皇太极居然打算造船？！朱由检听到“皇太极欲造战船”的消息时，先是怔了片刻，随即便嗤笑一声。
“造船？他倒真敢想。女真人生于马背，长于骑射，几时识得风帆橹桨？他麾下可有通晓水文、能驭舰队的将才？怕是连东南风与西北风都辨不分明——跟朕闹呢？”
虽是这般嘲讽，他转念一想，既然对方异想天开至此，不如就顺势推他一把——用一封信，狠狠戳一戳皇太极的痛处。若能气得对方一病不起，岂不为大明省去无数心力？
他当即行动，写了一封信。字字带刺，句句诛心。不仅笑他“陆虎妄图吞海，山鸡欲效龙吟”，更“贴心”地“推荐”了几本《舟师图说》《风帆辑要》之类的入门典籍，故作诚恳地建议“尔若真有心航舟，不如先遣人至闽广雇请匠工，免得造出些澡盆似的船，平白惹人笑话”。
随后，令人快马加鞭送至山海关的袁崇焕手中。信中，他不仅让袁崇焕派一名俘虏将那份极尽挖苦之意的信转交给皇太极，更附加了一条强硬指令：命袁崇焕调遣麾下的大明-朝鲜联合水师，直扑皇太极设立在盛京附近的造船厂。他还特意强调——“务必带上‘比拉尔圣母’号与‘圣地亚哥’号这两艘巨舰”，并在最后龙飞凤舞地批注：“若能瞅准时机，把那造船厂给朕轰平了最好！”
远在山海关的袁崇焕展开密信，读至末尾，不由得面露苦笑，摇头轻叹。自家这位陛下，近来是越发喜欢显摆了。那两艘重金购自西班牙的巨舰，威风是真威风，可每次出海演练，耗费的银钱都快让他这督师心头滴血。如今竟要远航至辽东炫耀武力，这开销恐怕又是个天文数字。
但陛下的旨意终究是旨意，袁都督深吸一口气，压下心头那点心疼，转身便下令：“点齐水师，备足弹粮，‘比拉尔圣母’号与‘圣地亚哥’号作为旗舰，即日启航，目标——辽河口！”
与此同时，盛京城内，皇太极果然收到了由一名战战兢兢的俘虏转交而来的信函。他只瞥了一眼那熟悉的信封格式和口吻，便随手将其丢在案上，甚至懒得拆开。
“不必看，”他对帐下诸臣笑道，“朱由检小儿，无非又是来信逞口舌之快，不是讥讽，便是嘲弄。”他与这位大明皇帝你来我往近十年，彼此的心思早已摸得透彻。“他朱由检撅一撅屁股，朕便知道他要放什么屁。”
皇太极心里清楚。自打那几处由荷兰匠人协助兴建的造船厂陆续完工，他就料到朱由检那儿迟早会得到风声。
“以那小儿的性子，知道了还能作甚？”他冷哼一声，对麾下将领道，“无非是又叫袁崇焕领着那几百条船，架起红衣大炮，来朕的门前耀武扬威一番！”
吃一堑长一智，这几年在海上吃的亏，足以让这位清太祖学会“抢答”。他几乎能想象出朱由检在龙椅上跳脚，然后下令开炮的模样。
于是，不等探马确切回报，皇太极便已果断下令：“增派重兵，沿岸所有炮台严阵以待，所有战船戒备，给朕把造船厂围成铁桶一般！”
布置完毕，他踱至地图前，目光落在那处特意选定的、远离海岸的厂址上，嘴角终于露出一丝稳操胜券的笑意。
“呵呵，朱由检小儿，”他喃喃自语，仿佛隔空向着那位老对手喊话，“朕岂会再给你机会？这造船厂设在离岸四里之外，任你巨舰利炮，又能奈我何？此番，定叫你无功而返！”
海战方面，皇太极确实还差得远。袁崇焕率领的明军舰队虽未能彻底摧毁那座藏在后方的造船厂，但皇太极东拼西凑的那几艘所谓“水师”炮艇，以及沿岸辛苦修建的防御炮楼，却被明军的猛烈炮火来回洗刷了一遍，损毁严重。
消息传回盛京，臣子们皆面露愤慨，皇太极却只是慢悠悠地喝了口参茶，浑不在意。
“呵，袁崇焕也就这点能耐了。”他甚至带着几分得意，“那些炮艇、炮楼，本就是摆出去让他打的。他轰得越狠，越是说明他碰不到朕真正的要害——只要造船厂无恙，便是朕赢了。”
屡次在海上吃亏，反倒让这位清帝悟出了另一层道理。他如今是半点都不动气了，一心一意开始钻研养生之道，作息规律，饮食清淡，还时常派人搜寻延年益寿的方子。
他私下对心腹笑道：“朕算是看明白了，跟朱由检那小儿斗气，最是伤身。朕如今要稳坐钓鱼台，颐养天年。他爱折腾便折腾去，朕要跟他拼‘寿命’。看谁熬得过谁，活到七老八十的那天，才是真正的赢家。”
皇太极的思路，或许歪打正着，恰恰击中了要害。
自朱由检决意将都城迁回南京，似乎就踏入了流年不利的泥潭。与在北方时，政令出自乾清宫便能迅速推行于他苦心经营十年的改革之地截然不同。那时，臣子得力，办事果决，新政落地生根，虽亦有阻力，却总有一股劈波斩浪的势头。
他原本设想，携十年改革积威，加之平定内乱、铲除北方宗室顽疾的赫赫声威，南下这陪都南京，足以快刀斩乱麻，一举解决盘根错节的南方缙绅豪强。这在他看来，该是水到渠成、一锤定音的功业。
然而理想丰盈，现实却很讽刺。朝廷机构随迁都而愈发臃肿，官员数额翻倍，处理政务的效率却陡然下降，彼此扯皮、争吵推诿的功夫倒是日益精进。更让朱由检窝火的是，他那每年一百万两的内帑“零花钱”，在北边时就时常拖欠，总能以“路途遥远，损耗甚大”为由搪塞过去。
如今他本人就坐镇江南，这理由再也站不住脚。可这帮臣子，竟又想出了更绝的借口。
崇祯十三年四月，一份来自户部的奏疏静静躺在御案上，上面的理由让朱由检几乎怀疑自己的眼睛：奏疏毕恭毕敬地禀报，运送内帑银两的船队在淮安段沉没了，目前正在全力打捞，请陛下稍安勿躁，耐心等待。
“沉了？！打捞？！”朱由检盯着这把他当傻子糊弄的奏本，气得他猛地站起身，下意识就往墙上挂着的天子剑望去，那一刻，他是真恨不得提剑冲去户部衙门，看看让谁的脑子先沉下去！
皇太极怕是真猜对了。照这个情形下去，那位在北方能雷厉风行的朱由检，很有可能不是战死沙场，而是活活憋屈在这南京城的温柔泥潭里，最终被这群“忠心耿耿”的臣子们气死在他前头。
不过，在一片糟心事中，总算传来了一个好消息。这消息来自于朱由检最为倚重的臣子之一——锦衣卫指挥使李若琏。
自崇祯十二年随驾迁至南京，李若琏便满怀期待，意图在这南方重地大展拳脚。然而，他很快便陷入深深的失望乃至愤怒之中。他绝望地发现，整个南方的锦衣卫系统早已从根子上烂透了，纪律涣散，与地方豪强勾结甚深。更令他光火的是，区区南京的锦衣卫千户、百户，竟也敢对他这位京师来的最高指挥使阳奉阴违，甚至甩脸色看。
李若琏是何等人物？是能令北方官场闻之名而胆寒的角色。这些人敢给他脸色看，简直是嫌自己命太长。
他表面不动声色，暗地里却给朱由检上了一道密奏，直言不讳：“南方卫所积弊已深，几近无可救药。臣请旨暂返北镇抚司，遴选忠耿骨干，并招募训练新血，以期彻底重整江南缙绅。”他恳请陛下给他一些时间。
朱由检自然准奏。
于是，崇祯十三年五月，李若琏去而复返。这一次，他身后跟随着数千名从北方带来的精锐嫡系，个个神情冷峻，行动间透着肃杀之气。他踏入南京城的第一步，便是立威。
一场迅疾而冷酷的清洗旋即展开。南京镇抚司的衙门内，昔日那些跋扈的家伙迎来了末日。诏狱人满为患，刑场上更是杀得人头滚滚，血腥之气月余不散。短短一个月内，李若琏以铁腕手段彻底肃清了内部顽疾。
紧接着，他将自己带来的北方骨干以及精心培训、效忠观念已被彻底重塑的新锐锦衣卫，像钉子一样，牢牢楔入了南直隶各个要害府县。一张全新的、直属于天子、也只听命于李若琏的监察网络，悄然覆盖了江南之地。
既然李若琏已牢牢掌控了应天府，改革便可以开始。这一次，朱由检决定就从天子脚下的南京开始，而突破口，他选择了司法。
一道醒目的皇榜很快贴满了南京城内外各门：皇帝谕旨，凡有冤屈之百姓，皆可径往锦衣卫衙门口投递诉状。若不识字或无钱请人代笔，自有锦衣卫校尉代为书写陈情。榜文最后那句尤为醒目——只要案情明白、证据确凿，锦衣卫将当场拿人查办，绝不姑息。
皇榜甫出，确在南京城内激起波澜，但百姓们的反应却并非简单的欢欣鼓舞，而是交织着长期的畏惧、谨慎的观望与一丝压抑已久的期待。
最初几日，锦衣卫衙门前虽围满了人，却多是窃窃私语、指指点点的看客。无人敢轻易上前。对于升斗小民而言，官府的榜文见得多了，谁知这是否又是另一场冠冕堂皇的作秀？更何况，那可是凶名在外的锦衣卫，平日避之唯恐不及，如今竟要自己主动凑上去？万一状纸递进去，反被追究个“诬告”之罪，岂非自投罗网？
然而，皇榜的内容以及“当场拿人”的承诺，还是慢慢激荡起涟漪。几日过去，开始有胆大者，或是已被逼得走投无路之人，抱着豁出去的心态，战战兢兢地前来尝试。
一名老翁，在识字的邻居陪同下，哆嗦着陈述了自家田产被当地乡绅强占的经过。一名妇人，哭诉丈夫被恶吏诬陷、锁拿入狱的冤情。锦衣卫的记录官面无表情，却逐一详细记下，并让他们按上手印。
随后发生的事情，震动了整个南京。就在诉状递交后的第二天，那名强占田产的乡绅还在茶楼里与人吹嘘“府衙上下皆是我友”时，数名身着飞鱼服的锦衣卫便直接闯入，在众目睽睽之下将其锁链加身，径直拖走。速度之快，动作之凌厉，毫无周转说情的余地。
消息传开。百姓们这才渐渐相信，这次来的，恐怕是真的“青天”——锦衣卫衙门口的人，终于开始排起了长队。
某日清晨，南京锦衣卫衙署外，雾气尚未散尽，却已黑压压地聚了不少人。多数是衣衫褴褛的平民，他们挤在一起，低声交谈，目光却一致地望向那扇平日令人望而生畏的朱漆大门，眼神里交织着期盼与恐惧。
人群中，一位头发花白、脊背佝偻的老农格外显眼。他姓周，家住城外二十里的周家村，怀里紧紧揣着几份发黄的地契和一份按满红指印的联名状。他身旁跟着几个同样面带菜色的同村后生，既是作证，也是壮胆。
“周老叔，当真要告那徐老爷？”一个后生声音发颤，“他可是举人出身，侄儿还在县衙里当差…”
老周头的眼睛死死盯着衙门：“告！为什么不告？那二十亩水田是祖上传下来的命根子，他徐家伪造债契，强占了过去，官府县衙上下打点，我等告了三年，反被打了二十大板！如今皇上开了金口，贴了皇榜，若这都不告，不如现在就一头撞死在这石狮子上！”
他的话激起一片低低的附和，周围几个同样有冤屈的百姓也诉起苦来，言谈间尽是胥吏豪绅勾结之苦。
辰时一到，衙门大开。数名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫校尉按刀而出，分立两侧，神色冷峻，却不驱赶众人。一名书办模样的官员在门口摆下桌案，高声道：“有冤诉冤，有状递状！圣上有旨，查实即办！不识字的，过来口述，自有弟兄为你记录画押！”
人群一阵骚动，却无人敢第一个上前。最终还是老周头把心一横，在乡邻的搀扶下，颤巍巍地走到案前。他噗通一声跪倒在地，未语先泣，举起地契和状纸，叩头道：“青天大老爷！小民周大根，有泼天冤情，要告本乡举人徐弘昌强占田产、勾结官府、欺压良善！”
那书办接过状纸粗略一看，又翻验了地契，眉头越皱越紧。他并未立刻表态，只让一旁识字的校尉将老周头所述细节一一记录在案，又让同来的几名村民分别画押作证。整个过程，周遭鸦雀无声，所有百姓都屏息看着。
记录完毕，书办拿起案卷，转身疾步入内。不过一刻钟功夫，他便再次出现，身后跟着一名气度威严的锦衣卫官员。那官员用眼神扫过众人，最终落在老周头身上，朗声道：“尔等所述，北镇抚司已有存档。徐弘昌劣迹，李指挥使早已留意。证据确凿，岂容此獠逍遥法外？！”
他猛地一挥手，厉声道：“来人！持驾帖，即刻前往江宁县，锁拿劣绅徐弘昌及其在县衙为恶的侄儿徐文炳到案！阻挠者，以同党论处！”
“得令！”数名如狼似虎的缇骑翻身上马，直向城外驰去。
衙门前，死一般的寂静持续了片刻，随即，老周头和他身后的村民们爆发出压抑不住的嚎啕哭声，那是沉冤得雪、绝处逢生的宣泄。周围观望的百姓见状，眼中最后一丝疑虑尽去，人群如同潮水般涌向那张书案，纷纷高举状纸或挥舞手臂：
“青天大老爷！小民也有冤情！”
“老爷！我要告那姓张的粮长！”
“军爷，替我写状子啊！”
数匹快马直奔城南徐府。为首的锦衣卫总旗官勒住缰绳，马蹄在石板上刮出刺耳的声响。他翻身下马，身后跟着七名缇骑。
徐府门房见这阵仗，吓得魂飞魄散，刚要转身进去通报，就被一名校尉用刀柄抵住胸口，厉声喝止：“锦衣卫拿人！敢通风报信者，同罪论处！”
总旗官看也不看那瘫软的门房，手持一张盖有镇抚司鲜红大印的“驾帖”，径直闯入府中。
徐弘昌此时刚用过早膳，正斜倚在厅堂的太师椅上，听着侄儿徐文炳——那位在江宁县衙当值的刑房书吏——唾沫横飞地讲述如何又用手段压下了一桩田产纠纷。他听得捻须微笑，颇为自得。
忽听得院中脚步声杂乱，伴随着家丁婢女的惊呼。徐弘昌不悦地皱眉，刚斥了句“成何体统”，就见厅门被人“砰”地一脚踹开！
数名身着褐色棉甲、外罩飞鱼服的彪悍军士涌入，瞬间控制了厅堂左右。为首那官员目光扫过惊得站起身的徐氏叔侄，唰地展开手中文书：“徐弘昌、徐文炳！尔等强占民田、勾结官府、欺压良善、为害乡里！现奉镇抚司李指挥使之令，锁拿归案！验明正身，拿下！”
徐弘昌先是愕然，随即勃然大怒。他毕竟是举人功名在身，见过风浪，厉色道：“尔等是何人麾下？安敢擅闯举人府邸！可有府衙公文？可知我……”
“锦衣卫拿人，只认驾帖，不问旁人！”总旗官毫不客气地打断他，将那张驾帖几乎怼到他眼前，“看清楚！镇抚司的大印！李指挥使的钧令！你有何话，到了诏狱再说！”
“诏狱”二字一出，徐弘昌的脸色瞬间惨白。他侄儿徐文炳更是双腿一软，瘫倒在地，语无伦次地哭喊：“伯父…伯父救我…我是县衙的人，他们不能…”
话未说完，两名缇骑已上前，毫不客气地将铁链套上他的脖颈，另一人则反剪了徐弘昌的双臂。徐弘昌还想挣扎维持体面，呵斥“斯文扫地”，却被身后的校尉猛地一推，一个踉跄，头上的方巾都歪斜下来，显得狼狈不堪。
昔日里在乡里作威作福、仪态雍容的徐老爷和他的侄少爷，就这样在全家仆役惊恐的注视下，被铁链锁紧，如同拖死狗一般，踉跄着拽出了富丽堂皇的厅堂，推搡着出了大门，扔上了早已备好的囚车。
囚车穿过江宁街道。沿途百姓闻讯纷纷涌上街头，看着昨日还不可一世的徐家叔侄如今披枷带锁的模样，人群中先是死寂，随即爆发出难以抑制的欢呼和议论。
“拿了！真拿了！”
“徐阎王也有今天！”
“老天开眼！不，是皇上开眼了啊！”