台下，莫黎冷着一张脸，碰了碰叶淮西。
“你给了她多少钱？”
叶淮西伸出一个指头。
“一百两？”莫黎惊呼。
“怪不得人家说你爽利，原来是给钱爽利。”
叶淮西笑笑，“古人云，欲取之，必先予之。”
莫黎眉梢一挑，将到了嘴边的揶揄咽了回去，心下腹诽：才来几天，古人云倒是学得挺快。
这时，琴音落下，喝彩声四起。
笙笙姑娘含笑谢过各方赞誉，眼波流转间，极其自然地走到了今科解元吕樊的身旁，优雅落座。
又有舞姬上来献舞，画舫内顿时又热闹起来。
叶淮西的视线穿过舞动的纱裙，看到笙笙姑娘执起酒壶，为吕樊斟了一杯。
孟观正看得津津有味，听到一阵咳嗽声。吓得他迅速收回目光，低着头，只敢偷瞟。
“哐当！”
莫黎手中的长剑被她毫不客气地撂在桌上，震得茶盏一跳。
孟观吓得浑身一激灵，刚偷瞄到一半的目光瞬间收回，端起茶杯猛灌一口，连茶叶沾在唇边都浑然不觉。
叶淮西的视线从莫黎冷若冰霜的侧脸，移到噤若寒蝉的孟观，心中暗暗感叹。
这夫纲不振的未来怕是跑不掉咯。
舞乐声歇，舞姬退下时，笙笙姑娘也回来了。
几人不约而同地凑近。
“怎么样，打听到什么了？”
笙笙姑娘喝了口茶，执起团扇轻摇，“那位吕公子，倒是个惜才的。他对丁胜、孙乾两位评价平平，直言他俩的学问也就那么回事，全仗着家里底子厚罢了。唯独对那韩彭戍青眼有加，称其虽是寒门，却有风骨，文章也扎实。”
“那位丁公子今日也在这画舫中……”说着，她视线看出去，落在席中一位锦衣公子身上。
笙笙姑娘的语气中透着嫌弃，“那就是丁胜，奴家看着举止轻浮，确实一般。”
叶淮西：“孙乾呢，是哪个？”
笙笙停了停，“说起来，那孙公子也是颇奇怪，中举之后便鲜少出来了。”
扇面微颤，一声轻笑，“中举这种事儿，别人都是要人前显摆，那孙公子倒好，生怕别人知道似的。”
叶淮西一个激灵，这话怎么听起来那么耳熟？
她看一眼莫黎，倏地想起那晚跟袁澈一起在画舫上，也听过同样的话，那晚一身苏绣襕衫的公子便是这位吕樊了。
沉默间，笙笙姑娘突然又开口道，“奴家还跟吕公子提起了一个人……”
几人诧异时，她继续，“此次乡试，有个最大的意外，奴家很是好奇，便自作主张问了吕公子……”
乡试最大的意外？这倒是头一回听说啊。
看到众人眼中深重的疑惑，笙笙姑娘立马敛了笑，“是笙笙多嘴了。这些话，也不过是偶尔伺候酒席时，从几位举子醉后的只言片语中听来。他们……似乎都对此事讳莫如深，方才是我一时忘形，竟拿来浑说了。”
“不，你继续！”
笙笙姑娘迟疑着开口，“吕公子说段玉之才与他不相上下。放榜那日，见其名落孙山，也是颇感诧异，但也没多想，只当是一时发挥失误。”
“可后来……”
叶淮西面色凝重，“后来接连两人离奇丧命，城中又流传科场不公的传言。这般情形，便是再迟钝的人，也该嗅出其中的不寻常了。”
话毕，叶淮西抬眸望去，望向虚空。
半响，她霍地握住笙笙姑娘的手，很是激动，“多谢姑娘了，你这多问一嘴问的好！”
双手被人紧紧握着，笙笙姑娘有些兴奋又有些迷茫。
正五味杂陈时，叶淮西放开了她的手，起身。
“莫黎，孟观，我们走，去找沈砚。”
……
几人还未到府衙，半路跟沈砚碰上了。
叶淮西掀开车窗帘子，看向马上之人。
“沈砚，我有重要的事跟你说，是关于案子的。”
沈砚目光锐利，“我正要去找你们，海大人已经去了贡院，我们时间不多。”
言毕，他猛一拉缰绳，骏马扬蹄转向。
“官驿汇合！”
话音还在空中，一人一马已如离弦之箭，绝尘而去。
众人回到官驿时，祁韶还没回。
叶淮西将白天在画舫的种种一字不漏地说给沈砚，说完，看一圈众人。
“这中间的蹊跷你们发现了吗？”
正垂眸思考的几人抬眼，除了沈砚眼中有光芒闪动外，其余几人都是一脸茫然。
叶淮西朝沈砚伸出手，“墨卷被毁的学子名册呢？我看看。”
“给！”
沈砚从怀中掏出册子，递给叶淮西。
册子打开，叶淮西眼睛渐渐有亮光。她将册子摊开，放到桌子中间，指着其中一个名字。
众人的目光紧跟着看过去。
“段玉！……”
莫黎和孟观不约而同，惊呼出声。
莫黎：“这段玉未中举，怎么墨卷也被烧了？”
“这正是我们之前的盲点。”叶淮西目光扫过众人，“我们一直盯着中举之人，却忽略了落榜者中也可能藏有关键。”
她看向沈砚，声音沉稳：
“不妨做个假设：段玉文才出众却出身寒门。有人许以重利，让他为赵铭、钱丰之流捉刀代笔。段玉自认此番必中，谁知发榜之日，找他替考之人金榜题名，他自己却名落孙山。”
她顿了顿，眼中锐光一闪：
“若他发觉自己不仅被利用，更可能被人顶替了本该属于自己的功名——这般奇耻大辱，足以催生杀心。”
沈砚：“段玉杀人是为泄愤，幕后之人焚卷是为遮丑。如今墨卷已毁，死无对证，眼下这两边都无从下手。”
叶淮西：“还有一个人！”
话音刚落，门“吱呀”一声被推开。
祁韶回来了。
“丁胜与孙乾，确为富家子。丁胜之父乃扬州盐商，孙乾则出身松江布商巨贾。二人皆师从名儒吕敬修，此老乃当代理学大家，门生故旧遍布朝野。”
“韩彭戍确系寒门，籍隶凤阳，家境清寒。其师为当地一老秀才，并无背景。”
“最奇怪的是孙乾，”祁韶声音压得更低，“他中举后便闭门谢客，与考前四处结交、高谈阔论的模样判若两人。”
叶淮西听罢，一字一顿道：“就是他了。”
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