点，替我们牵制鬼子兵！我们金陵人自己，更不能怂！”
“有力气的，去帮国军弟兄修工事！有门板的，捐出来做担架！有存粮的，拿出来支援守城部队！我们多守一天，后方的父老乡亲就多一天准备时间！金陵，不是那么容易就能被夺走的！”
他的话语激起了一些市民的共鸣，尤其是年轻人和一些穿着工装的人，人群中爆发出零星的掌声和叫好声。但更多面容憔悴、拖家带口的市民，脸上写满了茫然和不信。一个抱着孩子的中年妇女低声对同伴说：“说的比唱的好听……当官的都跑差不多了，留下当兵的能顶什么事？那边人……离这儿十万八千里呢……”
刚刚被任命为卫戍司令长官的唐声智，正在召开军事会议。他试图摆出与城共存亡的姿态，发表了慷慨激昂的讲话，宣布“奉命保卫金陵，誓与金陵共存亡。”，并下达了“破釜沉舟”的命令，要求各部扣押所有长江沿岸的船只，交由司令部统一调度，以示决心。
然而，私下里，会议结束后，唐声智回到办公室，却对亲信副官低声抱怨：“守金陵？谈何容易！部队七拼八凑，士气低落，弹药不足，尤其是景公还将船只全部收了起来，给百姓迁移用……景公这是把我放在火上烤啊！” 他眼神闪烁，显然内心远不如公开表态那般坚定。
下关码头，黄伟穿着一身不起眼的灰布棉袍，帽檐压得很低，在一个废弃的仓库区，与几个看起来像是船老大模样的人低声交谈。
“黄长官，您放心，七条船，都检查过了，机器没问题，藏在芦苇荡里，弟兄们二十四小时看着，绝对可靠。”一个脸上带着刀疤的汉子沉声说道。
黄伟点点头，递过去一个沉甸甸的钱袋：“这是尾款。记住，没有我的亲笔手令，任何人不得动用这些船，包括卫戍司令部的人！违令者，军法从事！”
“明白！”船老大接过钱袋，掂量了一下，塞进怀里，“咱们虽然是跑江湖的，但也知道轻重。这船，是给真正需要的人留的退路。”
黄伟看着浑浊的江水，心中沉重。这七条船，相对于数十万等待撤离的军民，不过是杯水车薪。这只是主任在绝望中，违背明面命令，私下布下的一招闲棋，一丝微弱得几乎可以忽略不计的良心。
共和金陵地下档，秘密联络点 一间不起眼的民居内，几个核心成员正在紧张地工作。负责人老张，一个看起来像账房先生的中年人，正低声布置任务：
“情况紧急，国民党的组织撤离基本失败，信任已经完全破产。我们的任务是双重的。”
“第一，利用我们自己的渠道，尽可能多地转移进步学生、文化界人士、工人领袖和他们的家属。名单上的人，分批次，通过不同的路线，往皖南、苏北方向送。江那边的同志已经接应。”
“第二，动员和协助能够动员的普通市民自行撤离。把我们掌握的、相对安全的徒步路线图，还有那些信誉尚可的民间船运信息，巧妙地散播出去。提醒大家，不要相信日军会善待俘虏和平民的鬼话，魔都、苏州的教训还不够吗？”
“第三，”老张语气格外凝重，“我们必须有一部分同志留下来。金陵沦陷后，这里将是人间地狱，但也将是最残酷的战场。我们要建立隐蔽的联络点，设法保护无法撤离的同胞，收集情报，等待时机。这是更艰巨，也更危险的任务。”
一个年轻的女同志忍不住问：“老张，我们……能救多少人？”
老张沉默了一下，推了推眼镜，镜片后的目光坚定而悲悯：“能救一个，是一个。星星之火，可以燎原。就算只能点亮一寸黑暗，我们也必须去做。”
金陵城外，259旅临时驻地，李念安站在一个小山包上，望着远处隐约可见的金陵城墙轮廓。他的部队在完成昆山阻击任务后，损失不小，此刻正在此地短暂休整补充。他拒绝了父亲让他随第三战区司令部转移的命令，也拒绝了其他友军收编的提议。
“旅座，卫戍司令部唐长官派人来，想让我们旅进城，加强光华门防务，以及希望让您同景公说说，叫景公把扣下来的船只交给他。”参谋长报告。
李念安说道：“进那个迟早要被包饺子的笼子？告诉他，我259旅习惯机动作战，我们就在外围，能咬鬼子一口是一口！城防？还是留给唐长官和他的‘嫡系’去表现吧！至于我父亲，就说我劝不动。”
他心中对固守孤城并不抱希望，唐声智的指挥能力和决心都令他怀疑。他更愿意发挥自己部队的机动性和战斗力，在金陵外围进行游击式的袭扰，哪怕作用有限，也比困死城中强。同时，他也在暗中收拢那些被打散但仍有斗志的小股部队，积蓄着力量。
江城，校长行营，戴粒再次向校长汇报了金陵的最新情况，包括民众的恐慌、撤离的混乱、唐声智的表面文章，以及……李宇轩通过黄伟秘密准备船只的事情。
校长听完，久久不语。“金陵……百万生灵……”他低声自语，脸上闪过一丝复杂难明的情绪，但很快被惯有的冷峻所取代。“景行心里有气，就让他……发泄发泄吧。”他重复了之前的话，随即转身，目光锐利地盯着戴粒，“那些船，或许能救下几个人。此事，你知道该怎么做。”
“是，委座！绝对保密！”戴粒心领神会。