邓州知府衙署的大堂内，烛火被夜风卷得明明灭灭，映得完颜斜烈的脸一半在光里、一半在阴影中。他将手中的残兵名册狠狠摔在案上，鎏金腰刀 “呛啷” 出鞘，刀刃贴着案角划过，木屑飞溅：“一万五千残兵！粮草只够撑五日！周羽小儿竟追得本帅如此狼狈，若不报仇，我完颜斜烈誓不为人！”
堂下站着的完颜拔离速与几名金兵将领，个个垂头丧气，没人敢接话。前日从鹰嘴谷突围时，他们丢了粮草、弃了重甲，连随身携带的干粮都被溃兵抢了大半，如今邓州城里的粮仓，只剩下些发霉的糙米，士兵们昨日已开始闹粮荒，若再不想办法，不等周羽来攻，自己人先得乱起来。
“大帅，” 终于，副将完颜承福硬着头皮上前一步，声音发颤，“邓州通往金国腹地的官道被周羽的哨探盯着，粮草根本运不进来。不如…… 不如绕道商州，从秦相的地界走？秦相在南边势力大，若能请他帮忙转运粮草，说不定能解燃眉之急。”
“秦相？” 完颜斜烈眉头一皱，手指在案上轻点 —— 他说的秦相，正是当朝宰相，此人势力盘踞荆襄南部，明面上归顺朝廷，暗地里却与金人有往来，早年还收过金国的好处。只是秦嵩向来奸猾，若没有足够的好处，怕是不肯轻易出手。
“可咱们现在哪有东西跟他换？” 完颜拔离速急道，“金银珠宝都丢在鹰嘴谷，连帅印的镶金都刮了半块，秦嵩那老狐狸，见不到好处是不会动的！”
这话戳中了完颜斜烈的痛处，他刚要发作，堂外突然传来亲兵的通报：“大帅！秦相府的使者到了，说有要事求见！”
“什么？” 完颜斜烈愣住了，随即眼底闪过一丝算计 —— 秦相的使者来得这么巧，莫不是早知道他的窘境？他连忙收刀入鞘，沉声道：“让他进来！”
片刻后，一个穿着锦袍、留着山羊胡的中年人走进大堂，手里捧着个紫檀木盒子，脸上挂着谄媚的笑：“小人林安，见过完颜大帅。我家相爷听闻大帅近日在鹰嘴谷…… 遭遇小挫，特意让小人来送些薄礼，顺便聊聊合作的事。”
完颜斜烈盯着他手中的盒子，冷声道：“秦相倒消息灵通。不知他想聊什么合作？”
林安将盒子放在案上，打开一看，里面竟是两锭沉甸甸的金元宝，还有一张羊皮地图 —— 上面标注着从商州到邓州的秘密山道，沿途还画着秦相府的暗哨位置。“我家相爷说了，大帅眼下缺粮草，他可以帮忙从商州转运，第一批五千石粮食，三日内就能到邓州。”
这话一出，堂下的金兵将领们都惊得抬头，连完颜拔离速都忘了之前的沮丧，满眼期待地看着完颜斜烈。
完颜斜烈却没立刻答应，手指敲着金元宝，语气带着警惕：“秦相向来精明，不会平白给好处吧？他想要什么？”
“大帅果然爽快！” 林安笑得更谄媚了，“我家相爷说了，他只要大帅承诺 —— 日后金国若能拿下荆襄，需将襄阳、鄂州两地的盐铁经营权交给相爷；另外，周羽在隆兴府的家眷，若有机会，还请大帅……‘关照’一二。”
这话里的意思再明显不过 —— 秦嵩想借金人之手除掉周羽，同时为自己谋利，简直是赤裸裸的通敌！完颜斜烈先是一愣，随即大笑起来，拍着案面：“好！秦相果然是明白人！就按他说的办！粮草一到，本帅立刻派人护送商州的粮道，绝不让秦相的人受半分委屈！”
他心里清楚，秦嵩这是怕周羽势力壮大，威胁到他在荆襄的地位，才会铤而走险与金人合作。而自己眼下正缺粮草，双方可谓 “各取所需”，正好狼狈为奸。
林安见他答应，脸上的笑意更浓：“大帅放心，小人这就回去复命，三日内，粮草必到邓州南门的隐秘粮仓，到时候会有暗号‘金风送粮’对接。” 他又从怀里掏出块刻着 “秦” 字的玉牌，递给完颜斜烈，“凭此牌，可调动相爷在商州的暗卫，若遇周羽的哨探，他们会帮忙扫清障碍。”
完颜斜烈接过玉牌，指尖摩挲着上面的纹路，眼底的沮丧早已被算计取代。他看着林安离开的背影，转头对完颜承福道：“立刻派五千精锐，严守邓州南门，三日后接应粮草，绝不能出任何差错！另外，让完颜拔离速去整顿残兵，告诉他们，粮草很快就到，等养足了力气，咱们再跟周羽算账！”
“得令！” 两名将领齐声应下，终于有了些精神，转身快步出了大堂。
大堂内，烛火依旧摇曳，完颜斜烈拿起案上的羊皮地图，目光死死盯着商州到邓州的山道，嘴角勾起一抹阴狠的笑：“周羽，你以为本帅走投无路了？等着吧，等粮草一到，本帅定要让你尝尝兵败如山倒的滋味！”
他却没注意到，大堂外的阴影里，一个穿着不起眼布衣的身影，将刚才的对话听了个正着 —— 那是周羽派来的精锐哨探吴远，早在他逃回邓州时，就已混进了城。此刻，吴远悄无声息地退入夜色，朝着鹰嘴谷的方向疾驰而去，要将这 “秦相与金人勾结” 的惊天消息，尽快报给周羽。
夜色正浓时，一匹快马冲破鹰嘴谷的警戒线，马背上的吴远浑身尘土，甲胄上还沾着山道的荆棘，却死死攥着怀里的羊皮卷，连缰绳都勒得指节发白。直到中军帐的烛火映入眼帘，他才猛地勒住马，翻身滚落时踉跄了两步，顾不上揉磨破的膝盖，直奔帐内而去。
“主公！急报！” 吴远掀帘而入，帐内周羽正与林文轩、青鹤、赵虎等人商议邓州布防，见他这副模样，众人立刻停下交谈。吴远将羊皮卷递到周羽面前，声音因赶路的急促而沙哑：“邓州探得实情！当朝宰相秦桧与完颜斜烈勾结，三日后将从商州小路运五千石粮草至邓州，暗号‘金风送粮’，还派府中暗卫扫清哨探！另有秦桧亲赐的玉牌为凭，可调动他在商州的所有暗桩！”
周羽展开羊皮卷，上面清晰画着商州至邓州的隐秘山道，标注着三处暗哨位置，角落还盖着秦桧府的朱红印鉴。他指节攥得发白，目光沉如寒潭：“秦桧身为大宋宰相，竟公然通敌资敌，置万千百姓于不顾！此等奸佞，若不除之，必是我朝心腹大患！”
“主公所言极是！” 赵虎攥着腰间长剑，剑刃险些出鞘，怒声道，“末将愿带两千轻骑，连夜去商州山道截粮！不仅要断完颜斜烈的活路，还要让秦桧这老贼知道，通金的下场！”
林文轩按住赵虎的手臂，目光落在地图上的山道走势：“秦桧老奸巨猾，知道商州官道有我军哨探，才选狭窄小路运粮，随行护卫必不过百人 —— 截粮易，但若只截粮，未免太便宜他们。不如借这趟粮草，给完颜斜烈和秦桧来个‘釜底抽薪’！”
话音刚落，青鹤拄着龙头拐杖上前，浑浊的眼中闪过锐利锋芒：“文轩这话说到了老身心坎里。老身倒有一计，可将计就计。” 他指向地图中山道中段的鹰嘴崖，“那处两侧是峭壁，中间只容一辆粮车通过，赵虎可带轻骑埋伏在此，待秦桧的运粮队进入圈套，一举拿下，务必不留活口，免得走漏风声！”
“拿下之后呢？” 吴远追问，他在邓州潜伏时见过金兵粮库的守卫，虽不算精锐，却也戒备森严，硬闯绝非上策。
“拿下之后，吴远你带三百精锐，换上秦桧运粮队的服饰 —— 他们的衣服领口都绣着暗纹，你让军需营连夜仿制。粮车表层铺原粮掩人耳目，下层暗装军械营的火油、硫磺，再混些火硝，用油纸封好，绝不能露破绽。” 青鹤指尖重重点在邓州粮库的位置，“你拿着秦桧的玉牌，以‘金风送粮’为暗号，冒充运粮队进城。完颜斜烈眼下缺粮如命，见粮草送到，必定放松警惕，定会让你把粮车直接推进粮库。”
他顿了顿，语气添了几分狠厉：“等所有粮车都进了库，你找机会点燃火油 —— 火硝遇热会爆，不仅能烧了这五千石新粮，还能把邓州城里仅存的发霉糙米也一并烧光！没了粮草，完颜斜烈的残兵要么饿死，要么溃散，邓州不攻自破！”
“好一个将计就计！” 林文轩抚掌赞叹，“既断了金兵的粮道，又能让秦桧偷鸡不成蚀把米，还能乱了邓州军心，一箭三雕！”
周羽目光落在吴远身上，语气郑重：“吴远，你在邓州潜伏三日，熟悉城内布防，又心思缜密，冒充运粮队的事，非你不可。可有把握？”
吴远挺直脊背，右手按在胸口行礼：“主公放心！末将已摸清粮库的换岗时间，连守库金兵的将领姓甚名谁都查得清楚！只要麒麟凌霜能接应，定能完成焚粮大计！”
“凌霜那边无需担心。” 青鹤补充道，“她已在邓州扮作布庄伙计半月，粮库周边的街巷、暗巷都摸得透彻。我已传信给她，三日后你进城时，她会在南门‘悦来茶馆’挂一盏青色灯笼 —— 若遇金兵盘查过严，她会在茶馆后院放火，引开守卫；若粮库门口戒备太紧，她会设法把守库将领引开片刻。”
众人闻言更添信心 —— 麒麟凌霜擅长伪装应变，早年在江南做细作时，就曾多次在敌营中周旋，有她接应，焚粮之事便多了层保障。
赵虎早已按捺不住，大步上前抱拳道：“主公！末将这就去点兵！鹰嘴崖的地形我下午勘察过，只需在峭壁上设些滚石，运粮队来了插翅难飞！”
“好！” 周羽拍案而起，语气铿锵有力，“李岩！连夜备足火油、硫磺，用粮袋伪装好，绝不能让外人看出破绽！赵虎！明日清晨带轻骑出发，埋伏时务必隐蔽，不许惊动秦桧的暗哨！吴远！今日好生休整，熟悉秦桧运粮队的言行举止，明日随赵虎一同出发！凌霜那边，由我亲自传信，确保接应无误！”
“得令！” 三人齐声应下，声音震得帐帘微微颤动 —— 一场针对粮草的 “围猎”，一场藏在邓州夜色里的 “焚粮计”，就此定下。
帐内烛火摇曳，周羽盯着地图上的邓州粮库，眼中闪过冷光：“秦桧、完颜斜烈，你们以为勾结就能苟活？三日后，便让你们知道，通敌叛国、侵犯我汉家土地，终究是死路一条！” 青鹤与林文轩对视一眼，都从对方眼中看到了笃定 —— 这一计成了，邓州指日可待，荆襄光复的日子，也不远了。
天刚蒙蒙亮，商州通往邓州的鹰嘴崖山道上，车轮碾过碎石的 “吱呀” 声格外刺耳 —— 秦桧派来的运粮队正缓缓前行，三十辆粮车首尾相接，押车的不过两百余人，个个穿着秦相府的青衣，腰间别着短刀，却没带重型兵器，显然以为这条隐秘山道不会出事。
而山道两侧的密林中，赵虎已率两千轻骑埋伏了半个时辰。他手握柄青钢宝剑，剑鞘贴在腿侧，指节因用力而泛白，目光死死盯着山道入口。晨光透过树叶缝隙洒在剑鞘上，映出暗纹，只待运粮队全部进入埋伏圈。
“将军，最后一辆粮车也进崖了！” 身边的哨探低声禀报。
赵虎眼中寒光一闪，猛地拔出宝剑 ——“噌” 的一声脆响，剑身在晨雾中划出冷冽弧线，他振臂大喝：“兄弟们！冲！一个别跑！”
话音未落，两千轻骑如猛虎下山，从密林中疾驰而出，马蹄声震得山石滚落。押车的青衣人还没反应过来，前排的骑兵已举着长矛冲至近前，瞬间戳倒十几个。赵虎提剑冲在最前，见一个青衣小头目举刀反抗，他不闪不避，宝剑斜劈而下，“当” 的一声斩断对方短刀，顺势往前一送，剑尖精准刺入对方咽喉，鲜血喷溅在粮车木板上，红得刺眼。
“敢通金寇，死！” 赵虎抽剑时，又反手一剑，削断另一个试图爬上山崖逃跑的青衣人脚踝。那人惨叫着滚落山道，被后续骑兵的马蹄踏过，再无声息。青衣人们本就没多少战力，见骑兵来势汹汹，有的扔下刀跪地求饶，有的往粮车底下钻，却都被轻骑们一一揪出 —— 赵虎的宝剑如索命利器，但凡有反抗者，皆是一剑封喉，剑身上的血珠顺着剑脊滴落，在山道上汇成细小血溪。
不过一炷香的功夫，两百余名押车人便被全部剿灭，没一个能逃出鹰嘴崖。赵虎收剑归鞘，用布巾擦了擦剑身上的血污，目光扫过满地尸体，沉声道：“先把尸体拖去崖下埋了，别留下痕迹！吴远，带你的人过来换装！”
早已候在一旁的吴远立刻领三百精锐上前。众人动作麻利，剥下青衣人的衣服换上 —— 有的衣服沾了血，便用草木灰简单擦拭；有的鞋子不合脚，就垫上干草；连秦相府的腰牌，都一一从尸体上取下，分发给众人。吴远换上件相对干净的青衣，腰间别上短刀，手里攥着秦桧的玉牌，对着铜镜般的溪水照了照，见模样与押车人别无二致，才对赵虎点头：“将军，都换好了！”
赵虎走到粮车旁，掀开最前面一辆的篷布，里面装的果然是糙米。他示意士兵将下层的糙米搬出来，把军械营备好的火油桶、硫磺包、火硝袋小心藏进去，再铺上糙米掩盖 —— 火油桶外裹着麻布，避免碰撞发出声响；硫磺和火硝则装在粗布口袋里，混在粮袋缝隙中，不仔细看根本发现不了。
“路上小心。” 赵虎拍了拍吴远的肩膀，宝剑在鞘中轻轻撞了一下，“若遇变故，不必硬撑，先设法脱身，咱们在邓州城外还有接应。”
吴远拱手应道：“放心！烧个干净！”
随后，三百精锐推着三十辆粮车，顺着山道继续往邓州方向走。车轮再次碾过碎石，却已换了主人；山道上的血迹被泥土掩盖，仿佛刚才的厮杀从未发生。赵虎站在鹰嘴崖上，望着粮车远去的背影，手握宝剑的力度又重了几分 —— 他会在此等候消息，若吴远得手，便立刻率轻骑去邓州城外接应，若有意外，便即刻强攻，绝不让秦桧与完颜斜烈的阴谋得逞。
晨雾渐渐散去，阳光洒满山道，赵虎转身对身后的骑兵道：“兄弟们，原地休整，备好干粮和水 —— 等吴远的信号，咱们便去接应！” 骑兵们齐声应和，声音在山谷中回荡，带着必胜的信念，等待着焚粮成功的那一刻。