建文二年三月，应天府城笼罩在料峭的春寒里，连皇城根下的石板路都沁着一股子湿冷的潮气。户部衙署那扇沉重的黑漆大门在周必贤身后“哐当”一声合拢，隔绝了里面嗡嗡营营的推诿之声，也隔绝了最后一丝暖意。他立在冰凉的石阶上捏着那份轻飘飘的公文，薄薄的纸页几乎要被他指间的力道洞穿。
“贵州都司呈请抚恤阵亡将士并犒赏戡乱有功官兵一案……着户部核查，核减浮冒，实拨银二十八万两，粮七万石，火药甲械等项另行议拨。”
墨迹清晰而吝啬，像刀子刻上去的。几万将士的血，数千里辗转输供的粮秣，还有黔地刚刚平息的烽火狼烟，在户部诸公的算盘珠下，轻飘飘地缩了水，砍去了近半！一股郁气直冲周必贤的顶门，他强行压下，只觉得喉头腥甜。
“周侯爷留步！”
一个声音自身后响起，带着些微急促的喘息。周必贤侧身，只见一个穿着洗得发白的青色官袍、身材清瘦的中年官员追了出来，额角沁着细汗，正是方才在户部大堂砍掉抚恤的户部主事夏元吉。
“夏主事？”周必贤声音里没什么温度。
夏元吉拱手，气息未平，脸上却是一片坦然的无奈：“下官斗胆，请侯爷借一步说话。”他指了指衙署旁一条僻静无人的窄巷。
巷内青苔湿滑，两侧高墙投下深沉的阴影。夏元吉开门见山，声音压得极低：“侯爷，下官知道这份批文您看了堵心。可户部……也是巧妇难为无米之炊啊！”他抬眼，目光坦荡地迎着周必贤锐利的审视，“北疆！燕逆！这才是朝廷的心腹大患，是悬在头上的刀子！李景隆大将军几十万大军云集河北，人吃马嚼，每日耗费金山银海！兵部催粮催饷的文书雪片似的往户部砸，国库……早已掏空了底子！”
他顿了顿，看着周必贤紧绷的下颌线，语气带着一丝不易察觉的恳切：“西南虽平叛有功，可说到底，在朝廷诸公眼中，那是‘已平’之地。既已平定，犒赏抚恤，便只能往后排，能挤出这些，已是下官在部堂大人面前据理力争，又暗地里多方腾挪的结果了。下官位卑言轻，能做的……也就这些了。”他最后一句，声音里透出深深的无力感。
巷子外传来车马辚辚和市井的嘈杂声，更衬得这窄巷里的沉默凝重如铁。周必贤盯着夏元吉那张因操劳而显得清癯的脸，对方眼底的赤诚与疲惫不似作伪。良久，他胸中那股翻腾的怒火稍稍平息，化作一声沉沉的叹息，仿佛要将那二十八万两银、七万石粮的沉重都叹出去。
“夏主事，”他开口，声音低沉下去，却带着一种沙场磨砺出的穿透力，“黔地儿郎流的血，也是热的。朝廷今日薄待一分，来日人心便冷一分。这个道理，望主事……有机会时，能再为上峰陈情一二。”他拱了拱手，不再多言，转身大步走出窄巷。夏元吉站在原地，望着那身影汇入街道的人流，心头百味杂陈。这年轻的侯爷，身上那股子沉凝如山的压迫感让他这个素来务实的人，也感到一阵莫名的寒意。他拢了拢单薄的官袍，低声自语：“人心若冷了，这江山……又靠什么来暖呢？”摇摇头，转身默默走回那扇沉重的黑漆大门内。
几乎就在周必贤攥着那份寒酸的批文步出户部的同时，千里之外的北地，建文二年四月的白沟河畔，寒意尚未褪尽，空气中却已弥漫开浓重得化不开的铁锈与血腥味。
五十万南军大营，旌旗如林，营帐连绵起伏，望不到边际，像一片钢铁与布帛构筑的莽原。中军帅帐前，巨大的“李”字帅旗在料峭的春风里又一次猎猎作响。征虏大将军李景隆一身锃亮的山文甲，按剑立于高台之上，面皮绷得紧紧的，竭力维持着统帅的威仪，目光扫过台下肃立的各路都督、总兵。只是那眼底深处，却藏着一丝不易察觉的虚浮和焦虑。北平城下的惨败，如同一根毒刺，日夜噬咬着他的尊严。
“燕逆朱棣，窃据北疆，僭号称兵，实乃国朝巨蠹！”李景隆的声音刻意拔高，带着金石之音，在肃杀的军阵前回荡，试图驱散士兵们脸上的犹疑，“今日我王师云集，五十万雄兵在此！当一鼓作气，渡白沟，捣北平，擒此逆贼，献俘阙下！洗刷前耻，在此一战！诸将听令！”，彷佛忘记了自己在北平城下被打得屁滚尿流的耻辱。
他猛地抽出腰间宝剑，剑锋直指对岸隐约可见的燕军营垒，寒光刺目：“前军都督瞿能、左军都督陈晖、右军都督平安！命尔等三部为先锋，强渡白沟河，直取燕逆中军！不得有误！”
“末将领命！”瞿能声如洪钟，第一个抱拳应诺。这位老将须发已见斑白，但腰板挺直如标枪，眼神锐利如鹰隼。他身后，其子瞿茂材亦是顶盔掼甲，年轻的面庞上写满刚毅与跃跃欲试的战意。父子二人对视一眼，无需多言，血脉里的悍勇早已沸腾。
战鼓擂动！咚咚咚！声震四野，压过了呜咽的河风。瞿能父子一马当先，率领着前军最精锐的骑兵，如同决堤的洪流，轰然冲向冰冷的白沟河！战马嘶鸣，铁蹄踏碎浅滩的薄冰，激起浑浊的水浪。箭矢如飞蝗般从对岸射来，不断有人马中箭，惨叫着栽倒在冰冷的河水中，鲜血迅速晕染开一片刺目的红。瞿能挥舞着沉重的长柄大刀，刀光过处，燕军设在河岸的拒马鹿砦纷纷碎裂，硬生生在密集的箭雨中劈开一条血路！
“杀！”瞿茂材紧随父亲，长枪如毒龙出洞，挑飞一个试图阻拦的燕军百户。瞿家军的旗帜，那面绣着狰狞狻猊的战旗，竟真的在付出了巨大伤亡后，第一个插上了北岸的滩头！后续的陈晖、平安两部，见前军得手，也奋力抢渡，南岸的浮桥上，后续大军如蚁群般汹涌跟进。
帅旗之下，李景隆看着前锋成功登岸，脸上刚露出一丝得色。然而，这笑容尚未完全绽开，帅旗后方却陡然爆发出震天的喧嚣与喝骂！
“郭英！你他娘的什么意思？这浮桥是我右军先占下的！”
“放屁！吴杰！睁大你的狗眼看看！这桥头堡是我左军弟兄拿命填出来的！该我部先过！”
后军都督郭英与吴杰两部人马，竟为了争抢后续渡河的浮桥位置和次序，在帅旗眼皮底下爆发了激烈的冲突！士兵推搡，军官怒骂，甚至有人拔出了腰刀，场面瞬间失控！原本有序的渡河序列被彻底打乱，后续的步兵、辎重车被堵在浮桥入口处，进退不得，乱作一团。
“混账！都给我住手！”李景隆在高台上气得脸色铁青，厉声呵斥。但他的声音在数十万人的混乱喧嚣中，显得如此微弱无力。帅旗的威严，在争功夺利的私心面前，荡然无存。
对岸，燕军阵中，朱棣身披玄色大氅，立马于一处高坡之上，将南岸的混乱尽收眼底。他嘴角勾起一丝冷酷而讥诮的弧度，眼神如同盯上猎物的苍狼。
“天助我也！”他猛地抽出腰间佩刀，刀锋在阴沉的天空下划出一道刺目的寒芒，“传令！张玉、朱能，率中军铁骑，直冲瞿能！给我碾碎他！邱福！带你的骑队，绕过去，给我狠狠踹李景隆的屁股！撕开他的后阵！”
“喏！”众将轰然应诺，杀气冲天。
燕军的号角陡然变得凄厉而高亢！蓄势已久的张玉、朱能，率领着燕王最为精锐的具装铁骑，如同黑色的钢铁洪流，挟着碾碎一切的威势，朝着刚刚登岸立足未稳的瞿能部狂飙突进！沉重的马蹄踏得大地都在颤抖！
瞿能父子正奋力扩大滩头阵地，突觉脚下地面如鼓皮般震动，抬头望去，只见一片黑压压的铁骑洪流已近在眼前！那冲天的杀气，令久经沙场的瞿能也心头一凛。
“列阵！长枪在前！弓弩手！”瞿能嘶声大吼，声音带着破音。狻猊旗下的瞿家军不愧是百战精锐，虽惊不乱，迅速收缩，长枪如林般斜指向前，弓弩手在缝隙中引弓待发。
然而，仓促结成的步阵，如何抵挡得住养精蓄锐、挟势而来的重甲铁骑？
轰——！
钢铁与血肉猛烈地碰撞在一起！瞬间，骨断筋折的可怕声响、战马濒死的惨烈嘶鸣、士兵绝望的嚎叫混杂成一片地狱的交响！燕军铁骑如同烧红的铁锥，狠狠凿进了瞿能军的阵列！张玉一杆大枪舞得如同风车，所过之处人仰马翻；朱能更是凶悍如虎，手中长柄战斧每一次挥落，都带起一蓬血雨！
瞿能须发戟张，手中大刀抡圆，将一个冲到他面前的燕军骑兵连人带马劈成两半！血雨喷了他满头满脸，他恍若未觉，嘶吼道：“茂材！稳住左翼！”瞿茂材挺枪刺死一个燕兵，左臂却被冷箭射中，鲜血直流，他咬牙折断箭杆，继续拼杀：“父亲放心！”
父子二人如同礁石，在燕军铁骑的狂潮中苦苦支撑，身边的亲兵却如同被收割的麦子般一片片倒下。狻猊战旗上，已溅满了斑驳的血迹。
与此同时，邱福率领的轻骑如同鬼魅般绕过主战场，利用河岸的复杂地形，悄无声息地切入了南军混乱不堪的后阵！那里，郭英和吴杰的人马还在为浮桥争执不休，辎重车辆堵塞，毫无防备！
“杀——！”邱福一声暴喝，雪亮的马刀挥下！
屠杀！一面倒的屠杀！南军后阵瞬间大乱，士兵们惊恐地发现燕军骑兵竟从身后杀来，顿时魂飞魄散，丢盔弃甲，互相践踏着争相逃命。浮桥成了鬼门关，无数人被挤落河中，冰冷的河水吞噬了无数生命。帅旗下的李景隆，眼睁睁看着后阵崩溃，如同雪崩般蔓延，他脸上的血色瞬间褪得干干净净，握着剑柄的手剧烈地颤抖起来。
“完了……全完了……”他失魂落魄地喃喃自语，再无半分统帅的威严。
前方的瞿能父子，已是强弩之末。瞿茂材身中数创，被几个亲兵死死护在中间。瞿能浑身浴血，大刀的锋刃都已卷曲，他环顾四周，跟随他多年的儿郎们已所剩无几，而燕军的包围圈却越收越紧。
“父亲！孩儿……先走一步了！”瞿茂材突然爆发出最后的力量，挺起长枪，朝着朱能的方向决死冲锋！他要为父亲撕开一条血路！
“茂材——！”瞿能目眦欲裂，发出一声撕心裂肺的悲吼。
晚了！朱能身边的亲卫长弓早已引满，一支狼牙重箭带着凄厉的尖啸，如电般射至！噗嗤！锋利的箭镞透甲而入，狠狠扎进了瞿茂材的胸膛！年轻骁将的身形猛地一顿，低头难以置信地看着胸前透出的箭簇，鲜血狂涌而出。他晃了晃，手中长枪颓然落地，高大的身躯轰然倒下，激起一片尘土。
“儿啊——！”瞿能如遭雷击，肝胆俱裂！他像一头彻底疯狂的雄狮，不顾一切地挥舞着卷刃的大刀，朝着朱能的方向扑去，势若疯虎！他要为儿子报仇！
然而，人力终有尽时。张玉觑准破绽，一枪如毒蛇般刺出，精准地穿透了瞿能护心镜的缝隙！瞿能庞大的身躯猛地一震，前冲的势头戛然而止。他低头看了看透胸而出的枪尖，又艰难地抬起头，望向南方，望向那混乱崩溃的帅旗方向，眼中充满了无尽的悲愤与不甘。鲜血从他口中汩汩涌出，染红了花白的胡须。这位一生征战的老将，最终轰然倒地，倒在了爱子的尸身旁。
瞿家父子的战死，如同压垮骆驼的最后一根稻草。本就苦苦支撑的南军先锋彻底崩溃。恐慌如同瘟疫，席卷了整个白沟河战场。兵败如山倒！五十万大军，在李景隆失魂落魄的注视下，彻底失去了控制，变成了漫山遍野、争相逃命的溃兵。燕军铁骑纵横驰骋，肆意收割着生命，白沟河水被染得赤红。李景隆在亲兵的死命护卫下，仓皇爬上战马，头也不回地向南疯狂逃窜，将如山如海的溃兵和震天的哭嚎惨叫声，尽数抛在了身后那片修罗地狱。
白沟河五十万大军灰飞烟灭的噩耗，如同最沉重的丧钟，在暮春时节狠狠撞响了应天皇宫的宫门。