新叶城，城主府，凤栖阁。
这是苏婉特意为林沁安排的居所，清幽雅致，窗外便是一片青翠的竹林，微风拂过，沙沙作响，平添几分宁静。然而此刻，阁内却弥漫着浓浓的药香与压抑的气氛。
林沁静静地躺在柔软的床榻上，双目紧闭，脸色苍白得近乎透明，呼吸微弱而均匀，仿佛一尊易碎的玉瓷娃娃。她周身那原本灵动磅礴的相级灵力，此刻微弱得如同风中残烛，唯有眉心处一点若隐若现的淡金色凤纹，证明着不久前那场惊天动地的净化之力并非幻觉。
叶枫如同一尊石雕，一动不动地守在床边，紧握着林沁冰凉的手。他的眼窝深陷，布满血丝，下巴上冒出了青色的胡茬，整个人散发着一种濒临极限的疲惫与深不见底的后怕。从鬼哭原一路疾驰回城，他几乎未曾合眼，所有的注意力都系于怀中之人微弱的呼吸上。
苏婉刚刚为林沁施完针，喂下了精心调制的安神固本汤药。她轻轻为林沁掖好被角，看着儿子那副失魂落魄的模样，心中又是心疼又是叹息。
“枫儿，”苏婉柔声开口，声音带着安抚人心的力量，“沁儿灵力透支过甚，心神损耗巨大，但本源未损，那‘凤炎天舞’的反噬虽烈，却意外地……似乎被一股更古老的力量护住了一丝灵台清明。性命无虞，只是需要时间静养恢复。你且宽心，莫要熬坏了自己。”
叶枫缓缓抬起头，声音沙哑得厉害：“娘……她……真的不会……变成……”他不敢说出那个词——“失去感情”。那是比死亡更让他恐惧的结局。
苏婉轻轻拍了拍儿子的肩膀，目光温柔而肯定：“娘虽不精通高深法术，但于医道与气运感知上尚有几分心得。沁儿此刻心脉虽弱，却并非死寂。那禁术的代价定然存在，但或许……她对你的情意，比我们想象的更为坚韧，成了锚定她心神最重要的‘线’。能否完全恢复，何时恢复，要看她的意志，也……需要你的陪伴。”
叶枫闻言，紧紧握住林沁的手，仿佛要将自己的生命力传递过去。他转头对母亲，语气带着不容置疑的决绝：“娘，请您吩咐下去，在我出来之前，任何人不得踏入凤栖阁半步。包括父亲和大哥。我需要……单独陪着她。”
苏婉深深看了儿子一眼，理解他此刻的心境，点了点头：“好。娘会守在门外。需要什么，随时唤我。”
苏婉悄然退出，轻轻合上房门。
阁内，只剩下叶枫和林沁，以及那萦绕不散的药香和窗外竹叶的轻响。
时间在寂静中缓慢流淌。叶枫就那样坐着，目不转睛地看着林沁沉睡的容颜，脑海中不受控制地闪过与她相识以来的点点滴滴——从京都初遇时那个看似清冷疏离、实则内心柔软的少女，到沙砾屯重逢后并肩作战、情愫暗生，再到如今生死相托、为他豁出一切……她的笑，她的嗔，她的聪慧，她的勇敢，还有最后施展禁术时那决绝而令人心碎的眼神……
“傻瓜……”叶枫低声呢喃，指尖轻轻拂过她微凉的脸颊，声音哽咽，“谁让你……这么拼命的……我说过会保护你的……你怎么就是不信……”
巨大的愧疚与心痛如同潮水般将他淹没。是他不够强，才让她不得不动用这种禁忌的力量。
不知过了多久，也许是汤药起了作用，也许是感应到了他持续不断的呼唤，林沁长长的睫毛微微颤动了一下。
叶枫的心瞬间提到了嗓子眼，屏住呼吸。
又过了一会儿，林沁的眼皮艰难地抬起了一条缝隙，眼神起初是空洞而迷茫的，仿佛蒙着一层薄雾，找不到焦点。她下意识地想要动一下，却浑身无力，发出一声微弱的呻吟。
“沁儿！你醒了？！”叶枫激动得声音发颤，连忙俯下身，小心翼翼地扶住她的肩膀，“感觉怎么样？哪里不舒服？要不要喝水？”
林沁的目光缓缓移动，终于聚焦在叶枫写满焦虑与狂喜的脸上。她看着他，看了很久，眼神中的迷雾似乎慢慢散开一些，但依旧带着一种难以言喻的疏离和疲惫。她张了张嘴，喉咙干涩，发不出声音。
叶枫立刻会意，连忙端过旁边温着的清水，用勺子一点点地、极其耐心地喂到她唇边。
喝了几口水，林沁似乎恢复了些许力气。她尝试着开口，声音微弱得像羽毛拂过：“叶……枫……我们……回来了？”
“嗯！回来了！我们都安全回来了！”叶枫用力点头，眼眶发热，“你睡了整整一天一夜了。”
“哦……”林沁轻轻应了一声，眼神缓缓扫过熟悉的房间，似乎在确认环境的安全。她的反应很平静，平静得让叶枫心慌。没有劫后余生的激动，没有见到他的欣喜，就像……完成了一件寻常任务后归来。
叶枫的心一点点沉下去。难道……代价还是发生了？
他强压下不安，尝试着引导她的情绪，讲述着后续的事情：“大哥和凌兄他们已经安顿下来，正在清理战场，统计伤亡。卫将军在重新布防，担心宰相还有后手……你施展的那个法术太厉害了，亡灵大军一下子就被净化光了，大家都说多亏了你……”
他絮絮叨叨地说着，仔细观察着林沁的反应。
林沁静静地听着，脸上没有什么表情，只是偶尔眨一下眼睛。直到叶枫提到“亡灵大军被净化”，她的眼神才微微动了一下，似乎想起了什么，眉头轻轻蹙起，流露出一种……本能般的厌恶与排斥。那是针对邪祟的情绪，但对她自身付出的代价，似乎并无太大感触。
“你……没事就好。”最终，她只是看着叶枫，用那种平静无波的语气说道。
这句话，本该是温暖的关怀，此刻却像一根冰刺，扎进了叶枫的心里。他宁愿她哭，她闹，她抱怨，也不愿看到她如此……淡漠。
就在这时，窗外传来一阵熟悉的、欢快的鹰啼——是青羽觅食归来，正落在窗棂上，歪着脑袋好奇地看着屋内。
林沁的目光被吸引过去，看着神骏的青羽，她的嘴角，极其轻微地、几乎难以察觉地，向上弯了一下。那不是一个完整的笑容，更像是一种……对熟悉美好事物的条件反射。
但这个细微到极致的表情，却像一道光，瞬间照亮了叶枫灰暗的心！
她能笑！哪怕只是一点点！苏婉说得对，她的感情没有被完全剥夺！
几乎是同时，林沁似乎感觉到了什么，她转过头，重新看向叶枫。看着他那双因为狂喜和担忧而泛红的眼睛，看着他紧紧握着自己的、微微颤抖的手，看着他脸上那毫不掩饰的、几乎要溢出来的深情与痛惜……
一种陌生而又熟悉的酸涩感，极其缓慢地，从心底那片空茫之地渗透出来。她不太明白这种感受，只觉得眼眶有些发热，视线有些模糊。
一滴晶莹的泪珠，毫无征兆地，从她眼角滑落，顺着苍白的脸颊，滚落到枕头上，洇开一小团湿痕。
她……哭了。
虽然只是无声的一滴泪，虽然她的表情依旧大部分是茫然的，但这滴泪，却如同最珍贵的甘霖，彻底浇灭了叶枫心中的恐惧！
“沁儿……”叶枫的声音彻底哽咽，他再也忍不住，俯身将她轻轻拥入怀中，动作轻柔得仿佛在拥抱一件稀世珍宝。他的脸颊贴着她微凉的鬓角，滚烫的泪水终于决堤，与她冰冷的泪痕交融在一起。
“对不起……对不起……是我没用……让你受了这么大的苦……”他语无伦次地道歉，重复着，手臂收得很紧，却又小心翼翼不敢用力，生怕弄疼了她。
林沁僵硬地被他抱着，起初有些无措。但那怀抱传来的温暖、坚实、以及那汹涌而真挚的情感，如同暖流，一点点融化着她心湖表面的冰层。那种被珍视、被需要、被深爱的感觉，虽然模糊，却真实地触动了她灵魂深处最本能的渴望。
她犹豫了一下，极其缓慢地，抬起虚弱的胳膊，轻轻回抱住了他。动作生涩，却是一个明确的回应。
这个回应，让叶枫浑身一震，抱得更紧了。
良久，叶枫才稍稍平复情绪，他松开她一些，双手捧着她的脸，目光无比认真、无比郑重地看进她的眼睛深处，一字一句，如同立下最庄重的誓言：
“林沁，你听着。从今往后，我不准你再这样勉强自己！不准你再动用任何伤害自身的禁术！你的笑容，你的眼泪，你的一切，都比任何胜利、任何敌人重要千万倍！”
“守护新叶城，守护家人，是我的责任。但守护你，是我叶枫此生最重要的使命！如果连你都守护不好，我还有什么资格去谈其他？”
“我要变得更强，强到足以面对一切风雨，强到再也不需要你为我涉险！你要相信我，等着我！好吗？”
他的话语，霸道，却充满了不容置疑的深情与决心。
林沁望着他，望着他眼中那炽热如火焰、坚定如磐石的承诺。心湖的冰层，似乎又融化了一小块。一种安心的、温暖的感觉，缓缓滋生。虽然她还不能完全理解“爱”的浓烈，但她知道，这个怀抱，这个誓言，是她愿意停留的港湾。
她看着他，眨了眨眼，长长的睫毛上还挂着细小的泪珠。然后，她用尽此刻全部的力气，对着他，清晰地、努力地，露出了一个虽然虚弱、却真实无比的浅浅笑容。
“好……我……等你。”
声音依旧微弱，却不再是空洞的平静，而是带着一丝依赖与信任。
叶枫看着她这个笑容，心中巨震，随即被巨大的幸福和责任感填满。他知道，她的恢复需要时间，也许永远无法回到从前那般鲜活灵动，但只要她的心还在跳动，只要她还能为他哭，为他笑，他就有无穷的勇气和力量去面对一切！
他低下头，在她光洁的额头上，印下一个轻柔而珍重的吻。
“睡吧，我守着你。”
阳光透过窗棂，温柔地洒在相拥的两人身上，仿佛为这份历经磨难的感情，镀上了一层希望的金边。
守护的誓言已然立下，未来的路，他们将携手同行。