王振眼皮都未抬一下，只是用那尖细的嗓音懒洋洋地说道：“哀家就不看了，你们念给哀家听吧。”
这是一种姿态，一种将自己与皇帝等同的、居高临下的姿态。
“是。”沈十不敢怠慢，立刻展开密报，开始诵读。他先从一些无关紧要的民生、吏治说起，语速平稳，吐字清晰。王振闭着眼，仿佛已经睡去。
直到一个词的出现。
“……北方，瓦剌依旧不靖。”沈十的声音微微一沉，“大同总兵石亨上月密奏，也先部族屡犯边境，烧杀抢掠。上月十五，我军右参将吴浩于猫儿庄迎敌，兵败战死。二十日，总督宋瑛、总兵官朱冕、左参将石亨合兵于阳和，再败，宋、朱二将当场阵亡，全军覆没，石亨单骑逃回……”
“瓦剌”二字，如同一根钢针，精准地刺入了王振看似平静的神经。他捻动念珠的手指，不易察觉地停顿了一下。他缓缓睁开眼，那双狭长的眸子里，没有愤怒，没有忧虑，只有一丝冰冷的、如同看着棋盘上按预定轨迹移动的棋子般的、漠然的精光。
他恨瓦剌吗？或许。但他更需要瓦剌。他比任何人都清楚，龙椅上那位年轻的天子，是何等渴望建立超越祖辈的“不世之功” 。而北方的战事，便是他为这位皇帝精心准备的、用以点燃其雄心壮志的最好燃料。这些败报，这些阵亡的将领，在他眼中，不过是这场宏大政治博弈中，必须被牺牲掉的、无足轻重的棋子。他需要的，不是胜利，而是危机。一场足够大的、足以让他挟持着皇帝的雄心与恐惧，将整个朝堂的军事力量都牢牢攥在自己手中的巨大危机 。
阳和之败，很好。这把火，烧得还不够旺。
他的拳头，在宽大的袖袍下，不易察觉地握紧了。那不是爱国者的愤怒，那是一个阴谋家，对自己计划进展顺利而感到的、难以抑制的兴奋与不耐 。
“……此外，”沈十的声音将王振从对北方的算计中拉了回来，“南直隶苏州府，近来有些异动。据报，官营织造局与军器局，近两月内，陆续有数十名技艺精湛的匠户失踪，生不见人，死不见尸。地方官府查无头绪，只当是寻常的逃役。”
王振的眉头，第一次，真正地皱了起来。
“匠户”，在这个庞大的帝国机器中，并非自由民。他们如同土地、矿藏一样，是国家的财产，是一种被严格登记在册、世代相传、不得随意流动的战略资源 。数十名顶级工匠的失踪，这绝非小事。
沈十没有停顿，继续念道：“与此同时，苏州府下辖南翔镇，当地大族方家，近日于镇外河畔，建成一处奇观。乃是四架巨型水车并排而立，以水力驱动机括，日夜不休。其声势之浩大，前所未闻。据查，方家近期并未向官府申领过任何官匠……”
话音未落，王振猛地坐直了身体。
那双半眯着的眼睛骤然睁开，一道冰冷的、如同毒蛇般的寒光，死死地钉在了沈十的脸上。整个殿宇的温度，仿佛都在这一瞬间，下降了数度。
高远心中一凛，下意识地将头埋得更低。他知道，这个年轻人，触动了主人最敏感的那根神经。
王振的反应，远超出了高远和沈十的预料。那不是对“官商勾结”这种寻常腐败的愤怒，而是一种更深层次的、仿佛领地被侵犯的猛兽般的警觉。
他感觉到了失控。
在这个帝国，一切都应该在掌控之中。人的流动，财富的聚集，技术的更迭，都必须被纳入朝廷的视野，置于皇权的绝对控制之下。而现在，在帝国最富庶的腹心之地，一个地方家族，在没有动用任何官方资源的情况下，悄无声息地，展现出了一种超越时代、也超越了官府掌控的工程能力。
这意味着什么？
这意味着，一个独立的、不受控制的“力量中心”正在悄然形成。它拥有雄厚的资本（方家的纺织生意），拥有顶尖的人才（那些失踪的官匠），如今，又拥有了先进的技术（那闻所未闻的水车阵）。这三者结合，便是一头足以挣脱皇权锁链的幼兽。今天，它可以造水车；明天，它就能造兵器；后天，它想造什么？
对于王振这样一个权力欲与不安全感都达到了极致的偏执狂而言，这绝不仅仅是一桩地方上的奇闻异事。这是一种挑战，一种对中央集权最根本逻辑的潜在挑战。这是一个“国中之国”的雏形 。
“等一下。”王振的声音，冷得像冰，“调查一下方家。”
他从软榻上站起身，缓缓踱到那面巨大的波斯水晶镜前，看着镜中那个身着蟒袍、面色苍白的自己。
“我怀疑，就是方家掳掠了那些官匠。”他的声音，通过镜子的反射，显得有些飘忽，却带着不容置疑的决断，“否则，他们哪来的本事，造出那样的水车阵？”
他转过身，目光在高远和沈十的脸上一一扫过，那眼神，如同在审视两把即将出鞘的刀。
“高远，沈十。”
“属下在。”两人同时应声，声音中充满了肃杀之气。
“你们二人，亲自去一趟江南。”王振的命令，冰冷而精准，如同外科手术刀，“找到源头，找到那个工匠。如果有什么图纸，我要它。如果这背后有一个头脑，我要知道，这个头脑属于谁。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹残忍的弧度。
“去吧。”
当高远与沈十的身影消失在王振府邸那厚重的朱门之后，京城的喧嚣仿佛才重新向他们涌来。然而，他们身上的那股源自殿宇深处的阴冷，却并未因此消散分毫，反而与外界的烟火气息格格不入，在他们周身形成了一道无形的、生人勿近的气场。
他们没有返回各自的住处，而是径直穿过坊巷，走向了皇城之西，一处地图上没有标注、寻常百姓甚至连名字都不敢提起的所在——锦衣卫北镇抚司衙门 。
这里，是帝国的暗面，是皇权最锋利的獠牙。没有寻常衙门口的石狮与牌坊，只有两扇不起眼的黑漆木门，和门前终年不见阳光的、被无数双皂靴踩得光滑发亮的青石板。空气中，似乎永远弥漫着一股若有若无的血腥与霉味，即便是正午的阳光，照在这里，也仿佛失去了温度。