冰冷的河水刺骨锥心，背后的伤口在水流冲刷下传来阵阵撕裂般的痛楚，但肉体上的痛苦，远不及心中的沉重。十名精心培养的“夜不收”精锐，仅自己一人脱出，行动彻底失败，还暴露了己方敢于冒险突袭的战术意图，更亲身领教了“暗影”的可怕。叶飞羽奋力划水，依靠着强大的意志力和对水性的熟悉，在黑暗中向着黑水荡方向泅渡。
身后敌舰上的混乱与火光，以及黑水荡方向传来的震天战鼓与呐喊，都成了他此刻唯一的掩护。雷淳风和蒋魁忠实地执行了佯攻命令，尽可能制造着大军反扑的假象，牵制着圣元水师的注意力。
不知过了多久，就在他体力即将耗尽，意识因失血和寒冷而有些模糊时，前方水面上出现了数点微弱的灯火，以及压低嗓音的呼唤：“将军！是将军吗？”
是留守水寨的“夜不收”队员，乘着小型舢板前来接应。
叶飞羽精神一振，奋力游了过去。几名队员七手八脚将他拉上船，看到他背后那道皮肉翻卷、仍在渗血的伤口以及苍白的脸色，无不骇然。
“将军，您受伤了！”
“无妨……快回寨。”叶飞羽喘息着，靠在船舷上，回头望向那片依旧火光闪烁、人声鼎沸的敌方锚地，眼神冰冷，“拓跋烈……暗影……此仇必报！”
回到水寨，雷淳风和蒋魁早已焦急等待。见到叶飞羽如此模样，以及得知十名精锐尽殁的消息，两人都是心头巨震，面色难看至极。
“将军，先治伤！”雷淳风立刻让人唤来随军的郎中。
清理伤口，上药包扎。叶飞羽拒绝了使用麻沸散，咬着毛巾，硬生生挺过了清创缝合的剧痛，额头上布满冷汗，眼神却始终锐利如刀。
“情况比预想的更糟。”叶飞羽忍着背后的疼痛，声音沙哑却清晰，“拓跋烈身边有‘暗影’布下的陷阱，他们料到了我们可能行险。此人智谋深沉，手段诡谲，身边护卫力量极强，尤其是那些黑衣杀手，战力不容小觑。”
他顿了顿，继续道：“经此一闹，敌军明日必会发动更猛烈、也更谨慎的进攻。水寨……恐怕难守了。”
蒋魁脸色发白：“将军，那……那我们该如何是好？箭矢火油所剩无几，将士们……”
叶飞羽抬手打断他，目光扫过雷淳风和蒋魁：“水寨可以丢，但人不能白白送死。雷叔，蒋魁，立刻着手准备撤退事宜。”
“撤退？”两人一愣，如今水陆被围，如何撤退？
“不是溃退，是战略转移。”叶飞羽眼中闪烁着冷静的光芒，“将所有还能动的船只，无论大小，集中起来。将剩余的火油、易燃物分散装载。伤员、非战斗人员先行一步，沿我们事先勘探过的隐秘水道，向莽山方向转移。雷叔，你负责带队。”
“那将军您呢？”雷淳风急道。
“我和蒋魁，率还能战的水军弟兄，在此断后！”叶飞羽语气决然，“我们必须给主力转移争取足够的时间，并且，要给拓跋烈一个终身难忘的‘送行礼’！”
他看向蒋魁：“蒋魁，敢不敢跟我再赌一把大的？”
蒋魁看着叶飞羽那即便重伤虚弱，却依旧如同即将出鞘利剑般的眼神，一股血勇冲上头顶，抱拳道：“末将这条命是将军给的，但凭将军驱使！”
“好！”叶飞羽挣扎着站起，走到水域图前，“我们这样……”
次日，天色刚蒙蒙亮，圣元水师的进攻号角便凄厉地响起。果然如叶飞羽所料，拓跋烈动了真怒，不再保留，庞大的舰队倾巢而出，以巨型楼船为先锋，艨艟斗舰紧随其后，如同移动的山峦，向着已是强弩之末的黑水荡水寨压来。箭矢如同飞蝗般遮天蔽日，投石机抛射的石块砸得水寨木墙碎裂，水柱冲天。
“顶住！放箭！”蒋魁声嘶力竭地指挥着。守军利用残存的工事，进行着顽强的抵抗，箭矢射光了就用弓弩还击，弓弩坏了就拾起石头、滚木。每一刻都有人倒下，鲜血染红了甲板和水面。
叶飞羽背部的伤口因剧烈活动而再次崩裂，鲜血浸透了绷带，但他依旧屹立在指挥位置上，冷静地观察着战局。他在等待，等待敌军主力完全进入他预设的“葬区”。
“将军！敌军楼船已进入主航道狭窄处！”了望哨高声喊道。
叶飞羽眼中寒光一闪：“传令！所有剩余火船，出击！”
早已准备就绪的数十艘满载干柴、火油的小船，被敢死队员点燃，如同一条条咆哮的火龙，借着风势和水流，义无反顾地撞向圣元水师最为高大的几艘楼船！
火攻！这是水战中以弱胜强的经典战术。尽管圣元水师有所防备，用拍杆、弓箭拦截，但仍有多艘火船成功突进，死死缠住了楼船的船体。烈焰冲天而起，顺着风帆、缆绳疯狂蔓延，楼船上的敌军顿时陷入一片混乱，惊呼声、惨叫声响成一片。
“就是现在！全军突击！擂鼓！”叶飞羽拔出横刀，直指前方！
仅存的二十余艘黑水荡战船，在蒋魁的率领下，如同决死的匕首，向着因火攻而陷入混乱的敌军前锋舰队发起了亡命冲锋！这是自杀式的攻击，目的只有一个——最大程度地制造混乱，拖延时间！
与此同时，在水寨后方，雷淳风已经指挥着装载伤员和部分物资的船队，悄然驶入了一条芦苇密布的隐秘水道，向着莽山方向撤去。
战场中心，惨烈的接舷战爆发。叶飞羽虽身负重伤，但刀法依旧狠辣精准，他亲自带队跳上一艘起火的敌军艨艟，左冲右杀，所向披靡，极大地鼓舞了断后部队的士气。蒋魁亦奋勇当先，浑身浴血。
远处，拓跋烈所在的旗舰上，他看着前方陷入火海和混战的舰队，脸色铁青。他没想到，这群残兵败将，在绝境中还能爆发出如此顽强的战斗力，甚至让他付出了不小的代价。
“暗影”如同幽灵般立在他身侧，金属面具下的目光扫过战场，最后落在了那艘在乱军中格外显眼、勇不可当的小船上的叶飞羽身上。
“此子不除，必成大患。”冰冷的声音毫无起伏。
“他跑不了！”拓跋烈咬牙切齿，“传令，两翼包抄，给我彻底碾碎他们！”
就在圣元水师两翼舰队开始机动，试图合围全歼断后部队时，叶飞羽看准时机，发出了撤退的信号。
“撤！按预定路线，分散撤退！”
幸存的黑水荡船只立刻脱离接触，利用对地形的熟悉，如同水滴融入大海般，向着不同的预设水道四散遁走。叶飞羽和蒋魁所在的船最后离开，吸引了大量追兵的箭矢。
“噗嗤！”一支流矢射中了叶飞羽的大腿，他一个踉跄，几乎跪倒。
“将军！”蒋魁惊呼，上前扶住。
“快走！”叶飞羽咬牙拔出箭矢，简单包扎，命令船只全力驶入一条狭窄的岔流。
圣元水师的追兵被复杂的水道和暗桩所阻，加上担心还有埋伏，追出一段后便悻悻退回。此战，黑水荡水寨彻底失守，断后部队伤亡惨重，但为主力转移赢得了宝贵的时间，并重创了圣元水师的前锋舰队。
数日后，莽山边缘，一处临时营地。
叶飞羽因失血过多和伤口感染，发起了高烧，时而清醒，时而昏迷。雷淳风、蒋魁以及成功突围出来的部分将士围在他身边，忧心忡忡。
“水寨……弟兄们……”昏迷中，叶飞羽依旧喃喃自语。
“将军，我们已经到莽山了，安全了。”雷淳风低声安慰道，老眼含泪。他知道，这位年轻的将军，承受了太多。
就在众人一筹莫展之际，一队人马护卫着两辆马车，出现在了营地外。为首一人，青衣仗剑，风姿绰约，眉宇间带着一丝不易察觉的忧急，正是林湘玉。她收到黑水荡战事不利的消息后，便立刻带着翟墨林和一批紧急赶制出的药品、物资，日夜兼程赶来。
“叶飞羽呢？”林湘玉跳下马车，声音带着一丝颤抖，当她看到躺在简易床榻上，脸色蜡黄、昏迷不醒的叶飞羽时，眼圈瞬间红了。
“林姑娘，您来了就好了！”雷淳风如同见到了救星。
林湘玉强忍心痛，立刻上前查看叶飞羽的伤势。她精通医术，仔细检查了伤口，又探了脉息，脸色愈发凝重。
“伤口恶化，邪毒内侵，加上心力交瘁……很麻烦。”她取出银针，熟练地为叶飞羽施针退热，又吩咐随行人员拿出带来的特效金疮药和消炎药剂。
她的动作轻柔而专注，看着叶飞羽因痛苦而紧蹙的眉头，眼中满是心疼与柔情。这一幕，落在了随后赶到的翟墨林眼中，他叹了口气，默默地去清点带来的物资，尤其是那些新改进的火器样品和图纸——他知道，叶飞羽醒来后，最关心的必然是这些。
在林湘玉的精心救治和看护下，叶飞羽的高烧终于在两天后渐渐退去。他醒来时，首先映入眼帘的，便是伏在床边熟睡的林湘玉那略显憔悴的侧脸。
他动了动，惊醒了林湘玉。
“你醒了！”林湘玉惊喜道，连忙探手试他额头的温度，“感觉怎么样？伤口还疼吗？”
“好多了……辛苦你了，湘玉。”叶飞羽声音虚弱，但眼神已经恢复了清明，“现在……情况如何？”
林湘玉知道他问的是什么，轻声汇报：“雷将军和蒋魁带回来约八百弟兄，伤员都已妥善安置。翟先生带来了新改进的‘震天雷’和火铳图纸，正在组织人手在安全处建立新的工坊。莽山各寨听闻将军在此，都表示愿意提供粮草和人力支持。只是……师姐那边，压力很大，圣元陆军正在猛攻她驻守的几处关隘。”
叶飞羽默默听着，目光渐渐变得深邃而坚定。黑水荡的失败，没有击垮他，反而让他更加清醒。个人的勇武在千军万马和国家机器面前，终究有限。他需要更强大的力量，更先进的武器，更严密的组织，更广阔的势力。
他看向林湘玉，又看了看闻讯赶来的雷淳风、蒋魁、翟墨林等人，缓缓开口，声音虽弱，却带着不容置疑的力量：
“黑水荡之败，责任在我，低估了对手，累死三军。此仇，我叶飞羽记下了！”
“但从今日起，我们不再是被动挨打！莽山，将是我们新的起点！”
“翟先生，新式火器的量产，必须加快！雷叔，整编部队，严格操练，我们要有一支真正的铁军！蒋魁，熟悉水性的弟兄由你统领，我们要在莽山深处的湖泊中，重建一支更强大的水师！”
“湘玉，联络妙真，告知我们的情况，并请她务必顶住。告诉她，待我莽山根基稍稳，必出兵策应！”
“我们要让拓跋烈，让铁必烈，让‘暗影’知道，黑水荡的火种未灭，反而将在莽山之中，燃起焚尽一切的铁火！”
他的话语，如同在绝境中点燃的一簇微光，虽不耀眼，却顽强不息，更带着一种即将燎原的决绝与希望。众人看着他那双重新燃起火焰的眸子，心中的彷徨与沮丧渐渐被一股新的斗志所取代。
莽山的深处，一场以铁与火为序曲的逆袭，正在悄然酝酿。