暮春四月，东唐大地本该是生机勃勃的时节，然而在袁州地界，一场罕见的酷旱正无情地炙烤着万物。天空如同烧红的铁板，没有一丝云彩，毒辣的日头悬在头顶，无情地蒸发着土地里最后的水分。牛家庄的麦田里，本该绿浪翻滚、灌浆饱满的麦穗，此刻却蔫头耷脑，叶片卷曲枯黄，呈现出令人心焦的灰败色泽。田垄间，龟裂的缝隙纵横交错，像一张张干渴嘶吼的嘴。
再过月余，便是收获的季节。可眼下，这维系着全村数百口人一年生计的麦子，眼看就要在烈日下化为焦草。
庄户们的心，如同这干裂的土地，充满了绝望的焦灼。唯一的指望，便是那条蜿蜒流过庄前田地的小溪——牛家庄的命脉。平日里，清澈的溪水滋养着两岸的庄稼。如今，它成了救命的稻草。
牛家庄上下，无论男女老幼，都投入了疏浚沟渠、引水灌溉的救急之中。沟渠里，浑浊的泥水艰难地流淌着，浸润着干渴的土地，带来一线微弱的生机。然而，这救命的溪水仅仅灌溉了村东头一小片田地，便诡异地断流了！
消息传来，如同晴天霹雳：上游的大槐树村，竟用沙袋筑起了一道堤坝，将溪水彻底截断，尽数引入他们自己的田地！
绝望瞬间化为冲天的怒火。
这大槐树村，因村口两棵需八九人方能合抱的千年古槐而得名。两村因水源纠纷，积怨已久。而大槐树村的村长兼里正王怀中，更是十里八乡出了名的恶霸。此人獐头鼠目，心肠歹毒，吃喝嫖赌抽五毒俱全。他几个兄弟也个个是横行乡里、欺男霸女的恶棍。村中百姓深受其苦，却是敢怒不敢言。
王怀中兄弟几人，仗着人多势众，曾几次与牛文铜发生冲突。牛文铜一身硬功夫，下手又极有分寸，每每让王怀中等人吃了暗亏却抓不住把柄。这口恶气，王怀中早已憋了许久，只等一个机会报复。
此番截流，便是王怀中蓄谋已久的毒计——不仅要让牛家庄颗粒无收，更要逼他们动手，好借机生事，彻底踩死牛家庄！
牛家庄派去交涉的几个老实庄户，刚到大槐树村地界，话还没说上两句，便被王怀中手下的一群泼皮无赖围住，棍棒齐下，打得头破血流，狼狈逃回。
消息传回牛家庄，如同点燃了火药桶。压抑的怒火与对绝收的恐惧瞬间爆发！
“跟他们拼了！”
“不能眼睁睁看着麦子全死啊！”
“王怀中这狗贼，欺人太甚！”
庄民们群情激愤，纷纷抄起家中趁手的家伙——猎户的弓箭、防身的朴刀、打谷的叉棍，甚至劈柴的斧头、锄地的铁镐。牛文铜面色铁青，眼神锐利如刀。他深知王怀中的歹毒用心，但此刻，退一步便是万丈深渊，全村老少的口粮尽系于此。他猛地一挥手，声音沉凝如铁：“乡亲们！随我去大槐树村，讨水！讨公道！”
数百名怒火中烧的牛家庄庄民，在牛文铜的带领下，如同决堤的洪流，浩浩荡荡涌向大槐树村。
大槐树村那边也早有准备。王怀中站在村口那两棵巨大的古槐下，身边簇拥着他几个凶神恶煞的兄弟和一群手持棍棒、铁尺、鱼叉的村民。他们人数不比牛家庄少，脸上带着挑衅和蛮横。王怀中看着远处奔来的牛家庄人群，嘴角咧开一丝残忍而得意的狞笑。
两股人流在村口外的空地上轰然对撞，泾渭分明。刀枪棍棒林立，寒光闪闪。怒骂声、呵斥声、兵刃碰撞的铿锵声响成一片。空气仿佛凝固了，弥漫着浓烈的汗味、尘土味和令人窒息的杀伐之气。牛文铜手持一杆铁枪，站在队伍最前，目光如电，死死锁定王怀中。王怀中则躲在人后，眼神阴鸷，不断煽动着手下。一场血腥的村际械斗，一触即发！
就在这千钧一发之际，一阵急促的马蹄声由远及近，伴随着兵甲碰撞的铿锵之音！
“住手！官差在此，谁敢械斗！”一声威严的断喝如同惊雷炸响。
对峙的双方都是一惊，下意识地循声望去。只见一队约两百余人的官兵捕快，正从官道上疾驰而来。为首一人，身着青色七品官袍，头戴乌纱，面容清癯，正是本县知县张大人！他身边是掌管缉捕治安的县尉，以及数名身着公服的都头、捕头。官兵队伍中，马军在前，步军弓箭手紧随其后，刀枪出鞘，寒光慑人。他们本是奉令前往鸡窝山剿匪，途经此地，恰好撞上了这即将爆发的乱局。
张知县勒住马缰，锐利的目光扫过剑拔弩张的双方，县尉和捕头们立刻指挥兵丁散开，隐隐形成包围之势。村民们被这突如其来的官威震慑，纷纷放下了高举的兵器，场面暂时被控制住。
张知县翻身下马，县尉等人紧随其后。他走到两拨人中间，官袍在热风中微微摆动，沉声道：“光天化日，聚众持械，意欲何为？尔等不知此乃重罪吗？”他声音不高，却带着一股凛然官威，“说！因何事争执至此？”
王怀中眼珠一转，抢先一步，噗通一声跪倒在地，脸上瞬间挤出委屈万分的表情，指着牛文铜等人，声音带着哭腔：“青天大老爷明鉴啊！小人王怀中，乃大槐树村里正。我们村一向安分守己，是这牛家庄的刁民，无事生非，聚众持械闯入我村地界，意图行凶抢劫！望大人为小民做主，严惩这些目无王法的凶徒！”他颠倒黑白的本事炉火纯青。
“你放屁！”牛文铜气得额头青筋暴跳，强压怒火，对着张知县抱拳行礼，声音洪亮，条理清晰：“大人！休听此贼胡言！时值大旱，溪水乃两村共用灌溉之命脉。然王怀中蓄意在上游筑坝截流，断我牛家庄活路！我庄派人前去好言交涉，反被其手下打成重伤！我等前来，只为讨还水源，救活庄稼，讨个公道！望大人亲临溪边查看，便知真假！若小人有半句虚言，甘受国法严惩！”
张知县捻着下巴几缕稀疏的胡须，目光在王怀中闪烁不定的眼神和牛文铜坦荡愤怒的脸上扫过，心中已有计较。他对王怀中的劣迹早有耳闻，更知其有个在怀宁府做通判的堂叔王大人，正是自己的顶头上司之一。这张知县为人方正，却也在官场磨砺中知晓厉害，对王通判的护短跋扈深恶痛绝，奈何投鼠忌器，一直未能动王怀中。
此刻，牛文铜言之凿凿，王怀中神色慌张，张知县几乎可以断定截流之事属实。更重要的是——他心头猛地一跳，一个被他压在心底的消息浮了上来：他已被调往数百里外的邻县任职，明日便是与新任知县交接之期！今日之后，他便不再是此地的父母官，王通判也再管不到他头上！
一股压抑已久的怒火和一种即将卸任、再无顾忌的畅快感交织着涌上心头。这简直是天赐良机！
张知县面色一沉，声音陡然严厉，对着王怀中呵斥道：“水源关乎民生社稷，岂容私占？故意截流，断人生计，破坏农耕，此乃大罪！本县如何判案，岂容你置喙？休得多言，速速带路，前往溪边查看！若真如牛文铜所言，定不轻饶！若他诬告，本县也自会还你清白！”他特意强调了“大罪”和“定不轻饶”，目光如刀般刺向王怀中。
王怀中一听要去现场，脸色瞬间煞白如纸，冷汗涔涔而下。他哪里敢去？扑通一声再次跪倒，膝行几步，凑近张知县，压低声音，带着哭腔哀求道：“大人！大人息怒！小人……小人堂叔乃是怀宁府通判王大人，他老人家时常提起大人您，说您精明强干……求大人看在王通判的薄面上，高抬贵手……大人鞍马劳顿，不如先到小人家中歇息，容小人细细禀报……”他试图搬出最后的靠山。
不提王通判还好，这一提，张知县积压多年的怨气如同火山般找到了出口！他猛地一甩袍袖，厉声喝道：“大胆！王子犯法，与庶民同罪！本县秉公执法，何须看谁的面子？你竟敢当众妄言上官，攀附关系，更是罪加一等！来人！”他指着王怀中，声音响彻全场，“此獠截断水源，诬告良善，攀附上官，罪证确凿！给本县拿下，重打五十大板，以儆效尤！”
几个如狼似虎的衙役早已按捺不住，闻令立刻扑上，将瘫软如泥的王怀中死死按倒在地。扒下他的裤子，露出白花花的臀股。沉重的水火大棍高高举起，带着风声狠狠落下！
“啪！”一声脆响伴随着王怀中杀猪般的惨嚎响起。
“啪！啪！啪！”
棍棒着肉的闷响与王怀中凄厉的哀嚎交织在一起，在寂静的田野上空回荡，令人头皮发麻。起初他还能咒骂求饶，渐渐便只剩下不成调的哀鸣。板子落处，皮开肉绽，血肉模糊，鲜血迅速浸透了身下的泥土。五十大板打完，王怀中已是气若游丝，臀股一片狼藉，深可见骨，一条腿诡异地扭曲着，显然是骨头被打断了，整个人如同烂泥般瘫在那里，只剩下微弱的呻吟。
张知县冷眼看着，心中郁积多年的恶气终于吐了出来。他命师爷当场写好供状，详细记录王怀中截流、伤人、诬告等罪行，然后抓起王怀中沾满血污的手指，在供状上按下了鲜红的手印。牛文铜等牛家庄村民作为苦主和证人，也一一签字画押。张知县最后判决：大槐树村立刻拆除堤坝，恢复水流，并赔偿牛家庄被打伤村民汤药费。
尘埃落定。张知县翻身上马，带着官兵队伍绝尘而去，奔赴他的剿匪任务和即将卸任的新旅程。留下满地狼藉和死狗般的王怀中，以及两村心思各异的人群。
王怀中被人抬回村里，足足在床上躺了数月。伤口溃烂流脓，高烧不退，几次险些丧命。命虽保住了，但那条被打断的腿却彻底废了，落下了终身残疾，成了一个瘸子。他心中的怨恨如同毒藤般疯狂滋长。
伤稍好些，他便迫不及待地让人抬着，跋涉到怀宁府，向他的靠山——堂叔王通判哭诉。一把鼻涕一把泪地控诉张知县如何“滥用酷刑”，牛家庄如何“聚众行凶”，自己如何“蒙冤受屈，还丢了王家的脸面”。
王通判年约五十，面皮白净，一双三角眼透着阴冷和算计。他听完王怀中的哭诉，非但没有丝毫同情，反而猛地一拍桌案，指着王怀中的鼻子骂道：“蠢材！十足的蠢材！截流断水，授人以柄，这等下作手段也敢在光天化日之下使出来？被人拿个正着，打瘸了腿也是活该！简直丢尽了我王家的脸！”
王怀中哭得更凶了：“叔叔！侄儿是蠢，可那姓张的狗官分明是借题发挥，故意折辱侄儿，更是没把您放在眼里啊！侄儿这罪不能白受，这口气不能不出啊！求叔叔为侄儿做主！”
王通判眯起三角眼，手指无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响。他城府极深，远比王怀中阴狠狡诈。张知县调任已成定局，他确实无可奈何。但这牛家庄……尤其是那个带头闹事、功夫不错的牛文铜……
一丝阴毒的笑意缓缓爬上王通判的嘴角，如同毒蛇吐信。
“哼，”他冷哼一声，声音冰冷，“张之清（张知县）滑不溜手，暂时是动他不得。但这牛家庄……一群不知死活的泥腿子，也敢捋虎须？”
他站起身，走到窗前，望着窗外繁华的府城街景，眼中闪烁着贪婪和算计的光芒。
“你且回去，给我夹紧尾巴做人，养好你的伤。”王通判的声音低沉而危险，“牛家庄……他们得意不了几天了。本官自有计较，定要让他们……连本带利地还回来！要让他们，永世不得翻身！”
他的话语如同冰锥，刺破了房间的暖意。王怀中看着堂叔阴冷的背影，仿佛看到了牛家庄即将到来的灭顶之灾，心中涌起一阵扭曲的快意。
而在远离府城喧嚣的牛家庄，麦田里终于又流淌起了救命的溪水。劫后余生的麦苗在村民的精心照料下，艰难地恢复着生机。庄民们暂时松了一口气，脸上重新露出了笑容，为躲过一场大难而庆幸，更为即将到来的收获而祈祷。
善良的他们，沉浸在短暂的安宁与希望之中，浑然不知，一场由更高权力、更深阴谋所编织的、远比黑户帮械斗更为血腥可怕的滔天巨祸，正如同天际悄然汇聚的、带着血色边缘的乌云，无声无息地向着牛家庄笼罩而来。王通判那阴冷的诅咒，已然化作一张无形的大网，悄然张开。