“炼金师”那份措辞含糊、地点指向喜马拉雅山脉某处的邀请函，如同一块投入平静湖面的巨石，在平台高层内部引发了激烈的讨论。
孙浩持强烈反对意见：“老板，这明显是鸿门宴！共济会内部派系复杂，这个‘炼金师’我们根本不了解，伊丽莎白的前车之鉴就在眼前！喜马拉雅山那边情况未知，风险太大！”
苏晓则从后勤和稳定角度考虑：“书墨，你刚刚回来，平台正值高速发展期，需要你坐镇。而且我们和东海基地的谈判、内部改革都处在关键阶段，你一旦离开，万一有变……”
林招娣和王铁锤则更关注技术层面。林招娣担忧道：“‘炼金师’这个代号，听起来就偏向于神秘学和能量研究，他邀请你探讨‘世界的未来与新生力量的整合’，会不会和‘虚无褶皱’或者你得到的传承有关？这可能是陷阱，但也可能是获取关键信息的机会。”
王铁锤补充道：“我分析了那个徽记和信号源，加密方式极其古老，不属于已知的任何共济会主流派系，更像是一个……隐秘的传承派系。他们可能掌握着某些不为人知的秘密。”
铁书墨静静听着众人的意见，手指轻轻敲击着桌面，目光深邃。他深知其中的风险，但更明白，闭门造车同样危险。末世如同逆水行舟，不进则退。被动等待敌人上门，不如主动出击，在可控范围内接触外界，获取情报，甚至……合纵连横。
“风险和机遇并存。”铁书墨最终开口，声音沉稳，“这个‘炼金师’，无论其目的为何，他敢于在这个时候发出这样的邀请，本身就说明了很多问题。他可能是一个潜在的敌人，也可能是一个……可以利用的‘朋友’。”
他做出了决定：“我会去。”
众人脸色一变，刚要劝阻，铁书墨抬手制止：“但不是盲目地去。孙浩，平台的安全就交给你了，我不在期间，执行最高警戒预案，所有外出活动暂停，依托防御体系固守。苏晓，内部管理和与东海基地的谈判由你全权负责，底线不变。铁锤、招娣，你们继续按计划推进研发。”
他看向阿猫：“阿猫，你跟我去。另外……”他顿了顿，“把‘那个人’也带上。”
阿猫愣了一下，随即明白了铁书墨的意思，重重点头。
铁书墨所谓的“那个人”，是之前清剿周边时，在一个被“荒奴”袭击的小型聚居点废墟中救下的一个 神秘哑巴。此人衣衫褴褛，浑身是伤，似乎遭受过极大的惊吓，失去了语言能力，但他对危险有着一种近乎野兽般的直觉，而且似乎对南疆（喜马拉雅山脉延伸区域）的地形和环境异常熟悉。铁书墨将他带回平台后，他一直沉默地待在角落，靠着做些杂活换取食物，存在感极低。铁书墨直觉此人或许有用。
三天后，一切准备就绪。铁书墨没有驾驶显眼的“远征者一号”，而是选择了一辆经过伪装、性能卓越的轻型雪地越野车。同行的只有阿猫和那个被称为 “老默” 的哑巴。铁书墨自身伤势已恢复了九成，实力更胜往昔，阿猫的血狼卫甲也完成了核心修复。老默则依旧那副沉默畏缩的样子，但在铁书墨给了他一套崭新的防寒服和一把精钢匕首后，他浑浊的眼睛里似乎多了一丝难以言喻的光彩。
根据邀请函上提供的加密坐标，他们的目的地并非喜马拉雅主峰，而是位于其东段南麓、一处地图上未曾标注的隐秘山谷。
车辆离开平台控制区，再次驶入茫茫雪原。越是向南，靠近青藏高原边缘，极昼的光芒似乎都带上了一丝湿冷的意味，空气中的躁动能量因子被一种 沉闷、粘稠 的感觉所取代。地势开始出现起伏，巨大的冰川与深不见底的峡谷交错，环境比西部高原更加复杂多变。
老默坐在后排，自从进入南疆地域后，就显得有些焦躁不安，他时而扒着车窗向外张望，喉咙里发出模糊的“嗬嗬”声，手指无意识地抠着座椅。
“他好像……在害怕什么？或者，在辨认什么？”阿猫通过后视镜观察着，低声道。
铁书墨也注意到了老默的异常。他没有催促，只是让阿猫放慢车速，更加警惕地观察着周围。
根据坐标指引，他们需要穿越一片被称为 “千壑冰渊” 的险峻地带。这里遍布着深达数百米的冰裂缝和时常发生雪崩的陡峭冰坡，导航信号时断时续，环境极其恶劣。
就在他们小心翼翼地在冰渊边缘行驶时，一直焦躁的老默突然猛地拍打车窗，指着侧前方一处被浓雾笼罩的冰谷，脸上露出了极度恐惧的神色，拼命摇头。
“他在警告我们，不要靠近那里。”铁书墨眼神一凝。他示意阿猫停车，自己释放出精神力，小心翼翼地探向那片冰谷。
精神力刚触及谷口弥漫的灰白色浓雾，铁书墨就感到一股阴冷、污秽、带着强烈精神腐蚀性的力量顺着精神力反噬而来！同时，他脑海中仿佛响起了无数怨魂的哀嚎和某种湿滑粘腻生物爬行的声音！
这雾气有问题！不仅仅是阻碍视线，更蕴含着强大的精神污染和未知的危险！
他立刻切断了精神连接，脸色微沉。这南疆之地，果然诡异重重。
“绕路。”铁书墨果断下令。虽然会耽搁一些时间，但直觉告诉他，硬闯那片雾谷，后果不堪设想。
他们沿着冰渊边缘寻找其他路径。老默似乎松了口气，但依旧紧张地观察着四周，仿佛黑暗中随时会冲出什么东西。
几个小时后，他们找到了一个相对平缓的垭口，可以绕过那片诡异的雾谷。然而，就在他们即将通过垭口时，异变再生！
“嗖！嗖！嗖！”
数道快如闪电的黑影，从垭口两侧的冰壁阴影中激射而出！那不是子弹或能量光束，而是一种 顶端闪烁着绿芒、带有倒刺的骨质短矛！
袭击来得极其突然和诡异！
阿猫反应极快，猛打方向盘，车辆一个甩尾，险之又险地避开了大部分骨矛，但依旧有一根“咄”的一声，深深扎入了越野车的防弹轮胎！特制的轮胎迅速被染上一层诡异的绿色，并以肉眼可见的速度开始腐蚀、漏气！
“敌袭！”阿猫怒吼，血狼卫甲瞬间覆盖全身，撞开车门跃出。
铁书墨也同时下车，“冰焰”已然在手。他目光锐利地扫向骨矛射来的方向。
只见冰壁的阴影中，缓缓走出了 十几个身影。他们并非人类，也不是荒奴。这些生物大约一米五高，佝偻着身体，覆盖着暗蓝色的、仿佛冰晶与岩石混合的鳞甲，四肢细长，指尖锋利如刀。它们的脑袋光秃秃的，没有鼻子，只有一张布满细密利齿的巨口和一双散发着惨绿色光芒的、如同昆虫复眼般的眸子。
它们手中握着粗糙的骨质武器，或是短矛，或是弯刀，身上散发着一种与周围环境融为一体的冰冷、残忍的气息。
“是‘冰爪侏儒’！”王铁锤的声音通过加密通讯器传来，带着震惊，“共济会资料里提到过，喜马拉雅山脉深处栖息着一种古老的亚人种，性情凶残，擅长潜伏和利用环境狩猎！它们通常群体活动，而且……据说崇拜着某种古老的‘冰霜邪物’！”
铁书墨眼神冰冷。这些“冰爪侏儒”显然是把他们当成了猎物。他感受了一下这些生物的气息，单个实力大约相当于人类黄级武者，但数量众多，而且占据地利。
就在这时，一直躲在车里的老默，看着那些冰爪侏儒，尤其是它们额头上一个模糊的、如同扭曲冰晶般的烙印，身体开始剧烈颤抖，眼中充满了刻骨铭心的仇恨和恐惧，他猛地发出一声嘶哑的、不似人声的咆哮，竟然主动推开车门，握着那把铁书墨给他的匕首，如同疯魔般冲向了离他最近的一个侏儒！
他的动作毫无章法，却带着一股同归于尽的决绝！
铁书墨和阿猫都被老默这突如其来的举动弄得一怔。
而那群冰爪侏儒，在看到老默，尤其是看清他的脸之后，那惨绿色的复眼中，竟然齐齐露出了……一种极其拟人化的、混合着惊讶、贪婪和残忍的光芒！
为首的侏儒发出一声尖锐的嘶鸣，所有侏儒立刻放弃了铁书墨和阿猫，如同潮水般全部涌向了老默！
仿佛，老默才是它们真正的目标！