从韩家藏经阁返回炼器铺时，已近午时。阳光透过街道两旁的店铺招牌，在青石板路上投下长短不一的光影，空气中混杂着早点摊残留的香气与灵材铺特有的草木气息。韩烨刚推开铺门，便看到吴昊正蹲在锻造台旁，拿着一块废铁反复敲打，额头上满是汗水，却眼神专注。
“烨哥，你回来啦？”吴昊听到动静，立刻放下锤子站起身，脸上露出憨厚的笑容，“刚才有位客人来问有没有高阶防御灵器，我说您出去了，让他晚点再来。”
“嗯，知道了。”韩烨点头，将抄录着《灵文考》的纸张小心收好，“我先整理下材料，你去把昨天炼好的灵铁锭搬出来，下午咱们试试锻造新的器胚。”
“好嘞！”吴昊应了一声，转身去后院搬东西。
韩烨刚走到材料架前，还没来得及清点矿石，铺外突然传来一阵略显急促的脚步声。他抬头望去，只见三名身着深蓝色锦袍的修士站在门口，为首的是一对中年夫妇，男子面容刚毅，女子气质温婉，却都散发着灵境八品的强悍气息，显然是修为深厚的强者。他们身后跟着一名青年，正是之前在峡谷外有过一面之缘的秦峰。
“这是...秦家人？”韩烨心中微动。秦家是岚风城三大世家之一，实力与韩家不相上下，家主秦岳和夫人苏婉更是以夫妻同心、联手战力极强而闻名。他们亲自到访，绝非小事。
秦岳上前一步，目光温和地扫过铺内的陈设，最后落在韩烨身上，拱手笑道：“韩小友，冒昧打扰，还望见谅。在下秦岳，这位是内子苏婉。”
苏婉也随之颔首，声音轻柔却带着力量：“久闻韩小友年纪轻轻，便有一身精湛的炼器术，今日一见，果然气度不凡。”
韩烨连忙拱手还礼：“秦家主、秦夫人客气了。不知三位到访，有何指教？”他心中清楚，以秦岳夫妇的身份，绝不会无故前来，必然是有事相商。
秦峰在一旁笑道：“韩兄，家主和夫人此次前来，是想与你谈一笔合作。”
秦岳接过话头，语气诚恳地说：“韩小友，实不相瞒，我秦家在妖兽山脉深处有几处矿脉，盛产玄铁矿、星纹石等稀有矿石，只是缺乏顶尖的炼器师将其转化为高阶灵器。听闻小友能炼制玄灵境修士使用的高阶灵器，甚至能斩杀玄灵境后期妖兽，是个不可多得的人才，因此特来提议长期合作。”
韩烨心中一动，稀有矿石正是他目前最需要的资源。他炼制鳞甲铠时，就因寒铁藤数量不足而不得不缩减防护面积，若是能有稳定的矿石来源，对他的炼器术提升将大有裨益。
“不知秦家主想如何合作？”韩烨不动声色地问道。
“我秦家负责提供矿石，小友负责按照我秦家的需求炼制灵器，所得利润五五分成。”秦岳开出条件，目光直视韩烨，“除此之外，我秦家可以为你挡下部分来自韩、赵两家的压力。如今你在岚风城树敌不少，单打独斗终究势单力薄，有我秦家做后盾，至少能让你安心炼器修行。”
这个条件确实诱人。韩烨很清楚，他拒绝韩家的拉拢、斩杀血鳞蟒夺取资源，早已引起韩、赵两家的不满，尤其是赵家，更是视他为眼中钉。若能与秦家达成合作，确实能缓解不少压力。
但他也没有立刻答应，而是沉思片刻，问道：“不知秦家需要何种灵器？数量多少？”
“主要是防御类和攻击类的高阶灵器，供族中玄灵境修士使用，每月大约需要五到八件。”苏婉补充道，“我们不会要求你炼制超出能力范围的器物，材料也会提前备好，绝不会让你吃亏。”
韩烨点头，每月五到八件高阶灵器对他而言并不算难事，以他现在的效率，平均三天便可完成一件。而五五分成的利润，足以支撑他日常修行和购买辅助材料的开销。更重要的是，秦家能提供的稀有矿石，是他在坊市上很难买到的。
“合作可以答应。”韩烨抬眸，目光清澈地看着秦岳夫妇，“但我有一个附加条件。”
“小友请讲。”秦岳示意他继续说。
“我之前在妖兽山脉发现一处峡谷，里面似乎有特殊的能量波动，想要深入探查却担心人手不足。希望秦家能派几位玄灵境修士协助我，确保探查过程中的安全。”韩烨说出自己的要求。那处峡谷与谷洪臂骨的共鸣让他始终念念不忘，若能揭开其中的秘密，或许能找到关于空间裂缝或秘境的线索。
秦岳与苏婉对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。他们知道韩烨曾进入妖兽山脉，但没想到他还发现了特殊峡谷。秦峰在一旁插话道：“家主，那处峡谷我去过，确实有些诡异，灵气混乱，似乎藏着什么秘密。”
秦岳沉吟片刻，点头道：“可以。只要小友答应合作，我秦家可派三名玄灵境修士协助你探查峡谷，所需的符箓、丹药也由我秦家提供。”对他而言，协助探查峡谷不过是举手之劳，能借此拉拢韩烨这个潜力巨大的炼器师，才是稳赚不赔的买卖。
“好，我答应合作。”韩烨伸出手，“预祝我们合作愉快。”
秦岳笑着握住他的手：“合作愉快！”两人手掌相握的瞬间，一股淡淡的灵力波动在两人之间流转，既是相互试探，也是一种无声的承诺。
苏婉取出一份早已准备好的契约，递给韩烨：“这是合作契约，上面写明了双方的权利和义务，小友可以过目。”
韩烨仔细阅读契约，发现条款清晰合理，没有隐藏陷阱，便拿起笔在末尾签下了自己的名字。秦岳也随之签字，契约上顿时泛起一层淡淡的灵光，证明契约正式生效。
“既然合作已定，我这就派人将第一批矿石送来，大约有五十斤玄铁矿和二十斤星纹石，足够小友炼制几件灵器了。”秦岳站起身，“我们就不打扰小友了，有任何需求，可随时派人去秦家通知。”
“秦家主慢走。”韩烨将三人送出铺门。
看着秦家三人离去的背影，吴昊凑到韩烨身边，小声问道：“烨哥，咱们真的要和秦家合作吗？会不会引来韩家和赵家的更大力打压？”
韩烨转身回铺，目光落在锻造台上的铁胚上，语气平静地说：“与其被动挨打，不如主动布局。秦家需要我的炼器术，我需要他们的资源和庇护，各取所需而已。至于韩、赵两家的打压...该来的总会来，我们只要不断变强，就能接得住。”
他拿起锤子，猛地砸在铁胚上，发出“铛”的一声巨响，震得空气都在颤抖。阳光下，他的眼神锐利而坚定。与秦家的合作，只是他崛起之路上的一步棋，而他的目标，远不止于岚风城这一方小天地。