终端的血色波动了一下，像是被什么力量从内部搅动。我没有移开手，右臂铠甲下的纹路开始发烫，血脉连接仍在持续。数据流在意识中翻涌，但不再是冷硬的代码，而是记忆的碎片——卡莱娜幼年站在石室门口，怀里抱着刻有初火纹的石板，身后那个女人的声音低沉而坚定：“当你必须选择时，记住，火可以吞噬，也可以庇护。”
那声音戛然而止，如同被刀切断。
我睁开眼，终端依旧泛着红光，但核心槽边缘已出现细密裂纹，像是承受不住某种内在压力。卡莱娜的手还悬在半空，指尖渗出的血顺着金属槽缓缓滑落。她喘着气，左脸的面具裂痕不断加深，皮下黑纹如蛛网般迅速蔓延开来，可她始终没有退缩。
“权限……还没完全激活。”她低声说，“还差一点。”
我没有回应。感知仍铺展在全城，七处节点的温度持续攀升，倒置的龙骨祭符文阵列像一张无形的网，正在收紧。三小时倒计时没有停止，反而加速了。熔炉口的震颤越来越频繁，每一次波动都带着吸扯之力，像是有什么东西正从地底深处苏醒。
就在这时，我感应到了她们。
艾瑞莉娅的光轮从东区高空坠落，划破红光，直冲熔炉区域；莉亚的藤蔓从地下网络急速收回，根须在地面留下焦黑痕迹；伊瑟琳的能量辫如断弦般崩解，最后一道金线刺入城市节点图；瑟琳娜抱着傀儡，脚步平稳地穿过祭坛长廊，粗布衣角扫过青石地面，没有一丝迟疑。
她们来了。
四人几乎同时抵达熔炉旁，站在我身后。空气骤然凝滞，能量场开始紊乱。艾瑞莉娅的光轮忽明忽暗，映出她紧绷的下颌；莉亚脊椎处的皮肤微微隆起，毒刺即将破体而出；伊瑟琳断裂的辫子末端燃起微光，像是在抵抗某种无形拉力；瑟琳娜低头看着傀儡，领结微微颤动，仿佛那木偶真的在呼吸。
“我们不能再等了。”艾瑞莉娅开口，声音比往日低沉，“融合能量，稳定核心。这是唯一的办法。”
我没有回头。右臂铠甲仍在震颤，血脉连接未断。我知道她们说的是对的，也知道她们愿意为此付出什么。
但我不允许。
“不行。”我说。
莉亚立刻抬头：“为什么？我们不是一直在准备这一天吗？”
“准备的是你们，不是牺牲。”我缓缓转身，目光扫过她们每一个人，“你们的能量一旦注入，就无法收回。熔炉会吞噬一切，包括你们的意识。”
“那又如何？”伊瑟琳冷笑，手指抚过断裂的辫子，“防御阵枢本就是为断后而生。我早就知道这一天会来。”
“可我不需要断后。”我声音压低，“我需要你们活着。”
瑟琳娜突然开口，声音轻得像风穿过石缝：“可你从没问过我们想不想活。”
我一怔。
她抬起头，眼神平静得近乎冷酷：“你把我们送出救济院，送进战场，送入谎言。你说是为了保护我们。可你有没有想过，我们想要的不是庇护，而是选择的权利？”
空气仿佛被抽空。
艾瑞莉娅咬住嘴唇，光轮缓缓降下亮度；莉亚的手指微微发抖，毒刺缩回皮下；伊瑟琳闭了闭眼，断裂的辫子燃起一簇幽蓝火焰；瑟琳娜依旧直视着我，怀里傀儡的嘴角似乎向上弯了半分。
她们不是在反抗我。
她们是在向我索要一个答案。
就在这时，熔炉突然发出一声低鸣，像是某种古老生物的叹息。能量场剧烈震荡，四女的身体同时一晃，能量开始不受控制地外溢。艾瑞莉娅的光轮炸开一圈刺目光弧，莉亚的藤蔓猛然刺出又收回，伊瑟琳的辫子火焰暴涨，瑟琳娜怀中的傀儡突然张口，发出一声极轻的哼唱——那是龙裔的童谣，母亲在熔炉边讲述古龙传说的夜晚，我们曾一起听过的旋律。
歌声响起的瞬间，所有人的动作都停了。
记忆如潮水涌来。那个夜晚，火光映在石壁上，我坐在熔炉边，她们围在我脚边，听我讲那些早已被遗忘的传说。那时的她们还没有能力，没有使命，只是孩子。而我，也只是母亲。
艾瑞莉娅的眼眶红了。她低头看着自己的手，光轮的光芒变得柔和：“我们不是工具，也不是武器……但我们愿意成为她的火。”
莉亚深吸一口气，走到她身边，握住她的手。伊瑟琳沉默片刻，也将手搭了上去。瑟琳娜最后一步上前，轻轻将傀儡放在地上，然后将自己的手覆在姐妹们交叠的手背上。
四人围成圆阵，能量开始缓慢同步。光、藤、火、声，四种截然不同的力量在熔炉前交织，形成一道螺旋上升的光柱。她们没有再说话，但我知道，她们已经做出了选择。
我看着她们，右臂铠甲下的焦痕突然传来一阵剧痛。
不能再这样下去。
我抬手，秘银臂甲猛然弹出龙鳞屏障，银光一闪，将四女隔绝在熔炉之外。能量圆阵瞬间断裂，光柱崩散。
“你们的成长，是我最骄傲的咒术。”我低声说，右手缓缓撕开右臂铠甲。金属裂开的声音清晰可闻，焦黑的灼痕随之绽裂，露出内部跳动的赤红核心——那是我三百年来隐藏的生命本源，初火的源头，也是我作为母亲的真正代价。
“这一次，换我为你们燃烧。”
艾瑞莉娅瞪大眼睛：“你不能——”
“我能。”我打断她，目光坚定，“你们还有未来。而我……早已活在过去的影子里。”
莉亚嘴唇颤抖：“可你从来没有告诉我们……”
“因为我不想你们背负这个选择。”我转向熔炉，初火权杖从腰间滑出，杖尖对准核心接口，“你们的觉醒，不是为了牺牲。是为了活下去。”
伊瑟琳盯着我，断裂的辫子燃起最后一簇火：“若你倒下，我必接续。”
我没有回答。权杖缓缓插入接口，焦痕裂开更深，初火核心的跳动与熔炉共鸣。能量开始倒流，从我的身体涌向熔炉，试图压制那股逆向吸力。
四女站在屏障外，没有再试图冲破。艾瑞莉娅的光轮彻底熄灭，莉亚的手紧紧握着衣角，伊瑟琳低声念着什么，瑟琳娜则轻轻抱起地上的傀儡，第一次将手搭在姐妹肩上。
熔炉的嗡鸣越来越强，城市警报仍在回响，倒计时继续。
我的视线开始模糊，右臂的痛感逐渐麻木。但我知道，还不到结束的时候。
就在这时，终端的红光突然剧烈波动，核心槽的裂纹蔓延至边缘。
一道新的数据流，正从地下深处上传。