且说李虺故作愠色，面沉曰：“沙摩柯，若敢私下山，吾归必知，届时休再回！”
“啊？师父……”
“勿称吾师！汝未正式拜师，若谨守规矩，吾或带汝见汝父，议收徒之事；若违吾令，咱俩缘分尽矣！”
沙摩柯闻恐失拜师之机，急跪地叩首：“师父，弟子不敢再犯！唯愿随师父、师兄、师弟同行，观中原风貌。久居山中，不知外界好坏，故……”
“罢了，无需多言。今允汝同行，然途中若违令生事，便遣回五溪蛮地！”
“是，师父！”
“起行吧。” 李虺见沙摩柯安分，令其起身同行。
此次出行，红军核心首领多随往，唯李虺、戏志才为首要。二人既去，关羽暂掌山寨，率留守诸将相送。行二十余里，李虺勒马谓关羽：“云长，送至此处足矣，再前便抵舞阳。山中军务繁杂，莫因吾出行误事，可回矣。”
“主公，途中慎行！待正事毕，还望速归 —— 此处无主公坐镇，关某恐误大事。”
“云长过谦。今山中无急务，只需操练兵马。若近有小股流寇，可自行剿灭收编，壮我实力。”
“主公放心，关某自会酌情处置。”
“云长，若需征剿，当令新一团与骑兵团一部协同，独立团及骑兵团余部守石猿山 —— 既练队伍，又保根基，切记！”
“主公，关某记下了。”
“既如此，诸将请回。” 李虺拱手别诸将，调转马头，率队沿大道北行。经昆阳、父城、郏县、阳城，绕颍川治所阳翟，直趋轘辕关。
昔年李虺率警卫营南下颍川时，轘辕关守将为高顺；今黄巾已灭，高顺调往荥阳升校尉，守将易为何进亲信，新擢未及半年。然守将是谁，李虺不甚在意 —— 此行众人皆作商人装束，备两辆马车，载戏志才、陈到母子及行囊，李虺、管亥兵器藏于车中暗格；李虺唯于马鞍下藏金刚杵，管亥携环首刀。
管亥所领一排骑兵，皆扮作护卫，兵器换为缴获的环首刀与长枪。自颍川之战始，李虺屡获官军、黄巾之兵器盔甲，后汝南之战、袭士家夺粮亦有斩获。虽此等装备不合红军体系，然优质者储之，或扮官军探信、嫁祸士家；质次者则回炉，再造红军制式装备。此次护卫，尽着官军皮甲，携长枪、环首刀，唯无官军头盔，装备颇精良。
时咸亨商行已不止商贸，凭 “云中仙” 厚利，裴元绍于各地开酒楼、馆驿 —— 既获利润，又为情报搜集、传递作掩护。然李虺为赶在黄忠前抵上北邙村，未投自家产业，昼夜兼程，夜多扎营歇息。虽时下流寇遍地，然李虺一行五十余人，皆精锐，纵遇数百流寇，亦无惧。
过轘辕关，入河南尹境，经缑氏、偃师，折西便近雒阳。时已八月，李虺至汉末已三载，今重归上北邙村，感慨万千。所谓 “近乡情怯”，素来面无波澜的郭靖，见当年李虺倡议修建的抗旱引水渠，竟泪下如雨。
遥见道旁孤院，李虺倍觉亲切。归阔别年余之宅，虽野草半人高，陈设依旧；土坡下马厩及临时所建地窝子尚存，唯为野草覆蔽。
管亥初至上北邙里，见此废弃设施，惊叹问：“主公，此即昔年屯兵五百之所？”
“正是。师兄请看 ——” 李虺引管亥至后院空地，“此处乃闻生、伯伟、郭靖等习武之地。”
“主公，那可是马厩？”
“然。但此处难容数十战马，可于马厩旁暂筑围栏。” 管亥深以为然：“善，当先收拾。”
李虺亦叹：“久无人居，是该整治。” 二人议定，即令骑兵下马分组，收拾院落、屋舍、地窝子及马厩。
众人各执其事：戏志才率数人及仆妇归己家；郭靖亦带人数收拾，沙摩柯念及兄弟情，随其同往，且言夜宿郭家；管亥留四五人予李虺，自率余众清理土坡下地窝子。王洁携陈到入屋洒扫，李虺则指挥五名将士除院中杂草、挑满水缸，复从储藏间取出积尘之脚踏鼓风机与磨刀机，渐复旧貌。
管亥所领人多，行事迅捷。地窝子虽有塌陷，然容一排骑兵住宿足矣，除尽杂草打扫后便可居。继而拆残破地窝子，取木材于马厩外筑可容五十马之围栏 —— 李虺与管亥力冠全军，拆料、运木、打桩皆远快于寻常骑兵。
黑王归熟悉之河湾，率马群横扫灌木丛。此处有水有草，有浆果野果，俨然其乐园，任其奔跃、打滚、戏水降温。围栏既成，马群被赶入，黑王自入马厩专属隔间，待添草料。
时近傍晚，李虺令骑兵套车：一车北往北芒山溪割草，一车南行至平乐集咸亨商行购粮肉酒。王洁收拾毕屋舍，始备晚膳；陈到则跪坐矮桌前读书。李虺见其专注，竟生错觉：此子似有文臣潜质，史书所载 “统时选士，猛将之烈” 莫非有误？
黄昏时分，管亥、戏志才、郭靖、沙摩柯先后至李虺宅中蹭饭 —— 幸李虺早令购回粮肉，方足供给。王洁循男女不同席之礼，饭后入典母旧居；外屋则为众男子及二幼童。
戏志才食间感慨：“忆昔初至上北邙里，屋舍乃主公相助所建。”
管亥奇问：“军师之屋竟为公所建？主公本是铁匠，善铸兵器不足奇，怎还会盖房？”
“原请张顺承建，然主公闲时来助，且在忠家蹭饭数日。”
“啊？主公还蹭过军师饭？”
李虺恐戏志才揭底，急驳：“志才，汝亦久居我家，屋成后仍常来蹭饭，郭靖可为证。”
郭靖应曰：“主公所言是。后师叔母子至，继而叶师父来，人渐增多。我等今日之成，皆源于此屋。”
戏志才未饮酒却语带煽情，李虺忙转气氛：“志才，何必感怀往昔？我等大业方始，日后当建更大功业。”
管亥深认同李虺之言 —— 自为其师兄，二人益亲，李虺亦告以规划愿景，令其敬佩愈深，追随建功之心愈坚：“军师，我等虽地盘不广，然兵马多于太守、刺史，且训练有素、装备精良，若得时机，必能称霸一方，甚至一统天下！”
闻管亥豪言，李虺忽念及青州假管亥 —— 管戌，问：“仲严，令兄可有消息？”
“书信已发，至今未复。”
李虺颔首，复问戏志才：“志才，曹操那边有何动静？”
“主公，前日途得裴元绍报：泰山郡东南、南武阳一带蒙山，现一股劲贼，已吞并周遭十余股黄巾，多则千人、少则百余，所并已达数千之众。”
管亥因兄长故，对曹操甚敏感：“军师，曹操初有多少人马？”
“据报，其起家时仅六七千家族私兵；剿灭入沛之青州黄巾后，得万余人；转进青州时，恐已逾两万。今又并数千，实力日增。”
“军师，其最多不过三万，青州黄巾、山贼逾百万，我兄虽未全控，亦能聚数十万，曹操必难掀起大浪。”
李虺见管亥轻敌，正色道：“师兄此言差矣！曹操乃天下枭雄，虽兵不足三万，然深通韬略，纵十万之众亦未必能胜。吾忧令兄不知其能，恐将吃亏。” 管亥闻之，将信将疑。
管亥仍疑，问：“主公，曹操果有此能？十万人亦非其敌？”
戏志才释曰：“仲严勿忘颍川旧事 —— 我等仅六七百兵，却俘黄巾六七万、败官军万余，且险些射杀曹操。胜败岂在兵力多寡？”
“莫非曹操胜主公一筹？”
李虺见其渐悟，道：“曹操之才不逊于我。昔年设伏欲除之，未料其诈死隐匿，今得机于青州立足。假以时日，恐全青州落其手。”
管亥此番信之，急曰：“主公，某再致书兄长，令其统大军灭此贼！”
“不可。曹操兵虽不甚多，然凭地势之险，可当百万雄师；且麾下大将皆武艺不凡，贸然征讨，反遭其害。”
管亥忧然：“主公，难道坐视其壮大？”
“师兄无忧，令兄谨守防备即可，暂任其在山中折腾。待其离山失地利，我等便有机会除之。”
戏志才颔首：“主公所言极是，今唯能限其发展。待曹操无由壮大，必外出求存，届时再图之不迟。”
三人边食边议，天色渐暗。食毕，戏志才、管亥、郭靖、沙摩柯辞归 —— 戏志才与管亥往戏宅，郭靖与沙摩柯回郭家老宅，屋中唯剩李虺 “一家三口”。李虺与王洁虽非真夫妻，却同为陈到 “父母”，关系微妙，遂酌酒盘算三人相处之策。
王洁闻众人去，出里屋令陈到归寝，自收拾残席。李虺先时多言少食，腹犹未饱，忙道：“夫人自去歇息，吾尚未食毕，待吾自收。” 言罢饮尽碗酒，将剩菜倒碗中，复添半盆菜汤，连汤带饭狼吞虎咽。王洁跪于侧，静收碗筷待其食毕。
李虺尽食一盆菜汤泡饭，放盆揉腹打嗝。王洁掩口偷笑，携碗筷入厨房。李虺起曰：“夫人勿劳，待吾稍歇自收，可往照看叔至。”
王洁回眸浅笑道：“主公稍歇，妾身速毕。” 言毕入厨。
李虺见其回眸一笑，心旌摇曳，竟生冲动，然念及陈到在屋，只得强压，取酒坛猛灌两口以平心绪。王洁速理厨房，入里屋。李虺偷瞄其娇小身形，刚平之心复起亢奋，遂起身往后院空地，欲以练棍耗力。
虽三式棍法变化未学，然李虺早令管亥授全招式，遂持百斤金箍棒，将十三式棍法反复狂舞。练逾一时辰，体力大耗，亢奋稍减，方拖着疲惫身躯回院，于水缸边脱衣冷水浴。
月光下，李虺拭身之际，房门忽开，王洁披衣而出 —— 其起甚急，外衣未裹，仅着亵衣，娇小身躯尽露。二人四目相对，皆愣当场。李虺惊觉赤身，急转身提裤；王洁欲惊呼，忙以手捂嘴，转身奔出院外。
李虺着衣出院，四顾不见王洁，疑道：“此女三更半夜何往外奔？” 遂寻之，未几，见王洁自土坡下急归。
李虺迎上欲释：“夫人，吾适才无眠，练了片刻……”
“妾知晓，不怪主公。妾身来月事，故……”
“啊？” 李虺一愣。
“妾先回了。” 王洁紧裹外衣，快步返屋。
李虺呆立原地，先前心绪尽散，自语：“原是如此，但愿无碍，否则今夜难眠矣。” 归屋见里门紧闭，无奈躺下，然闭目即忆院中情景，王洁娇小身形历历在目。先前练棍耗力皆白费，辗转难眠，苦不堪言。
逾一时辰，里门复开。李虺闭目不支，伪作熟睡。此夜几无合眼，至天欲明方迷糊睡去。
因夜中煎熬，李虺睡至正午方醒，哈欠伸腰，揉眼起身。屋中无人，出户至土坡，见将士于瀍水畔洗马，却不见管亥、戏志才、郭靖及陈到母子。问将士：“汝等团长何在？”
“回主公，团长等人皆往军师家去了。”
李虺悟 “等人” 之意，知众皆聚于戏宅，又问：“吾马何在？”
“主公，马往北去了。军师言无妨，入夜自归。”
“知晓了。” 李虺摆手，缓步进村。村民见之，皆热情招呼，李虺一一还礼，径往戏志才家。
至戏宅，推院而入：“志才，汝等聚此怎不唤我？” 边喊边往轩室去。
戏志才迎出笑曰：“主公，昨夜辛苦了？”
李虺白之：“久未归此宿，不惯故难眠。” 戏志才笑而不语，李虺知其不信，却难辩解，憋闷随其入轩室。
轩中除王洁外皆在：陈到持简阅读，沙摩柯在侧指点嘀咕。管亥见李虺入，欲笑言，被其厉目瞪回。戏志才延李虺坐，倒茶禀：“主公，侯勇遣人报，黄忠一家三日后午间至。我等正议接待之事。”
“此事军师定夺即可。三日后远出十里相迎，其余皆听军师安排。” 李虺漫应。
“主公，迎候人员如何安排？”
“妇孺留，其余皆往。” 李虺啜茶言。
沙摩柯闻 “妇孺留”，急起请：“师父，带弟子去！”
李虺瞪眼：“汝欲回武陵山耶？” 沙摩柯惧，默退角落。戏志才、管亥见状大笑。
未几，王洁与戏家仆妇端上饭菜，众于戏宅共食，闲谈重归上北邙里之见闻。
正是：
北邙重聚忆烽烟，
共议曹贼忧未阑。
偶起风波情暗涌，
静待黄忠展远猷。
欲知后事如何，且听下回分解。