坠落，是无尽的黑暗，是失重的虚无，是意识在绝望与希望之间的最后悬浮。
“牧羊人”紧抱着“旅鸫”冰冷而轻盈的身体，坠入那条因爆炸而撕裂的地底裂缝。上方，是“园丁”核心崩塌的轰鸣、根须疯狂抽打的碎裂声，以及那股骤然降临、冰冷彻骨的未知能量波动所带来的压迫感。下方，是深不见底的黑暗，吞噬一切光线和声音。
她闭上了眼，不再徒劳地试图看清什么，只是用尽最后力气蜷缩身体，将“旅鸫”护在怀中。耳边是呼啸的风声（或许是空气被急速挤压的嘶鸣），皮肤感受到的是急速下坠带来的失重和刮过岩壁的灼热气流。脑海中闪过的，是林薇决绝的眼神，陈默模糊的背影，“雨燕”最后的嘶吼，贝塔-12那复杂的一瞥，以及阿尔法-7冰冷的宣判。这一切，是否就要在此刻画上句号？
就在她以为即将迎来粉身碎骨的终结时，下坠的速度骤然减缓！仿佛坠入了一团极具粘稠度和弹性的无形介质中，强大的阻力包裹全身，带来一阵剧烈的窒息感，随即是缓缓的、如同沉入深水般的漂浮感。
噗通——
最终，他们重重摔落在某种潮湿、柔软且富有弹性的平面上，冲击力被大幅缓冲，但仍让她眼前发黑，脏腑翻腾。
黑暗，依旧是无边的黑暗。但这里的空气冰冷、湿润，带着浓重的矿物质和某种古老真菌的气息，与上方那个生机勃勃到疯狂的世界截然不同。死寂，是这里的主旋律，但是一种沉淀了亿万年的、毫无生命波动的死寂。
“旅鸫”……“牧羊人”第一时间摸索身旁。他依旧昏迷，呼吸微弱得几乎停止，身体冰冷得像一块石头。眉心的幽蓝印记彻底黯淡，皮肤上那些绿化的痕迹也消失了，但他整个人散发出一种近乎虚无的空洞感，仿佛内在的某些东西被彻底抽空了。刚才那场意识层面的惨烈战争，似乎耗尽了他的一切。
他们还活着，但代价是什么？
“牧羊人”挣扎着坐起，忍着全身散架般的疼痛，摸索四周。指尖触到的地面，是一种覆盖着厚厚、冰凉粘液的光滑岩石。她取出身上最后一点荧光物质（可能是破碎设备里的残留），微弱的光芒勉强照亮了周围几米的范围。
这是一个巨大的地下洞穴，洞顶极高，隐没在黑暗中。脚下是蜿蜒的地下河床，但河水早已干涸，只剩下滑腻的河泥和零星的反光水洼。洞穴四壁布满了巨大、扭曲、如同血管或神经网络般蔓延的化石痕迹，这些痕迹散发着微弱的磷光，勾勒出洞穴诡异的轮廓。空气中弥漫的能量场极其稀薄且稳定，仿佛与世隔绝的坟墓。
这里，似乎是那片疯狂生态区之下的绝对禁区，连“园丁”的根须都未曾触及（或者不敢触及）的领域。
她检查了“旅鸫”的状况，心沉到了谷底。他的生命体征微弱到了极点，意识活动几乎消失。不仅是身体的创伤，更像是……灵魂的灯火即将熄灭。与“园丁”本源的直接对抗，以及“钥”之力的过度激发，可能已经摧毁了他意识的根基。
绝望再次攫住了她。千辛万苦逃出生天，难道最终还是要失去他吗？
就在这时，她手中那个彻底耗尽能量的存储单元，突然轻微震动了一下！屏幕闪烁起一丝极其微弱、断断续续的雪花，接着，浮现出一行扭曲破碎、但依稀可辨的文字，仿佛是接收到了一丝遥远时空外泄漏的微弱信号：
【…净化协议…执行完毕…‘园丁’核心…已沉默…区域生态…崩溃进行中…】
【…信号源…‘钥’载体…生命信号…极度微弱…定位…深度地层…异常能量屏蔽区…】
【…警告…检测到高维能量残余波动…匹配度…‘守夜人’最终指令…关联性…高…】
【…建议…幸存者…向…能量流动方向…前进…可能存在…‘彼岸’遗产…线索…】
【…信号中断…祝…好运…】
信号戛然而止，存储单元彻底碎裂成粉末。
信息量巨大！“守夜人”的净化成功了？“园丁”被清除了？但“旅鸫”……幸存希望渺茫。而最后一条信息，“向能量流动方向前进”，“彼岸遗产”线索？在这绝地之中？
“牧羊人”强忍悲痛，集中精神感知。果然，在这片死寂中，她能隐约感觉到一丝极其微弱的、冰冷的能量流，正沿着干涸的河床，向着洞穴深处流淌。这能量流的感觉……与她之前感受过的“彼岸”科技能量签名，有细微的相似之处，但又更加……古老、沉寂。
没有别的选择了。留下来，“旅鸫”必死无疑。向前，或许还有一丝渺茫的奇迹。
她再次背起（或者说拖起）轻如纸片的“旅鸫”，沿着那微弱能量流的指引，深一脚浅一脚地向洞穴深处走去。
路途漫长而艰难。洞穴曲折向下，地势越来越低，温度也越来越冷。周围的化石神经网络痕迹越来越密集，磷光也渐渐明亮，将洞穴映照得一片诡谲。那冰冷的能量流逐渐增强，空气中开始出现细小的、如同冰晶般的能量尘埃，缓缓飘落。
终于，在穿过一个狭窄的隘口后，眼前豁然开朗。
他们来到了一个无比宏伟、令人震撼的地下空间。空间的中心，不是一个湖泊，而是一个巨大无比、深不见底的黑色水潭，潭水漆黑如墨，却平静得没有一丝涟漪，仿佛一块巨大的黑曜石。而水潭的正上方，悬浮着一个巨大、复杂、由无数暗金属和水晶构成的、破损严重的环形结构，它静静地旋转着，散发出冰冷、恒定的幽蓝光芒，正是这光芒和其运转，产生了那股冰冷的能量流，并照亮了整个空间。
更令人震惊的是，在水潭的四周，整齐地排列着数十个透明的维生舱！与第七前哨那些充满淡蓝色液体的舱体不同，这些维生舱内部是绝对的真空和黑暗，隐约能看到里面固定着身披古老铠甲、形态各异、但毫无生命气息的躯体！它们像是在此沉睡了无数岁月，守卫着这片水潭和那个环形结构。
这里是什么地方？一座废弃的“彼岸”前哨？一个坟墓？还是……“遗产”所在？
“牧羊人”将“旅鸫”轻轻放在水潭边，靠近那个旋转的环形结构。她感到一股强大而古老的吸力从水潭中传来，同时，环形结构散发出的幽蓝光芒似乎对“旅鸫”眉心的黯淡印记产生了微弱的牵引。
就在她不知该如何是好时，环形结构的中心，投射出一束光线，在水潭漆黑的水面上，形成了一幅动态的星图。星图中，一条清晰的路径被标出，指向一个未知的坐标。同时，一个平静、古老、非男非女的声音直接在“牧羊人”脑海中响起，并非通过语言，而是直接的信息传递：
【检测到‘钥’之印记载体……生命反应低于维持阈值……】
【检测到‘守望者’序列低阶权限（源自个体A经历残留）……】
【符合‘彼岸’遗产继承协议——‘沉默远征’——最低启动条件。】
【选项一：启动紧急生命维持程序，将载体置于‘静滞水潭’，可保意识火种不灭，直至……条件满足。但载体将与此地绑定，无法离开。】
【选项二：注入剩余能量，激活短期庇护所坐标（见星图），提供一次随机跃迁机会。目的地未知，生存概率……无法计算。载体现状……难以承受跃迁压力。】
【请选择。】
“牧羊人”怔住了。遗产……竟然是两个残酷的选择？将“旅鸫”留在这片死寂的坟墓中“保鲜”，等待渺茫的未来？还是带着垂死的他，进行一次近乎自杀的随机跃迁？
她看着“旅鸫”苍白安静的脸，想起林薇的托付，陈默的追寻，以及“旅鸫”自己一次次在绝境中的挣扎。将他留在这里，和死亡有什么区别？
她的目光变得坚定。
“我选择……选项二。”她对着环形结构，坚定地说。
【选择确认。能量注入开始。坐标锁定。跃迁程序启动倒计时：10……】
环形结构光芒大盛，能量向中心汇聚，一个微小的空间漩涡开始形成。
“牧羊人”抱紧“旅秣”，最后看了一眼这片神秘而悲伤的遗迹，毅然踏入了那逐渐扩大的漩涡。
在意识被跃迁的乱流撕扯消散的前一刻，她似乎听到那古老的声音留下一句淡淡的低语，仿佛跨越了万古时光：
【……愿‘沉默远征’的星火……终能照亮归途……】
强烈的眩晕和撕裂感之后，是短暂的绝对虚无。
当“牧羊人”的感官再次恢复时，她发现自己躺在一个狭窄、布满灰尘的金属舱室内。阳光（或许是类似阳光的光线）从破损的舷窗外照射进来，空气中弥漫着铁锈和机油的味道。重力正常，环境似乎……相对安全？
“旅鸫！”她急忙查看身旁。
“旅鸫”就躺在她身边，呼吸……依然微弱，但似乎……平稳了一些？ 最让她心惊的是，他眉心的那个幽蓝印记，不知何时，竟然变成了一个极其复杂、不断微微变幻的暗金色几何符号，散发着一种内敛而古老的气息。
而她的手中，不知何时，多了一个非金非木、触手温凉的黑色菱形令牌，令牌表面刻着与“旅鸫”眉心符号相似的暗金纹路。
就在这时，舱室残破的通讯器，突然刺啦作响，一个断断续续、充满惊恐的、用某种星际通用语呼喊的声音传了出来：
“……求救！任何收到信号的人！这里是……‘开拓者’号商船！我们遭到了……不明舰队攻击！对方标识……是……是‘收割者’！重复！是‘收割者’！它们不是传说！它们回来了……啊——！”
信号在一声惨叫和爆炸声中中断。
“牧羊人”的血液瞬间冰冷。
“收割者”……这个词，如同噩梦般，在她记忆中苏醒。它们……回来了？
而她与眉心浮现着未知符号、生死未卜的“旅鸫”，带着这枚神秘的令牌，又身处于何方？这短暂的安宁，是风暴眼中虚假的平静，还是……一场席卷宇宙的、更大风暴的起点？
第十四卷《仲裁之影》完。