黎明最终刺破了笼罩战场的硝烟，将冰冷的光线洒在“曙光美食街”这片刚刚经历血火洗礼的土地上。胜利的欢呼早已被死寂取代，空气中弥漫着浓得化不开的血腥、焦糊和一种尸体开始腐败的甜腻恶臭，混合着清晨的寒意，吸入肺中，带着刺骨的冰冷。目之所及，尽是断壁残垣、焦黑的土地、凝固的血泊和散落各处的、姿态扭曲的尸骸——有人类的，有兽人的，还有那些苍白怪物的。这片曾经凝聚了无数希望、刚刚有了些许生机的聚落，几乎被彻底推回了废墟的原点，甚至更加残破。
幸存的居民们如同梦游般在废墟间蹒跚移动。他们衣衫褴褛，满面尘灰与血污，眼神空洞，脸上刻满了劫后余生的麻木、失去亲友的巨大悲痛和透支生命后的极致疲惫。没有人哭泣，或者说，眼泪早已在昨夜流干。人们沉默地、机械地开始清理这片地狱般的战场。他们小心翼翼地翻动瓦砾，寻找可能生还的同伴；他们含着泪，用颤抖的手合上死者不瞑目的双眼，将一具具冰冷的、或残缺不全的遗体抬到临时划出的集体墓坑旁；他们将敌人的尸体堆叠起来，准备集中焚化，以免引发瘟疫。每一次发现熟悉的容颜变成冰冷的尸体，空气中都会增添一分沉重的、几乎令人窒息的哀伤。重建家园的希望，是用几乎一代青壮年的鲜血和生命作为代价换来的，这份沉重，压在每一个幸存者的心头。
秦烈拖着疲惫不堪、多处受伤的身躯，在几位核心成员的辅助下，开始了最残酷的清点工作。结果令人心碎。能够拿起武器战斗的队员，伤亡超过六成，其中阵亡者占了近半。普通居民的伤亡同样惨重，许多家庭支离破碎。储存的弹药几乎耗尽，防御工事被摧毁了七成以上，包括陈末的厨房和薇拉的实验田在内的大部分功能性建筑都成了废墟。唯一值得庆幸的是，地下核心储藏室因为隐蔽和坚固，得以保存下来，里面有限的食物、净水和药品，成了他们活下去的最后依靠。
然而，在清点损失和评估敌人攻击模式时，一个令人费解的细节，引起了马可（泽克）的注意。他拖着伤腿，仔细检查了被摧毁的工事和敌人留下的弹着点。
“烈哥，有点奇怪，”马可找到正在指挥清理工作的秦烈，眉头紧锁，“我查看了被摧毁的工事和弹坑分布。‘破碎之爪’的地面攻击，尤其是重武器和兽人的冲击，造成的破坏是毁灭性的、无差别的，这是我们伤亡惨重的主因。但是……”
他指了指几处被脉冲能量束精准击毁的了望塔和机枪位：“学院那些‘铁鸟’造成的破坏，虽然也很致命，但……你们看，它们的攻击非常精准，主要集中在我们的防御节点和武器平台上。对于聚居区内部的民宅、还有……陈末那个塌了半边的厨房和后面的储藏室区域，几乎没有任何直接攻击。它们的打击，更像是在……系统性地瘫痪我们的抵抗能力，而不是进行无差别的毁灭。”
老雷凑过来看了看，啐了一口带血的唾沫：“妈的，这么说，那些铁鸟还真是‘手下留情’了？它们想干嘛？抓活的？”
陈末也走了过来，听到马可的分析，心中一动。他想起了灵瞳昏迷前关于“学院的眼睛”和“冰冷的盛宴”的预警，又想起了那块仍在发出微弱信号的金属牌。学院的攻击，带着一种冷酷的、实验般的精确，其目的，似乎远比单纯的毁灭更加深邃和令人不安。
“也许……对他们来说，我们还有‘研究价值’？或者，他们在测试什么？”陈末的声音低沉，带着一丝寒意。这个猜测，比单纯的敌人更加可怕。
秦烈沉默地听着，目光扫过满目疮痍的废墟，又望向北方学院可能存在的方向，眼神无比凝重。学院的威胁，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，并未因击退“破碎之爪”而消失，反而变得更加诡异和难以揣测。还有那个“饕餮”，以及溃败但必然卷土重来的“裂爪将军”……未来的路，布满荆棘。
但是，活下来的人，没有时间沉湎于悲伤和恐惧。
简单的哀悼仪式后，秦烈用沙哑但坚定的声音，对聚集过来的、满脸悲戚和疲惫的幸存者们说道：“兄弟姐妹们！我们活下来了！用血和命换来的！房子塌了，可以再盖！墙倒了，可以再修！只要人还在，只要心里那口气没散，‘曙光’就灭不了！”
没有豪言壮语，只有最朴素的生存宣言。人们抬起头，看着站在废墟上的秦烈，看着彼此眼中相似的悲痛和顽强，一种无声的力量开始重新凝聚。
重建工作，在悲壮的氛围里，艰难地开始了。人们用双手清理瓦砾，用能找到的一切材料——扭曲的钢筋、破碎的混凝土块、烧焦的木板、甚至敌人的装甲残骸，开始加固还能勉强使用的断墙，搭建最简陋的遮风避雨之所。卡洛斯默不作声地承担起了最繁重的体力活，他用蛮力清理大块的废墟，搬运重物，绿色的身影在废墟中忙碌，仿佛在用汗水洗刷战争的创伤。薇拉带着妇女和老人，在未被完全破坏的角落里，小心翼翼地整理抢救出来的种子和工具，尝试重新开辟一小块种植地。陈末则在半塌的厨房遗址上，用残存的锅具和抢收出来的、混合着泥沙的粮食，为大家熬煮着勉强果腹的糊糊，食物的热气，成了这片冰冷废墟上最珍贵的温暖。
马可和钉子则带着技工们，疯狂地搜刮着战场上一切可能利用的零件和武器残骸，试图修复仅存的几件重要设备，尤其是通讯和净水装置。生存，成为了压倒一切的本能。
废墟之上，顽强的生命如同石缝中的新芽，在灰烬与鲜血的滋养下，开始挣扎着、卑微地、却又无比坚定地，重新探出头来。希望，在绝望的深渊里，重新点燃了微弱的火种。然而，所有人都清楚，这火种能否持续燃烧，取决于他们能否在下一场可能随时到来的风暴中，存活下来。
北方，“饕餮”的阴影和学院的“凝视”依旧笼罩。而东方，那个名为“钢铁之心”的势力，在派出钉子和小队进行了一次目的不明的“支援”后，也再次陷入了沉默，其意图莫测。
废墟上的新芽已然萌发，但未来的风雨，注定更加狂暴。