腊月二十三的北平，北风似刀，刮得新宫墙上的积雪簌簌往下掉。紫禁城总算像个样子了，黄澄澄的琉璃瓦盖着白顶，日头一照，金光银光混在一起，刺得人眼睛发花。那殿宇高得吓人，影子在广场上拉得老长，沉甸甸地压在心口。工匠们还在收拾手尾，宫门口车马轿子挤成一团，各地官员顶着风雪赶来，脸上堆着笑，心里揣着各自的小九九。这新都的热闹底下，暗流比永定河的冰碴子还冷还硬。
谨身殿里，地龙烧得旺，熏得人脸颊发烫。朱棣穿着一身绛纱袍，歪在榻上，半眯着眼听底下人吵。户部尚书夏元吉的声音像是从喉咙里艰难挤出来的：“陛下，北征将士的赏银、新都各处的尾款、还有这么多官员北迁的安家费用，桩桩件件都等着钱。江南几府遭了百年不遇的雪灾，奏请蠲免钱粮的折子堆成了山，国库……国库实在是空空如也啊。”他顿了顿，抬眼觑了一下皇帝的脸色，硬着头皮继续：“臣斗胆，三大殿内部的彩绘、丹陛石最后的雕琢，是不是……是不是可以暂缓一缓？待来年钱粮稍宽……”
“缓？怎么缓！”工部尚书李庆没等他说完，就梗着脖子嚷起来，唾沫星子几乎喷到夏元吉脸上，“夏部堂，你也是老臣了，怎如此不识大体！迁都定鼎，是陛下昭告天下的万世基业！这三大殿就是大明朝的脸面！脸面工程，能省吗？能让天下人、让四方藩属看我大明的笑话吗？”他声若洪钟，眼角余光却不住地往汉王朱高煦那边瞟。
汉王朱高煦大马金刀地坐在绣墩上，一身麒麟补子袍服衬得他身形魁梧。他嗤笑一声，也不看夏元吉，只盯着自己腰间玉带上嵌着的红宝石，慢悠悠地说：“夏尚书总是哭穷。北边瓦剌的探马前几天还过了鸦鹘关，将士们流血拼命，就盼着点赏银鼓舞士气。你这儿左一个没钱，右一个缓办，莫非是想让边关儿寒心，让父皇的北征大业受阻不成？”这话阴狠，直接把“贻误军机”的帽子扣了过来，更暗指太子朱高炽在南京监国无能，才导致国库空虚。
太子少师杨荣一直眼观鼻鼻观心，像是睡着了，此刻才缓缓抬起眼皮，声音平和却带着分量：“汉王殿下言重了。太子殿下在南京费心调度，已然平息。如今议的是迁都大事，关乎国本，更当以安定人心、稳固根基为上策。倘若竭泽而渔，激起民变，岂不是本末倒置？”他避开具体的钱粮数字，只提“人心”“根基”，轻轻巧巧地把汉王挑起的锋芒拨开，却又点出了过度征敛的风险。
朱棣的手指有一搭没一搭地敲着紫檀木榻的扶手，发出沉闷的响声。他看看争得面红耳赤的夏元吉和李庆，又看看一脸桀骜的汉王和沉稳的杨士奇，最后目光落在一直安静侍立在侧的皇太孙朱瞻基身上。这孩子才十几岁，身量未足，但站得笔直，眉眼清秀，眼神澄澈，倒有几分他年轻时的沉稳劲儿。“够了。”皇帝终于开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，殿内顿时鸦雀无声。“钱粮的事，朕知道了。三大殿的工，不能停。北征的赏银，也不能拖。夏元吉，你下去再想想办法，挤也要给朕挤出来。都退下吧。”他挥挥手，脸上透着一丝疲惫和不耐烦。众人躬身退出，都知道这场争论，表面是钱，根子里是太子党和汉王党借着迁都这盘大棋，在争夺未来的主导权。北平这座新城，还没正式坐上龙庭，硝烟味已经弥漫开来。
几乎同时，千里之外的南京，小年夜的雪下得绵密而压抑。秦淮河冻得结实，往日画舫上的灯笼笙歌没了踪影，只剩下北风卷着雪沫，扑打着两岸凋敝的楼阁。留都的紫禁城，仿佛一个被抽空了精气神的巨人，虽然殿宇依旧森严，但那种统御四海的心脏搏动感，已然消失。文华殿里，太子朱高炽裹着厚厚的狐裘，臃肿的身躯几乎陷在宽大的椅子里，案头堆积如山的奏章，多半是各地禀报北迁琐事、请求留都拨款救济的文书。他剧烈地咳嗽了一阵，脸色灰败，对身旁的詹事府官员叹道：“北平催逼甚急，户部那里也确实艰难……我这留守，真是左右为难，里外不是人。”殿内炭火不算旺，一股阴冷潮湿的气息挥之不去。南京城的“气”，正如这天气，沉滞、衰颓，透着一种无可奈何花落去的悲凉。而这场波及整个帝国的气运巨变，正以常人无法感知的方式，悄然发生。
南京周廷玉的府邸，寝室内门窗紧闭，暖笼驱散了冬夜的寒意，空气中弥漫着淡淡的兰麝香和一丝暧昧的暖湿气。锦帐低垂，烛光朦胧。夏雨柔早已力不能支，云鬓散乱地偎在周廷玉身侧，雪白的膀子露在锦被外，呼吸匀长，睡得正沉。沐春却还醒着，她体质殊异，此刻非但不觉倦怠，反而感到体内一股气息活泼泼地流转不休，耳后那淡红色的虎爪胎记，隐隐发烫，像有什么东西要苏醒过来。她不像夏雨柔那般温婉如水，眉宇间总带着几分草原儿女的野性与不羁，眼眸在昏暗的光线下，亮得惊人，静静凝视着身旁的周廷玉。
周廷玉放松下来，身心沉浸在难得的温存与宁静之中。体内那股自星枢传承而来的纯阳之气，不经意念催动，便自然而然地缓缓流转。奇妙的是，沐春身上那股源自白虎星君托生的阴煞之气，仿佛受到同源力量的吸引，竟也开始随之摇曳、呼应。这并非简单的男女情欲交融，更暗合了道家修炼中“龙虎交媾、坎离既济”的至高妙理。周廷玉身负星枢秘宝，如同一条蛰伏的潜龙；沐春白虎之躯，正是一头矫健的真虎。龙虎气息在这极致的亲密中水乳交融，阴阳互济，刹那间，周廷玉只觉得灵台一片空明，身心仿佛挣脱了躯壳的束缚，与冥冥中的天地大道连接在了一起。
就在这玄妙难言的刹那，他颈间贴身佩戴的那枚螭吻星盘玉佩，猛地爆发出惊人的热力，并非灼痛，而是如同一颗沉睡的心脏骤然苏醒，强劲而规律地搏动起来！他眼前骤然一黑，旋即识海之中光华大放，波澜壮阔——外曾祖父刘伯温临终前以秘法烙印在他神魂深处的那幅星图，以前所未有的清晰度和动态景象轰然展开！
但见象征大明国运的“紫微帝星”，光芒万丈，威严无比，已彻底脱离了南京旧垣的束缚，稳稳高悬于北平上空，其光锐利，带着一股开拓乾坤、不容置疑的意志力。然而，最令人震撼的，是紫微星下方，那片曾经璀璨夺目、凝聚了百年江南菁华的“金陵王气”光晕，此刻正以前所未有的速度崩塌、瓦解！这股浩瀚如海的帝王根基之气，失去了龙兴之地的依托，化作无数道色泽各异、粗细不等的气运光流，如同决堤的洪水，向着四面八方疯狂奔涌。
绝大部分，似百川归海，又似万鸟投林，以一种无可阻挡的气势，汹涌澎湃地投向北方，注入那条代表朱棣的、苍老却依旧强韧凶悍的“帝龙”虚影之内。然而，这条老龙虽仍具威严，但其形态已显僵滞，吸纳能力似乎达到了某种极限。许多更为精纯、蕴含着勃勃生机与未来潜力的气运光流，竟纷纷绕过它，如同溪流绕过巨石，争先恐后地汇入其身旁一条虽显稚嫩、却通体散发着柔和而坚定金光的“幼龙”虚影之中——那正是皇太孙朱瞻基！其势之旺盛，如旭日初升，光芒虽不刺眼，却蕴藏着无限的潜力与希望，令人心折。
另有几股较为暗淡、甚至带着几分驳杂之色的气运，本能地欲飞向南京的汉王府和北平的赵王府。那汉王朱高煦的气运，凝聚成形，竟似一头贪婪躁动、獠牙外露的豺狼，张牙舞爪，周身弥漫着一股暴戾、骄横之气。民间早有传闻，汉王在军中跋扈，曾因小事鞭挞将领至死，纵马踏毁百姓青苗如儿戏；其门下宾客亦多豪强恶霸，欺压乡里。这些所作所为，似乎都如同印记般，刻录在其气运之中，显得浑浊不堪。而赵王朱高燧的气运，则更显阴险，形如一条色彩斑斓的毒蛇，盘踞在阴影之中，三角眼中闪烁着冰冷狡诈的光芒，其府中常聚集方士术士，传闻曾用巫蛊魇镇之术，行为诡秘，为正直之士所不齿。
说也奇怪，这两股代表着汉王与赵王的气运光流，甫一接近各自的王府，却像是遇到了某种无形的、坚韧的屏障，又像是被朱瞻基那浩然博大、纯正阳刚的吸力所天然克制排斥，竟在半空之中猛地一滞，继而硬生生地扭转了方向！其中十之七八，仿佛被净化了一般，褪去了些许驳杂，汇入了朱瞻基的“幼龙”之躯，使其金光更盛；而另有一小股，最为精纯、色泽深紫、甚至带着一丝上古灵韵的龙气，却对汉赵王府不屑一顾，也对北平的帝星和皇孙似乎并无太大眷恋，它如同拥有自身的灵性，化作一道纤巧却坚韧的紫线，毫不犹豫地蜿蜒向西，掠过中原大地，越过千山万水，直投西南黔西北的禄水河畔而去！
周廷玉的心神高度凝聚，紧随着这道西南向的龙气。它无声无息，仿佛融入了夜色，最终精准地没入小龙塘那口被周家世代守护的锁龙井深处。井水看似平静，却在龙气入井的刹那，泛起一层只有灵觉方能感知的微妙涟漪，井底那沉寂了不知多少岁月的青铜枢盘，似乎发出了一声极其轻微、如同叹息般的嗡鸣，盘心那枚黑曜石般的材质，闪过一丝不易察觉的流光。这股龙气的注入，不仅滋养了古老的枢盘，更似春雨润物，反哺了整个周家的根基之地。周廷玉仿佛能“看”到，祖母奢香在睡梦中眉头舒展，气息悠长，耳后的虎形胎记微微发热；塘边那几只通灵的老虎（斑奴及其子女）慵懒地翻了个身，皮毛光泽似乎更亮了些，鼾声中带着满足；甚至远在毕节卫处理军政事务的父亲周必贤，也莫名觉得连日来的疲惫一扫而空，心思变得异常清明果断。这气运的抉择，看似玄奥莫测，实则有其内在的律动。
朱瞻基年幼，然史载其天性仁厚，聪慧好学，在士林中口碑颇佳，这煌煌龙气归之，乃是民心所向，亦符合儒家仁政的理想。而汉、赵二王，虽勇武或有小智，然其失德之行，暴戾阴鸷之性，早已为天道所察，为气运所弃，正是“皇天无亲，惟德是辅”的体现。至于周家，世代镇守西南边陲，从周起杰、奢香开驿路、抚彝苗，到周必贤改土归流、兴文教，虽有雷霆手段，根基却在于“安民”，这缕古老龙气来投，似是冥冥中对周家“守土安民”累世功绩的认可与回报，或许更是当年刘伯温、张中等先贤，以惊天智慧布局，引导部分气运稳固边陲，为华夏将来预留一分元气与变数。而这看似天降鸿福于周家，实则是将家族推到了风口浪尖，怀璧其罪，未来的凶险，只怕比以往更甚。
这宏大而精微的气运流转景象，缓缓如潮水般退去。周廷玉猛地回过神来，发现自己仍紧紧拥着沐春，但她已不再嬉闹，而是睁大了那双明亮的眸子，一瞬不瞬地望着他，低声道：“你方才……好像神魂出窍了一般，身上的气息也变得又远又近，怪吓人的。”一旁的夏雨柔也被这微妙的气氛惊到，轻声问道：“廷玉，是不是朝中又有什么烦心事？”
周廷玉看着怀中玉人，感受着她们的关切，再回想那关乎国运家运的磅礴图景，心中顿时波澜万丈，再无半分温存之意。他轻轻拍了拍她们的背，柔声安抚道：“无事，只是……偶有所感，想到这天下大势，变幻如棋，你我皆在其中。”