弘光二年，秋，山西代州。
一匹瘦马，一个布衣老者，踏着满地枯黄的落叶，回到了阔别已久的故乡。孙传庭，这位曾经总督数省、权倾朝野、令流寇闻风丧胆的朝廷柱石，如今已是一介草民，两鬓如霜，眉宇间刻满了风霜与落寞。
他未曾惊动乡邻，径直出了城，走向城外的家族坟冢。
他最终在一座略显简朴却收拾得干干净净的墓碑前停住了脚步。石碑上刻着其父的名讳。孙传庭凝视片刻，整了整身上粗陋的布衣，仿佛仍是那个即将聆听父亲教诲的少年，随即双膝一软，重重地跪倒在冰冷的土地上。
额头抵着枯草，泥土的气息混杂着香烛残存的味道涌入鼻腔。这一跪，仿佛卸掉了他强撑了一路的硬壳。压抑了太久的情绪如决堤洪水，汹涌而出。
他想起了崇祯三年，那位年轻天子，是如何力排众议，将重任交到他手中。
他想起了无数个日夜，他与陛下在灯下对着地图推演，陛下总能理解他那些看似大胆甚至冒险的战略，给予他毫无保留的信任和支持。“伯雅，放手去做，朕信你！” 那声音犹在耳边。
他想起了陛下顶着巨大的压力，从那些贪婪的豪强口中夺食，为他筹措粮饷，整顿军屯，让他能安心在前线拼杀。
那是何等的君臣相得，肝胆相照！他们曾一同将破碎的山河一点点缝合，曾让这个垂死的帝国重新看到一丝微光。
可如今呢？
陛下呕心沥血积攒下的家底，被新君肆意挥霍；
陛下苦心清理的田亩，被轻易赏还；
陛下倚重的贤臣良将，罢黜的罢黜，流放的流放，连袁崇焕那样的人都落得身陷囹圄、声名尽毁的下场；
而自己，空有满腔抱负和一身韬略，却只能在这荒冢之前，对着冰冷的石碑诉说悲凉。
“父亲……陛下……” 孙传庭的肩膀剧烈地颤抖起来，压抑的呜咽声终于冲破了喉咙，化为难以抑制的痛哭。
滚烫的泪水滴落在坟前的黄土上，迅速洇开，留下深色的痕迹。他不是为自己罢官去职而哭，而是为那个人的毕生心血被轻易践踏而哭，为这好不容易才有了一丝希望的大明江山而哭。
朱由崧的荒唐，又岂止于沉湎酒色、大兴土木？
自那日被袁崇焕一番泣血直谏，虽将其粗暴下狱，但那句“念在肃宗皇帝一生心血”却像一根尖刺，深深扎进了他自卑又自负的心底。
他愈发敏感于朝野内外那无声的比较——无论他如何享乐，总仿佛有一个幽灵般的影子，那位短命却威望崇高的堂兄朱由检，在冥冥之中审视着他，衬托着他的不堪。
一种扭曲的愤懑与极度渴望证明自己的情绪在他心中发酵。他突然“灵光一现”：既然你朱由检最引以为傲的是稳定了辽边，挡住了皇太极，那朕便要做一件你终其一生都未能做到、甚至不敢去想的事——主动出塞，北伐灭虏！
一旦此功告成，他朱由崧便是光武中兴般的旷世明君，谁还敢再私下议论他不如先帝？谁还敢说他得位不正？天下的悠悠之口，自然会被这旷世奇功堵得严严实实！
这个念头让他兴奋得浑身发抖，仿佛已看到自己御驾亲临、踏平沈阳、献俘太庙的无上荣光。至于其中的风险、国力能否支撑、军队是否准备妥当……这些在他看来，都不过是细枝末节。
于是，在一众谄媚之臣的欢呼颂圣声中，一道荒唐至极的决策出炉了。
弘光帝既无耐心也无能力去统筹全局，他选择了一种儿戏般的方式：派遣他最信任的心腹太监高起潜作为他的“钦差监军”，再配上那位在兵部任左侍郎、以“知兵”自诩且善于迎合上意的陈新甲，组成所谓的“北伐特使”，火速前往辽东。
他们的任务并非加强防务，而是去“传达圣意”，“督促进军”，甚至直接干涉前线指挥，要求辽东镇守将领祖大寿、何可纲、吴三桂等人即刻整顿兵马，筹备粮草，克日出关北伐！
圣意如山，压得人喘不过气。
山海关内，帅帐之中，空气凝重。祖大寿、何可纲等一众辽东将领跪接那份由太监尖声宣读的“北伐”圣旨，每个人的脸上都如同蒙上了一层死灰。
旨意宣读完毕，帐内一片死寂。那钦差太监得意地扬着下巴，新任蓟辽督师陈新甲则故作沉稳，眼神却闪烁不定，急于在新主子面前展现能力。
祖大寿缓缓站起身，这位沙场老将的脊背似乎比以往更加佝偻了几分。
他目光扫过帐中诸将——何可纲双目赤红，拳头紧握，指甲几乎掐进掌心；吴三桂等年轻将领则面露惶惑与不甘。他们的目光最终都汇聚到祖大寿身上，充满了无声的质问和绝望。
这是先帝肃宗皇帝和袁督师，耗费十余年心血，打造出的十二万精锐！
是无数银两、粮饷、军械堆砌起来，能与八旗劲旅在野外正面抗衡的资本，是大明辽东防线的最后支柱，是无数兄弟同泽用命换来的家底！
如今，竟要让他们在这昏聩君主的荒唐旨意和一个阉人、一个纸上谈兵的文官指挥下，走出这固若金汤的关城，去进行一场毫无胜算、注定覆灭的远征？
祖大寿喉咙滚动，仿佛咽下了无数苦涩。他想起了狱中的袁督师，若他在，必会以死相谏吧？
他又想起了先帝朱由检那疲惫却坚定的眼神，若他在，绝不会做出如此自毁长城的决定。
但他能做什么？抗旨吗？那立刻就是身死族灭的下场，这十万大军群龙无首，只怕死得更快更惨。
最终，所有的悲愤、无奈与绝望，只化作他沙哑低沉的一声令下，声音中透着无尽的疲惫与苍凉：“……传令各营，拔寨……出关。”
命令一层层传达下去，军营中并未出现出征前应有的激昂士气，反而弥漫着一片悲壮的沉寂。老兵们默默擦拭着刀剑，眼神空洞；军官们面面相觑，叹息声此起彼伏。他们都明白，这一去，恐怕再也回不来了。
盛京，
清国皇宫内，皇太极正与范文程、多尔衮、豪格等心腹重臣商议国事。
当探马细作将明军主力竟主动出关、北伐而来的惊天消息详细禀报时，大殿内先是陷入了一片短暂的、难以置信的寂静。
随即，皇太极猛地从御座上站起身，他非但没有丝毫紧张，脸上反而涌现出一种极度意外而又狂喜的神情，仿佛猎人苦苦搜寻的猎物竟自己一头撞进了陷阱之中！
“此话当真？！明军主帅真是那阉人和陈新甲？袁崇焕何在？孙传庭何在？”
皇太极连珠炮般发问，声音因激动而有些沙哑。
在得到袁崇焕下狱、孙传庭罢官、明廷中枢已被奸佞充斥的确认后，他竟忍不住仰天大笑起来：“哈哈！哈哈哈！天佑大清！天佑大清啊！”
他笑得几乎喘不过气，半晌才停歇，眼中闪烁着光芒，对殿内众臣道：“朕本以为那朱由检死后，南朝虽幼主登基，尚有袁蛮子一流堪为劲敌，取天下尚需费些周折。万万没想到！万万没想到！那弘光小儿竟自毁长城至此！此非天意何为？”
他大步走到地图前，手指重重地点在山海关外：“朱由检、袁崇焕十几年苦心经营，练就此军，本是我大清心腹之患。固守关宁，我军虽强，亦难骤下。如今他们竟弃坚城利炮不用，自出来野战？还是由一无知阉竖和一迂腐文官统领？此乃自寻死路！”
皇太极迅速冷静下来，脸上恢复了惯有的沉稳与杀伐决断，一道道命令脱口而出：
“多尔衮！”
“臣在！”
“命你为前锋，率精骑两万，即刻出发，不必与其硬撼，以游骑不断袭扰其粮道，疲其军心，探其虚实！”
“嗻！”
“豪格！”
“儿臣在！”
“集结我八旗主力，尽起国内之兵！朕要御驾亲征！”
“嗻！”
“立刻传檄蒙古诸部，告诉他们，猎杀的时刻到了！随朕一同出击，共享这场盛宴！”
“嗻！”
皇太极的目光再次投向地图上明军那支孤军深入的象征：“他们出来了，就别再想回去了。此战，朕要全歼这支明军最后的主力！一战，定鼎中原！”
紧张而兴奋的军事部署暂告一段落。皇太极心情极佳，难得地与几位亲王贝勒在便殿中小酌。几杯酒下肚，话题自然又回到了明朝那匪夷所思的“北伐”上。
皇太极把玩着手中的玉杯，脸上带着一种混合着嘲弄、感慨和几分不易察觉的惋惜的复杂神情，忽然轻笑一声，对众人说道：“说起来，朕与那朱由检，斗了十几年。他虽是大明皇帝，朕却几乎要视他为一位‘老朋友’了。” 他的话引来帐中一阵会意的低笑。
他顿了顿，饮尽杯中酒：“朕与他交手多年，虽互有胜负，但不得不承认，他用了十几年时间，一点点把大明那个烂摊子勉强糊了起来，尤其这辽东防线，让他和袁崇焕经营得，真让朕头疼不已，如鲠在喉！”
“可是！”
皇太极声音陡然提高，带着一种近乎荒唐的笑意，“可是朕万万没想到啊！他朱由检拼了命，耗干了心血，甚至把自己活活累死，才好不容易维持住的局面……哈哈哈哈哈……”
他笑得前仰后合，几乎喘不上气：“……竟然被他自家找来的这个活宝皇帝，他亲手留的‘保险’，他的好堂弟……哈哈哈哈……用了不到两年！就这两年功夫！就轻而易举地、迫不及待地、变本加厉地……给朕拆了个干干净净！哈哈哈哈！”
皇太极拍着大腿，眼泪都快笑了出来：“先是自毁长城，把能打的忠臣良将罢黜的罢黜，下狱的下狱！接着又挥霍光了他省吃俭用攒下的军饷！”
“现在更好！干脆把他最宝贝的这支家底军队，亲自给我大清送上门来了！这份‘大礼’，真是……真是让朕受宠若惊啊！朱由检若在天有灵，怕是要再气死一回吧？哈哈哈！”
帐内的满洲亲贵们也跟着爆发出哄堂大笑，充满了胜利在望的得意和对敌人愚蠢的极度蔑视。
皇太极笑够了，擦去眼角的泪花，摇头叹道，语气中最后那一丝惋惜也消失殆尽，只剩下冰冷的嘲讽：“朱由检啊朱由检，你一生要强，与我大清为敌，最终却败给了自家人。你这到底是识人不明，还是……你朱明气数，当真已尽？”
“也罢，”他站起身，目光再次变得锐利而充满野心，“他送来的这份‘厚礼’，朕便笑纳了！就用他苦心经营的辽军之血，来祭我大清入主中原的旗纛！”