话说宝玉焚帛奠茗，祭完晴雯，正依依不舍要回身，忽听山石之后有人轻笑道：“且请留步。” 他和身边小丫鬟吓了一跳，小丫鬟回头一看，只见一道人影从芙蓉花影里走出来，顿时尖叫：“不好，有鬼！晴雯真来显魂了！” 宝玉忙定睛细看，月光透过花枝洒下来，映出熟悉的身形，竟是林黛玉，满面含笑立在那里，指尖轻捻绢帕，口内说道：“好新奇的祭文！可与曹娥碑并传了。”
宝玉胸口的惊跳渐渐平复，脸颊却腾地红了，挠了挠头笑道：“我想着世上的祭文都蹈了熟滥的旧套，才改个新样，原不过是一时顽意，谁知又被你听见了。有什么不妥的，你只管改削。” 黛玉走上前，裙摆扫过草丛沙沙作响：“原稿在那里？倒要细细一读。长篇大论没听清全章，只听见中间两句‘红绡帐里，公子多情，黄土垄中，女儿薄命’，意思却好，只是‘红绡帐里’未免熟滥。放着现成真事，为什么不用？” 宝玉眼睛一亮，忙问：“什么现成的真事？” 黛玉唇角微扬，眼神清亮：“咱们如今都用霞影纱糊窗槅，何不说‘茜纱窗下，公子多情’呢？”
宝玉听了，抬脚就往石上跺了一下，笑道：“好极！是极！到底是你想得出、说得出。可知天下古今现成的好景妙事尽多，只是愚人蠢子说不出想不出罢了。但只一件，这一改新妙之极，你居此则可，在我实不敢当。” 说着，又接连说了一二十句 “不敢”，指尖都有些发颤。黛玉笑道：“何妨？我的窗即可为你之窗，何必分晰得如此生疏。古人异姓陌路，尚然同乘肥马、共衣轻裘，敝之而无憾，何况咱们。” 宝玉笑道：“论交之道，不在肥马轻裘，即黄金白璧，亦不当锱铢较量。倒是这唐突闺阁，万万使不得。如今我索性将‘公子’‘女儿’改去，竟算是你诔他的倒妙。况且素日你又待他甚厚，宁可弃此一篇大文，万不可弃这‘茜纱’新句。竟莫若改作‘茜纱窗下，小姐多情，黄土垄中，丫鬟薄命’。如此一改，虽于我无涉，我也惬怀。” 黛玉摇头笑：“他又不是我的丫头，何用作此语？况且‘小姐丫鬟’亦不典雅，等我的紫鹃死了，我再如此说，还不算迟。” 宝玉忙拉住她的衣袖：“这是何苦又咒他。” 黛玉挑眉：“是你要咒的，并不是我说的。” 宝玉略一思忖，眼中闪过灵光：“我又有了，这一改可妥当了！莫若说‘茜纱窗下，我本无缘，黄土垄中，卿何薄命’。”
黛玉听了这两句，脸色骤然一白，指尖猛地攥紧绢帕，指节泛白，心中虽翻涌着无限狐疑乱拟，外面却不肯露出半分，反连忙含笑点头，睫毛轻轻颤动：“果然改的好。再不必乱改了，快去干正经事罢。才刚太太打发人叫你明儿一早快过大舅母那边去，你二姐姐已有人家求准了，想是明儿那家人来拜允，所以叫你们过去呢。” 宝玉拍手道：“何必如此忙？我身上也不大好，明儿还未必能去呢。” 黛玉轻咳两声，眉头微蹙：“又来了，我劝你把脾气改改罢。一年大二年小，总这么任性可怎么好。” 宝玉见她咳嗽，忙道：“这里风冷，咱们只顾呆站着，快回去罢。” 黛玉点头：“我也家去歇息了，明儿再见。” 说着，便自取路往潇湘馆去。宝玉望着她的背影，想起她无人随伴，忙命小丫头子跟了送回去，自己才闷闷地转回怡红院。刚进门，就见王夫人打发的老嬷嬷在等候，吩咐他明日一早过贾赦那边去，与黛玉之言分毫不差。
原来贾赦已将迎春许给孙家了。这孙家是大同府人氏，祖上系军官出身，当年是宁荣府的门生，算来也是世交。如今孙家只有孙绍祖一人在京，现袭指挥之职，生得相貌魁梧，体格健壮，弓马娴熟，应酬权变，年纪未满三十，家资饶富，正在兵部候缺题升。因未有妻室，贾赦见他是世交之孙，人品家当都相称，便青目择为东床娇婿，也回明了贾母。贾母指尖摩挲着椅柄，心中并不十分称意，想来拦阻也恐不听，儿女之事自有天意前因，况且是亲父主张，何必出头多事，只淡淡说 “知道了” 三字，再不多言。贾政却深恶孙家，虽是世交，当年不过是孙家祖上希慕荣宁之势，有不能了结之事才拜在门下，并非诗礼名族之裔，因此皱眉劝谏过两次，无奈贾赦不听，也只得罢了。宝玉从未见过孙绍祖一面，次日只得过去聊以塞责。
他到了贾赦府中，只听见众人说娶亲的日子甚急，不过今年就要过门，又见邢夫人等回了贾母，要将迎春接出大观园，心中越发扫去兴头，每日痴痴呆呆的，不知作何消遣。又听说迎春出嫁要陪四个丫头过去，他跌足自叹：“从今后这世上又少了五个清洁人了。” 因此天天到紫菱洲一带徘徊瞻顾，只见轩窗寂寞，屏帐空悬，只有几个该班上夜的老妪守着。岸上的蓼花苇叶，池内的翠荇香菱，都摇摇落落，似有追忆故人之态，迥非素常逞妍斗色的模样。宝玉望着这寥落凄惨之景，胸口一阵发堵，情不自禁信口吟成一歌：
池塘一夜秋风冷，吹散芰荷红玉影。蓼花菱叶不胜愁，重露繁霜压纤梗。不闻永昼敲棋声，燕泥点点污棋枰。古人惜别怜朋友，况我今当手足情！
宝玉刚吟罢，忽闻背后有人笑道：“你又发什么呆呢？” 他回头一看，原来是香菱，脸上带着笑意，脚步轻快地走来。宝玉转身笑问道：“我的姐姐，你这会子跑到这里来做什么？许多日子也不进来逛逛。” 香菱拍手笑道，眼中发亮：“我何曾不来？如今你哥哥回来了，那里比先时自由自在了。才刚我们奶奶使人找你凤姐姐，没找着，说往园子里来了，我就讨了这差进来找她。遇见她的丫头，说在稻香村呢。我往稻香村去，谁知又遇见了你。我且问你，袭人姐姐这几日可好？怎么忽然把个晴雯姐姐也没了，到底是什么病？二姑娘搬出去的好快，你瞧瞧这地方好空落落的。”
宝玉一一应答，又让她同到怡红院吃茶。香菱摇头：“此刻竟不能，等找着琏二奶奶，说完正经事再来。” 宝玉好奇道：“什么正经事这么忙？” 香菱脸颊微红，笑道：“为你哥哥娶嫂子的事，所以要紧。” 宝玉恍然：“正是。前儿只听见吵嚷，今儿说张家的好，明儿说李家的，后儿又议论王家的，这些人家的女儿也不知造了什么罪，叫人家好端端议论。” 香菱笑道：“如今定了，不用搬扯别家了。” 宝玉忙问：“定了谁家的？” 香菱道：“你哥哥上次出门贸易，顺路到了个亲戚家，这门亲原是老亲，且和我们同在户部挂名行商，也是数一数二的大门户。合长安城中，上至王侯，下至买卖人，都称他家是‘桂花夏家’。”
宝玉挑眉：“如何又称为‘桂花夏家’？” 香菱解释道：“他家本姓夏，十分富贵。田地不用说，单有几十顷地独种桂花，长安城里城外的桂花局都是他家的，连宫里一应陈设盆景也是他家贡奉，因此才有这个浑号。如今大爷也没了，只有老奶奶带着一个亲生姑娘过活，没有哥儿兄弟，可惜一门尽绝了。” 宝玉忙问：“这姑娘可好？你们大爷怎么就中意了？” 香菱笑道：“一则是天缘，二则是‘情人眼里出西施’。当年又是通家来往，从小儿一处厮混过，叙起亲是姑舅兄妹，没什么嫌疑。虽离开了这几年，前儿你哥哥一到他家，夏奶奶没儿子，一见你哥哥出落得这般模样，又哭又笑，竟比见了儿子还亲，又令他兄妹相见。那姑娘出落得花朵似的，在家里也读书写字，你哥哥当时就一心看准了。当铺里的老朝奉、伙计们跟着扰了人家三四日，他们还留多住几日，好容易苦辞才放回家。你哥哥一进门，就咕咕唧唧求我们奶奶去求亲，我们奶奶原也见过这姑娘，且门当户对，也就依了。和这里姨太太、凤姑娘商议了，打发人去一说就成了。只是娶的日子太急，所以我们忙乱得很。我也巴不得早些过来，又添一个作诗的人了。”
宝玉听了，眉头紧锁，冷笑道：“虽如此说，我听这话，不知怎么倒替你耽心虑后呢。” 香菱脸上的笑意瞬间消失，脸颊涨得通红，正色道：“这是什么话！素日咱们都是厮抬厮敬的，今日忽然提起这些事来，是什么意思！怪不得人人都说你是个亲近不得的人。” 一面说，一面转身就走。宝玉见她这般，胸口一阵空落，怅然如有所失，呆呆地站了半天，思前想后，鼻尖一酸，滴下泪来，只得没精打彩地回了怡红院。
这一夜，宝玉睡得极不安稳，睡梦之中频频唤着晴雯的名字，时而魇魔惊怖，种种不宁。次日便懒进饮食，浑身发热。这都是近日抄检大观园、驱逐司棋、送别迎春、悲悼晴雯等一连串羞辱、惊恐、悲凄之事郁结于心，兼以夜间在园中风寒外感，故而酿成一疾，卧床不起。贾母听得消息，天天亲自来看视，坐在床边握着他的手，指尖微凉：“我的心肝，怎么病得这样重。” 王夫人心中自悔不该对晴雯过于逼责，脸上却不露分毫，只吩咐众奶娘好生伏侍看守，一日两次请医生来诊脉下药。
一月之后，宝玉的病才渐渐痊愈。贾母命他好生保养，过百日方许动荤腥油面，方可出门行走。这一百日内，连院门前都不许到，只在房中顽笑。四五十日后，宝玉被拘得火星乱迸，坐立不安，百般设法想出去，无奈贾母、王夫人执意不从，也只得罢了。因此他和房里的丫鬟们无所不至，恣意耍笑作戏，把怡红院闹得翻了天。又听得薛蟠那边摆酒唱戏，热闹非常，已将夏金桂娶亲入门，闻说这夏家小姐十分俊俏，还略通文翰，宝玉恨不得立刻过去一见才好。再过些时，又闻得迎春出了阁，他想起从前姊妹们一处耳鬓厮磨的光景，从今一别，纵得相逢，也必不似先前那般亲密，眼前又不能去一望，心中凄惶迫切之至。少不得潜心忍耐，暂同丫鬟们厮闹释闷，倒也免了贾政责备逼迫读书之苦。这百日内，宝玉和丫头们几乎把世上所无之事都顽耍遍了，此处暂且不细说。
且说香菱自那日抢白了宝玉之后，心中只当宝玉有意唐突她，暗自思忖：“怨不得宝姑娘不敢亲近他，可见我不如宝姑娘远矣。怨不得林姑娘时常和他角口气痛哭，自然是他也唐突过林姑娘。从此倒要远避他才好。” 因此，以后连大观园也不轻易进来。她日日忙乱着薛蟠娶亲的事，一来自为薛蟠娶了亲，自己身上的责任能分去些，到底比从前安宁；二来又闻得夏金桂是个有才有貌的佳人，自然典雅和平，心中盼她过门的日子比薛蟠还急十倍。好容易盼到娶亲这日，夏金桂过门，香菱便十分殷勤小心地伏侍，端茶递水，不敢有半分怠慢。
原来这夏家小姐今年方十七岁，生得颇有姿色，也识得几个字。若论心中的邱壑经纬，竟颇步王熙凤之后尘。只吃亏了一件：从小时父亲去世得早，又无同胞弟兄，寡母独守此女，娇养溺爱，不啻珍宝。凡女儿一举一动，她母亲都百依百随，因此未免娇养太过，竟酿成个盗跖般的性气 —— 爱自己尊若菩萨，窥他人秽如粪土，外具花柳之姿，内秉风雷之性。在家时就时常和丫鬟们使性弄气，轻骂重打是常事。如今出了阁，自为要作当家奶奶，比不得作女儿时腼腆温柔，须要拿出威风来才能钤压得住人。况且见薛蟠气质刚硬，举止骄奢，若不趁热灶一气炮制熟烂，将来必不能自竖旗帜。又见有香菱这等才貌俱全的爱妾在室，越发添了 “宋太祖灭南唐” 之意，“卧榻之侧岂容他人酣睡” 之心。因他家多桂花，她小名就唤做金桂。她在家时不许人口中带出 “金桂” 二字，凡有不留心误道一字者，定要苦打重罚才罢。她因想 “桂花” 二字禁止不住，须另唤一名，想起桂花有广寒嫦娥之说，便将桂花改为 “嫦娥花”，暗寓自己身分尊贵如嫦娥。
薛蟠本是个怜新弃旧、有酒胆无饭力的人，如今得了这样一个妻子，正在新鲜兴头上，凡事未免尽让着她些。夏金桂见他这般，便试着一步紧似一步地拿捏。一月之中，二人气概还相平；至两月之后，便觉薛蟠的气概渐次低矮了下去。一日，薛蟠酒后想做一事，先与金桂商议，金桂执意不从。薛蟠忍不住发了几句脾气，赌气自行去了。金桂便气的哭如醉人一般，茶汤不进，装起病来。请医来看，医生说 “气血相逆，当进宽胸顺气之剂”。薛姨娘恨得骂了薛蟠一顿：“如今娶了亲，眼看要抱儿子了，还是这样胡闹！人家凤凰蛋似的养了一个女儿，比花朵儿还轻巧，原看你是个人物才给你作老婆，你不说收心安分守己，一心一计和和气气过日子，反倒灌了黄汤折磨人家，这会子花钱吃药白遭心！” 一席话说得薛蟠后悔不迭，搓着手在房里转来转去，反来低声下气安慰金桂。金桂见婆婆如此说丈夫，越发得了意，便装出些张致来，总不理薛蟠。薛蟠没了主意，只得自怨自艾，好容易过了十天半月，才渐渐哄转过金桂的心来。自此以后，薛蟠对金桂加一倍小心，气概又矮了半截。
金桂见丈夫旗纛渐倒，婆婆又良善好欺，便渐渐持戈试马起来。先时不过挟制薛蟠，后来便倚娇作媚，渐渐将主意打到薛姨妈身上，又想试探薛宝钗。宝钗早已察觉她的不轨之心，每遇她寻衅，都随机应变，暗以言语弹压其志。金桂知宝钗不可犯，每欲寻隙却无隙可乘，只得暂时曲意附就。一日，金桂无事，便和香菱闲谈，问起香菱的家乡父母。香菱都答忘记了，金桂脸色一沉，心中不悦，只说她有意欺瞒。又回问 “香菱” 二字是谁起的名字，香菱忙笑道：“是姑娘起的。” 金桂冷笑一声，唇角撇起：“人人都说姑娘通，只这一个名字就不通。” 香菱忙笑道：“嗳哟，奶奶不知道，我们姑娘的学问，连我们姨老爷时常还夸呢。”
欲知金桂为何说名字不通，香菱又如何应对，且听下回分解。