“老爷——”
小良听到外面动静，扔了毛笔跑出倒座房，冲到门楼外欢喜大叫。
“再叫老爷看我不踢死你！”
张昊把跟他一块进城的宝琴抱下马，交代小良道：
“车上是捎给大伙的日用，暖帽鞋袜绒线之类，还有些点心零食，先卸下来再说。”
小良喜滋滋应承，让狗蛋去他屋里取纸笔来。
春晓瞥一眼那个穿着粉色织锦缎大衫、外裹风帽氅衣、脸蛋儿妩媚、身材妖娆的少女，让寄莲去后园禀报老主母。
张昊应付完一圈儿老少，带着宝琴去后园。
“好俊俏的闺女！皮猴子给我起开些，宝琴过来，让奶奶仔细瞅瞅。”
老太太见孙子知道往家里带女娃娃，乐得合不拢嘴。
宝琴磕完头，羞涩近前，手被老太太握住，叫声奶奶，这才去罗汉榻上坐了。
“偏心，我是你亲孙子嗳。”
张昊坐在另一边，抱着奶奶胳膊腻歪，摸摸奶奶腿脚，还好，不凉。
老太太的问话，宝琴按张昊事先交代的对答，悬着的心终于放下些许，奶奶似乎不难应付。
午饭罢，丫环带着宝琴去洗漱。
张昊扶奶奶去里屋，抱着她腿放床上，掖好被子坐一边，笑嘻嘻道：
“奶奶可还满意？”
“水灵俊俏，知书达理，可这孩子、咋说呢？美得有些妖气，你又处处帮她打掩护，我就纳闷了，谁家能养出这般大白菜？”
“奶奶火眼金睛，她是青楼里养的，猜着你要来气，人家不会去那种地方好不好。”
张昊把如何结识宝琴给奶奶解释一回。
老太太捏捏孙子瓷实的胳膊，拉住他手温言训诫：
“咱这般家境，养得起她，出身也无所谓，可问题就在这里，那种地方养出来的女人，非同寻常，你是举人了，有些话不用我多嘴，看看你老子，早年没个收敛，酿出祸事，这是教训。”
“我听奶奶的，过几天进京赶考，顺便送她回去，嗯，我不敢说大话了，状元之才我真没有。”
张昊难得谦虚。
奶奶笑起来，拉扯他脸蛋说：
“不吹了？从前你可不是这样，不过奶奶更喜欢你如今的样子，脚踏实地就好，中状元不重要，只要你开开心心，没病没灾，我就知足了。”
午饭后，春晓把金陵土特产分发下去，见他陪着那个叫宝琴的少女过来，取了礼单递过去，这是给胡知县、任秀才和农举人备的。
寄莲莺声呖呖道声小姐，给宝琴献茶。
宝琴差点忍不住去捏寄莲脸蛋，赶紧默念要端庄矜持，不动声色端起雨过天青莲花盏托。
她捏着瓷盖撇了撇茶汤浮叶，打量春晓侧脸，危机感顿生，心说这些蹄子们不可不防啊。
“······自打报录人走后，一直有人拖儿带女来投献，老主母发话，这才绝了他们心思。
徐大姐是有福之人，二妮想在铺子做事，被他老子揍一顿，一家子上个月搬走了······”
春晓面无表情说着，摘了钥匙串给寄莲。
俗话说金举人银进士，大明几十万生员，三年一考，只选出千余官员预备役，一旦中举，车马田地、银子女人，全都涌来了，此即投献。
很多举人不去会试，因为皇权不下乡，举人就是地方豪强，进士要异地做官，反不如举人自在享受，徐家钓了个金龟婿，自然要去沾光。
“缺人就雇工，咱家不需要奴才，至于老徐一家子，人往高处走，水往低处流，随便他们。”
张昊对这些鸡毛蒜皮无感，见寄莲取来账本，摆手不接，春晓管家，他没啥不放心的。
宝琴却伸手接了过来。
老刀让手下把礼担收拾好，过来道声少爷，张昊不再耽搁，亲自去县衙谢师、拜会同年。
宝琴在账房和春晓聊天，倒是弄明白一件事。
这个女管家手里只有铺子账本，田庄账目是向嫂打理，月初才会送城里。
看来要想弄清自己家底，任重而道远呀。
晚饭后，宝琴好不容易熬到老太太困乏，正要和张郎告辞回小院，不料老太太让她在这边住下，气得她一肚子小算盘，差点憋成内伤。
张昊在家待了十多天，主要是看书，不是被老胡的苦口婆心感化，而是怂了。
参加会试的举子大约四五千人，最多录取二百来人，约十分之一，实在少得可恨。
乡试前车之鉴，两手准备是必须滴，平日不屑一顾的八股时文还得揣摩，以防万一。
陪考老严已乖乖赶来汇合，国朝会试在二月初，眼看北风呼呼的刮，运河上冻就坏了。
这天一早，张昊辞别奶奶，策马赶去田庄。
宝琴三天两头来田庄，无病喜欢这个小姐姐，一见面就缠着不放，二人在屋里闹成一团。
徒弟进京赶考是大事，老廖亲自去码头选派人手和船只。
张昊站在幺娘屋门外，见她慢腾腾摸鱼捉虾，没有停手的打算，苦叽叽打拱央求说：
“姐，等下就走，你收了神通吧。”
幺娘打个左右搬拦锤，回步中定，接着是击地锤，一板一眼，神韵自足。
“廖庄头说，我适宜练习这种左右对称的慢拳，能把左半边僵滞化开，行走坐卧，我试着把重心放左边，左手用筷子，感觉两边气脉各管一半，周天若通了，一个人能变三个人。”
她自说自话，依旧没有停手的意思。
“姐，该出发了。”
幺娘吸气，推掌灌气握拳。
“我要回东乡！”
张昊急道：
“咱们不是早就说好了吗，你怎么变卦啦？”
“你在临清有人手，我还跟着做甚。”
幺娘两手托天理三焦，又打起八段拔断筋，骨节噼噼啪啪轻响，身段养眼。
张昊突然回过味来。
老管家去酒楼一回，他和幺娘关系越发亲近，最好的时候是考试那些天，好像亲姐弟。
宝琴来后，天天被她缠着，当时没觉着什么，现如今再想想，幺娘分明是在吃醋，嘶！
他探头朝东厢房那边觑一眼，宝琴还在和无病疯闹，大小女孩吱哇乱叫，进屋小声说：
“姐，宝琴是白莲教派来的卧底，你得救我啊。”
幺娘武拔断筋做罢，又做文八段锦。
“怕她半夜杀了你？那还带着她做甚！”
“额滴姐呀，小点声好不好！”
张昊吓得缩成一团。
“不是给你说了么，这是将计就计啊，不摸清教门老底，如何一网打尽？你放心，船到瓜洲就送她回金陵，等考完再好好收拾她。”
幺娘讥笑道：
“不愧是读书人，吃干抹净不认账，你说白莲教傻不傻，给猫送鱼。”
“谁吃她了？你不要凭空污人清白。”
张昊死皮赖脸拉住幺娘手，一通乱摇。
“姐，师父不跟你动手，可老李听我的呀，我让他和你打，还有什么要求，你只管说！”
幺娘心动了，甩开他爪子出屋。
寒风吹乱了她鬓边垂落的发丝，眺望东南，天空铅云低垂，变幻无定，她深吸气，眼底浮漫的哀伤与迷茫随即消逝，重又恢复宁静，扭头说：
“走吧。”
张昊欢喜点头。
“宝琴、走啦！”
片帆带风数叶舟，寒鸦飞尽大江流。
“呜呜，我留在江阴过年为何就不行？是不是奶奶嫌弃我出身？就知道会这样，呜呜······”
宝琴歪在他身上抽泣哽咽，泪水涟涟，自打上船她就在哭，哭了一路，太委屈。
张昊搂着她不停地拭泪，五换巾帕矣，也不知道死丫头哪来的恁多眼泪。
“甭管旁人怎么看，我的心永远不变，乖乖等我娶你好了。”
宝琴哇的一声，抱住他大哭，嗓子都哑了。
“把我的心都哭碎了，不哭了行不行？又不是生死离别。”
张昊拍着她后背，唉声叹气，觉得死丫头并不比幺娘好哄，哭哭啼啼，太折磨人了。
“你要早点回来接我。”
宝琴泪眼模糊抬头。
张昊亲亲她额头，鼻子有些发酸。
他被宝琴的爱意感动了，心说她还是个孩子，一个未成年少女，哪有什么恶毒心机。
她就算是一株带毒的花，那也是上天赐予，能死在喜爱的人怀里，难道不是幸福吗？
吾操，幸福你麻痹！老子怎会生出如此沙雕的念头？爱美之心可以有，绝不能犯蠢！
“等我考上进士，咱们就能天天在一起，听话，不哭了。”
宝琴把他搂得死死滴，张嘴就去找他嘴。
张昊斜眼看看紧闭的舱门，没有拒绝。
嘴对上嘴，小舌头就钻了进来，两个人身子都是僵了一下，随即就抱缠在一起。
张昊吃了些口水，一心二用，发觉船速放慢，捧住宝琴脑袋大喘气，小声说：
“好了，你鼻涕糊我一脸，到瓜洲渡了，安心等我就是。”
宝琴这会儿才发觉脸上感觉不对，忙拿帕子擦脸，又给他擦擦，好多鼻涕啊。
女孩玉面嫣红，咬着湿润唇瓣，憋不住嗤嗤发笑，好似梨花带露，媚态横生。
幺娘见张昊派刘骁勇护送宝琴回金陵，看他的眼神就又冷了三分。
那狐媚子临分别的样子，还真是、我呸！
长江船只为了进入京杭运河，最便利的法子是走闸门，但是今年大江水位偏低，运河水位远高于大江，闸门开放受到严格限制。
船只入漕还有个老办法，先卸货物，利用绞盘把空船拖上堤坝斜坡，再利用船只自重滑入漕河，如此一来，船只有可能会报废。
民船不比官船，想走水闸必须苦等，张昊又不愿冒险盘坝，于是出钱插队，次日赶上朔望江潮起，雇纤夫逆流拖拽，顺利入漕。
船只停停走走，幺娘听见他呼唤，估计到了繁华地段，正要起身看热闹，复又生气躺下。
她忽然清醒，我怎么老是在生他气？
是了，小兔崽子不顾危险，迷恋美色，枉费了自己时时还要看顾他，着实该打。
扬帆过了扬州，湖泊连环，再无河道限制，船速随即加快。
这天中午吃罢饭，船老大说天黑前一准能到淮安，话没说完就变了脸色。
湖面上突然西风大作，波浪陡起，船只剧烈颠簸，张家几艘货船队形瞬间大乱。
“快下帆抛锚石！”
船老大狂呼大叫。
张昊被裘花拽进船舱时候，亲眼看见远处一条小船消失。
舱内器物乱飞，人也站立不住。
幺娘抢进舱房拽住他手，扒着舱窗，眼神冰冷地盯着外面浩荡洪波，她见过更可怕的风浪。
“裘大哥、快去照顾严老师！”
张昊终于想起自己的陪考。
幺娘见他焦急上脸，语气不容置疑，大生好感，心说疾风知劲草，危急之时，还不忘自己的身边人，我真的没看错他。
她哪里知道，老严对张昊的重要性，最佳顾问要是有个三长两短，他就得赤膊哭着上阵。
湖面上波涛如怒，船只好像风中落叶，被抛上抛下，水手们个个惊惧欲死，只能听天由命。
值得庆幸的是，老廖给徒弟选的都是大船，而且船只已经出了湖泊中心区域，大约过了半炷香的时间，风势便开始减小。
船老大急令升帆起锚，见张昊出舱，指着东北方向的塔尖，兴奋大叫：
“少爷，老天保佑，那是县城佛塔，这阵西风已经躲过去，咱们太平无事了！”
前方很快就出现了陆地，当地官府修的堤坝渐渐从水里浮露，将运河与湖泊隔开。
到达淮安地界，三百多里的凶险湖漕就走完了。
张昊回望烟波浩渺的湖水，后怕不已，同时深感这个时代行路之难。
“大伙辛苦，在前面镇子歇一夜再赶路。”