1903年5月16日清晨，佐世保滩头的星条旗刚在晨风中展开，九州岛另外四座登陆点的炮火已接连响起。鹿儿岛的火箭登陆舰将滩头炸成焦土，熊本的仆从军踩着地雷冲锋，福冈的联军驱逐舰与日军速射炮疯狂对轰，宫崎的情报员与督战队同归于尽——短短半日，日本西海岸防线全线告急。松方正义在东京内阁接到战报时，手中的茶杯摔在地上，碎片溅起的茶水沾湿了《九州防御预案》，纸上“固若金汤”的字迹，此刻显得格外讽刺。
鹿儿岛滩头的日军仅部署了十门76毫米速射炮与两千民夫敢死队，联军却投入了五艘安海级巡洋舰与十艘火箭登陆舰。凌晨四时三十分，十艘火箭登陆舰同时发射，数百枚火箭弹像暴雨般落在滩头，日军的战壕被夷为平地，速射炮的炮管被炸得扭曲。当两千名龙国仆从军乘坐登陆艇冲上岸时，残存的日军民夫早已溃散，有的跪在地上投降，有的朝着内陆狂奔，仅用一个小时，鹿儿岛滩头便被联军控制，仆从军阵亡不足三百人——这是九州登陆战中最顺利的一役，却也成了日本防线崩溃的开端。
熊本滩头是日军的“地雷堡垒”，三公里宽的滩头上布满了触发雷与延时雷，身后还配有十五门150毫米速射炮。联军扫雷艇推进到一公里处时，便被速射炮击中三艘，扫雷通道迟迟无法打开。“仆从军，上！”邓世昌在指挥舰上下令，五千名仆从军乘坐登陆艇，冒着炮火冲向滩头——他们没有扫雷工具，只能用身体踩爆地雷。第一波登陆艇刚靠岸，地雷便接连爆炸，士兵们的尸体随着火光飞向半空，海面上漂浮着残肢与登陆艇的碎片。当仆从军终于踩出一条通道时，五千人仅剩下八百人，而联军陆战队趁机冲上岸，一举摧毁了日军的速射炮阵地，熊本滩头在清晨六时三十分宣告失守。
福冈滩头的日军配备了二十门47毫米速射炮，隐藏在滩头的礁石群中，联军的扫雷艇刚进入五公里射程，便遭到密集炮火攻击。“驱逐舰，抵近射击！”黄海舰队司令吴安康下令，十艘驱逐舰冒着炮火，推进到三公里处，用120毫米主炮对着礁石群狂轰。炮弹落在礁石上，溅起碎石与海水，日军的速射炮一门接一门被摧毁，可驱逐舰也付出了代价：两艘被击中水线，一艘因触雷沉没，两百多名水兵阵亡。当扫雷艇清理完水雷，仆从军冲上岸时，日军已无还手之力，福冈滩头在上午八时整被联军占领。
宫崎滩头的日军兵力最弱，却有一名日军少佐亲自坐镇督战，民夫敢死队虽只有一千人，却被督战队用枪指着，不敢后退半步。潜伏在宫崎的五十名情报员见状，立刻发动突袭——他们混在民夫中，突然抢夺日军的步枪，对着督战队开火。督战队的少佐刚拔出军刀，就被情报员“老梁”用匕首刺中胸膛，民夫们见状纷纷倒戈，有的甚至拿起石头，朝着残存的日军士兵砸去。当联军登陆艇靠岸时，宫崎滩头已被情报员与倒戈的民夫控制，仅阵亡十名情报员，成了最“安静”的登陆战。
至5月16日中午，九州岛六座登陆点全部失守，日本西海岸防线彻底崩溃。松方正义在东京接到战报后，沉默了整整一个小时，随后下令：“放弃西海岸，全军收缩至熊本—福冈一线，死守本州岛门户！”
5月17日，日本京都的街道上，伊藤博文乘坐马车前往皇宫，准备向明治天皇进谏。马车刚驶过二条城，一名穿着和服的女子突然冲出，手里攥着一把手枪——她是龙国情报员“樱”，潜伏在京都三年，伪装成艺伎，只为等待这一刻。“砰！砰！”两枪，子弹击中伊藤博文的胸膛，马车停下，护卫们慌忙围上来，却见“樱”又对着自己的太阳穴开了一枪，倒在血泊中。
伊藤博文的死，像一颗炸弹，在日本政坛炸开。这位曾主导甲午战争的“能臣”，是日本军部的核心人物，他的阵亡让本就混乱的日军指挥系统雪上加霜。松方正义在东京内阁紧急召开会议，却发现与会的大臣们个个面色惨白，有的甚至提出“求和”——九州防线崩裂，核心人物遇刺，日本的国运似乎已走到尽头。
可刺杀并未停止。5月18日，日军陆军大臣山县有朋在大阪视察防线时，被潜伏在士兵中的情报员用手榴弹袭击，虽侥幸逃脱，却被炸断一条腿；5月20日，日本海军大臣西乡从道在东京港视察海军神风特工队时，遭到情报员的狙击，子弹擦过他的肩膀，吓得他再也不敢离开东京。短短三天，日本三名核心官员遇刺，其中伊藤博文身亡，山县有朋重伤，日本的指挥层陷入恐慌，士兵们更是人心惶惶——他们不知道身边的战友是不是情报员，不知道下一个倒下的会不会是自己。
龙国情报网的这次“雷霆一击”，彻底摧毁了日军的士气。潜伏在九州的五百名情报员，在登陆战后并未撤离，而是分散到日军防线各处，有的伪装成士兵，有的混在民夫中，有的甚至渗透到日军指挥部，不断传递情报、制造混乱。松方正义曾下令“清剿情报员”，可督战队抓了上千人，却没几个是真的情报员，反而错杀了不少自己人，最后只能不了了之——情报员的阴影，像一把悬在日军头顶的利剑，让他们日夜不安。
5月25日，松方正义带着天皇的“御赐军刀”，亲自前往九州前线。当他抵达熊本时，日军已在熊本—福冈一线筑起了防线：挖掘了三米深的战壕，布置了铁丝网与地雷阵，调集了仅剩的十五万士兵与二十万民夫敢死队，还从本州岛调来二十门240毫米攻城炮，安装在防线后方的高地上，形成了一道“死亡防线”。
“我在这里，与诸位共存亡！”松方正义站在熊本城头，对着士兵们大喊。他拔出御赐军刀，指向联军的方向，“九州丢了，日本就亡了！咱们要在这里，把联军挡回去，为天皇尽忠！”可士兵们的回应却很冷淡——有的低着头，有的看着远方，有的甚至悄悄后退，没人像松方正义那样“慷慨激昂”。
联军这边，丁汝昌与李和也在调整部署。六大滩头失守后，联军已在九州登陆了三十万兵力，其中包括十万龙国陆军、五万龙国海军陆战队、三万美军、十万仆从军，还有四大舰队的主力舰负责掩护补给线。丁汝昌看着地图，对李和说：“熊本—福冈一线是日军的最后防线，他们肯定会拼死抵抗，咱们不能硬冲，得慢慢耗。”
从5月下旬到8月底，双方在熊本—福冈一线展开了长达三个月的僵持战。联军每天都会发动小规模进攻，用战列舰的主炮轰击日军防线，用火箭登陆舰覆盖战壕，用仆从军试探地雷阵；日军则依靠防线，用速射炮与机枪反击，偶尔还会派出敢死队夜袭联军阵地，可每次都被联军打退。
7月10日，联军发动了一次大规模进攻。丁汝昌调集了三万陆战队、五万仆从军，在定远、镇远的主炮掩护下，朝着日军防线冲去。仆从军冲在最前面，踩爆地雷、剪断铁丝网，却被日军的速射炮打得尸横遍野；陆战队随后跟上，与日军在战壕里展开白刃战，刺刀碰撞的声音、士兵的惨叫声、炮弹的爆炸声混杂在一起，防线前的土地被鲜血染红，成了名副其实的“绞肉机”。战斗持续了整整一天，联军付出了一万五千人阵亡的代价，却只推进了五百米，最后只能撤退——这是僵持战中最惨烈的一役，也让丁汝昌意识到，日军虽士气低落，却仍有死战到底的决心。
日军这边，松方正义每天都在前线督战，可防线的伤亡却越来越大。十五万老兵只剩八万，二十万民夫敢死队阵亡过半，240毫米攻城炮也被联军的战列舰炸毁了八门，补给线更是被联军的驱逐舰切断，士兵们每天只能吃两个馊饭团，有的甚至只能挖野菜充饥。7月下旬，一名日军士兵偷偷向联军投降，供出了日军的粮库位置——联军立刻用巡洋舰的主炮轰击，粮库被炸毁，日军的补给彻底断绝，士兵们开始出现逃兵，有的甚至带着武器投靠联军，请求“能给口饭吃”。
可松方正义仍不放弃。他下令“凡逃兵者，全家处死”，还派督战队在防线后方巡逻，抓住逃兵就当场处决，可逃兵还是越来越多。8月20日，松方正义在熊本指挥部召开会议，却发现只剩下不到十名将官——有的战死，有的重伤，有的偷偷溜走，指挥部里冷冷清清，只有他手里的御赐军刀，还泛着冷光。“还能撑多久？”松方正义问身边的参谋，参谋低下头，小声说：“最多一个月，要是联军再发动大规模进攻，咱们就守不住了。”
松方正义沉默了，他走到窗边，看着远处联军的阵地，那里的炊烟袅袅升起，而自己的阵地上，却连烧火的柴火都快没了。他想起了伊藤博文的死，想起了山县有朋的重伤，想起了东京内阁的恐慌，想起了天皇的“御赐军刀”——这把刀，本是让他“凯旋”的，可现在，却可能要陪着他，一起埋在九州的土地里。
在这场僵持战中，龙国组建并控制的十万仆从军，成了最特殊的存在。他们由龙国军官直接指挥，配备的是联军淘汰的步枪，吃的是联军剩下的粮食，任务却是冲在最前面，当“炮灰”——丁汝昌曾说：“仆从军的价值，就是用最少的代价，消耗日军的兵力。”
山口三郎在佐世保滩头活下来后，被编入仆从军第三营，驻扎在福冈前线。他每天的任务，就是跟着其他仆从军士兵，朝着日军防线冲锋，踩爆地雷，吸引火力。7月10日的大规模进攻中，他所在的连队冲在最前面，一百人最后只剩十人，他的左臂被弹片划伤，至今还缠着绷带。“为什么我们要打自己人？”山口三郎曾偷偷问龙国军官，得到的回答却是：“想让你姐姐在育种营活下去，就乖乖听话——要是敢逃，你姐姐就会被送去挖矿。”
山口三郎不敢逃，他知道龙国的“育种营”是什么地方——那是关押仆从军家人的地方，只要仆从军敢反抗，家人就会受到惩罚。他曾见过一个逃兵被抓回来，龙国军官当着所有人的面，念出了逃兵家人的名字：“你母亲，已被送去北海道矿场；你妹妹，已被编入‘慰安队’。”逃兵当场崩溃，却还是被督战队枪毙——从那以后，再也没人敢提“逃跑”。
可仆从军的士兵们，也在悄悄反抗。有的在冲锋时故意放慢脚步，让后面的联军陆战队先上；有的在传递情报时，故意报错日军的炮位，让联军的炮弹打偏；有的甚至偷偷给日军送粮食，只为能让自己的家人，在日本的土地上，多活一天。龙国军官发现后，立刻加强了控制——每个仆从军连队都配备两名龙国督战官，手里拿着手枪，只要发现士兵“消极怠战”，就当场处决。
8月中旬，山口三郎在一次冲锋中，故意掉进战壕里，躲过了日军的炮火。他趴在战壕里，听着上面的枪声、惨叫声，突然觉得很绝望——他为了姐姐，跟着龙国打仗，可杀的是自己的同胞；他想活下去，可每天都在生死边缘挣扎；他想救姐姐，可连自己的命都快保不住了。“这样的日子，什么时候才是头？”山口三郎摸着左臂的绷带，想起了姐姐山口雪的笑脸，眼泪忍不住流了下来。
而在龙国指挥部里，丁汝昌看着仆从军的伤亡报告，对李鸿章说：“十万仆从军，现在只剩三万了，要是再这么消耗下去，咱们就没‘炮灰’可用了。”李鸿章点点头，说：“再撑一个月，等咱们的援军到了，就发动总攻——到时候，就不用靠仆从军了。”
丁汝昌看向窗外，远处的熊本—福冈一线，炮火还在轰鸣，滩头的尸体早已被埋在土里，新的战壕又挖了起来。他知道，这场僵持战，很快就要结束了——要么，联军突破日军防线，拿下九州；要么，日军撑不住，全线溃退。可无论结果如何，这片土地上，都已堆满了尸体，流淌了太多的鲜血。
1903年8月30日，九州的秋风开始变冷，吹过熊本—福冈一线的战壕，卷起地上的尘土与血痂。松方正义站在熊本城头，手里的御赐军刀早已生锈；山口三郎趴在联军的战壕里，看着远处的日军阵地，不知道自己能不能活到明天；丁汝昌在指挥舰上，看着援军的电报，嘴角露出了一丝微笑——九州决战的最后时刻，即将到来…