李慕白把那枚磨得发亮的铁钉夹进笔记本，合上本子时，纸页发出一声轻响，像是某种开关被摁下。他没再看窗外的铃铛，也没提相机的事，只对王铁柱说：“明天起，黄瓜照拍，但别光拍苗，拍点花，拍点果，让人知道它能结。”
王铁柱挠头：“拍这么多，不嫌烦？”
“不嫌。”李慕白把鸡蛋壳一个个码进篮子，“等哪天我们种别的，这些照片就是老资历。”
第二天清晨，他没去槐树底下检查机关，也没绕菜地转圈看脚印。他蹲在灵田边，从布兜里掏出一小包纸，上面用铅笔写着“西红柿——外省种，慎试”。他小心翼翼拆开，倒出十几粒扁圆的种子，颜色比黄豆深，像是被谁用酱油泡过。
“赵老汉说山里草汁能让叶子泛光，”他一边撒种一边嘀咕，“那这洋玩意儿，能不能让果子红得冒烟？”
灵田角落那块地不大，刚够铺开两只手掌。他浇了水，又拿竹片划了道线，插上木签，写上“试一号”。做完这些，他退后两步，盯着那片土看了三秒，忽然伸手把墙上挂着的“黄瓜成长日记”取了下来。
“破冰船靠岸了。”他拍了拍相框边缘的灰，“货轮该下水了。”
王铁柱扛着水桶路过，见状一愣：“你这瓜还没卖完呢，咋就撤展了？”
“不是撤，是换展厅。”李慕白把照片收进铁皮盒，“黄瓜已经让人信了‘能长’，接下来得让他们知道‘还能换’。”
“换啥？”
“换口味。”他拍拍王铁柱肩膀，“走，带你见识见识啥叫‘市场调研’。”
两人一前一后出了村，李慕白换了身旧棉袄，领口磨得起球，袖口还沾着灶灰。王铁柱也学他，把新布鞋换成补丁胶鞋，结果走两步就摔了个趔趄。
“你这是去调研还是去讨饭？”王铁柱揉着膝盖。
“越像讨饭的，越没人防你。”李慕白低声，“真穿得齐整，人家以为你是来收税的。”
到了邻村集市，正是上午最热闹的时候。菜摊子沿土路排开，萝卜白菜堆得像小山，中间夹着几筐稀稀拉拉的西红柿，颜色青红参半，个头还没鸡蛋大。
李慕白蹲在一个摊前，假装挑菜，眼睛却盯着那筐“洋柿子”。卖菜大娘见他盯得久，主动搭话：“这可是城里运来的，一两八分，贵是贵点，炒蛋酸溜溜的香。”
“咱本地没人种？”李慕白问。
“种了也没人买。”大娘摇头，“前年李家沟试过，长得歪瓜裂枣，煮汤都发苦，后来全拔了喂猪。”
李慕白点头，掏出本子，背过身去记：“红透、皮薄、味甜者价高；妇女问炒蛋酸不酸；孩子喜生啃。”写完又补一句：“运输损耗大，本地自产有优势。”
他转到另一个摊位，故意叹气：“要是村里能种，一斤六毛，你们买不？”
摊主是个中年汉子，正剁猪蹄，头也不抬：“六毛？能天天有，我顿顿配馒头吃。”
李慕白嘴角一翘，继续走。他在三个摊位间来回转悠，记了价格，问了口感，甚至偷偷捏了捏一个熟透的果子，手感软中带韧，不像烂，倒像熟得恰到好处。
“这果子，”他心里盘算，“灵田七天催熟，外运半月才到，咱们快十天。快就是新鲜，新鲜就是钱。”
回程路上，他在田埂上歇脚，翻开本子，在最后一页画了个小秤，左边托盘写“六毛”，右边写“八毛”，中间一条线，标着“底线”二字。
“六毛保本，八毛赚吆喝。”他自言自语，“等咱们的番茄红得发紫，他们得求着进货。”
王铁柱喘着粗气追上来：“你这一趟，就为了问几句话？”
“问话是表，听声是里。”李慕白合上本子，“你没发现吗？没人说‘不想吃’，只说‘买不到’‘太贵’‘不好吃’。只要咱们把这三条改了，市场就是咱们的。”
“可李富贵那边……”
“他爱说就说。”李慕白站起身，拍掉裤子上的土，“现在不是他信不信的问题，是市场认不认的问题。他再放谣言，我就拿番茄炒蛋请全村吃饭——谁吃了不说好，我当场把锅吞了。”
王铁柱咧嘴：“那锅得是铁的。”
傍晚，李慕白敲开苏婉清家的门。她正往灶台里塞柴火，见他俩进来，眉毛一挑：“又来蹭饭？”
“来谈合作。”李慕白把本子摊在桌上，指着调研记录，“你看，西红柿，城里人吃，乡下人想吃，就是没人好好种。咱们要是干，就是头一份。”
苏婉清扫了眼数据，又看他：“黄瓜刚站稳，你就想换？不怕步子扯着？”
“步子不大，是换赛道。”李慕白从兜里掏出一颗小番茄——灵田里试种的第一批果实，刚熟，通体鲜红，表皮光滑得能照出人影，“尝尝。”
苏婉清接过，咬了一口。汁水迸出，酸得她眉头一皱，可下一秒又舒展开：“这酸……不扎嘴，回甘还润。”
“对，酸得亮，甜得润。”李慕白笑，“你想想，能炒蛋，能煮汤，能生吃，还能——做酱。”
“做酱？”苏婉清眼睛一亮。
“你不是会做辣酱吗？”李慕白趁热打铁，“番茄酱，酸甜口，蘸馍、拌面、炒菜都能用。咱先教几户人家做，吃法一多，就不当稀罕物了，当家常菜。”
苏婉清低头琢磨片刻，忽然起身拉开抽屉，拿出一把小刀，咔咔几下，把剩下的番茄芯雕成了一颗小星星，轻轻放在本子上。
“这是……支持？”李慕白挑眉。
“这是防你将来卖酱时，标签贴得跟草纸一样。”她绷着脸，“好东西，得配好模样。”
王铁柱一拍大腿：“那我也入一股！我负责宣传——就说‘李慕白番茄，酸掉牙，甜到家’！”
“宣传先不急。”李慕白把星星夹进本子，“先定战略。黄瓜继续种，维持口碑；西红柿试种成功后，不搞一垄两垄，直接满季种。”
“啊？”王铁柱瞪眼，“不试了？”
“试过了。”李慕白指指本子，“市场试过了，灵田试过了，人心也试过了。现在不是‘能不能’，是‘该不该’。”
苏婉清看着他，忽然问：“你就不怕李富贵又闹？”
“他闹，说明他慌。”李慕白合上本子，站起身，“以前我们怕谣言，是因为没证据。现在我们有照片、有数据、有味道。他要是再敢说我们用膨大剂，我就问他——膨大剂能膨出这酸甜比吗？能膨出这红亮色吗？能膨出这……”
他话没说完，院外传来一阵脚步声。
不是李富贵那种横冲直撞的响动，也不是供销社主任儿子那种小心翼翼的试探。这脚步轻、稳、有节奏，像是算准了每一步的落点。
李慕白眼神一凝，顺手把本子塞进灶膛边的柴堆里。
门被推开，是老支书。他手里提着一篮子鸡蛋，脸上带着笑：“听说你们在研究新菜？我让老伴煮了几个，送来尝尝鲜。”