朱由检展开马祥麟那封新的回信，读得是眉头紧锁又哭笑不得。通篇辞藻华丽，却顾左右而言他，避重就轻，分明是心虚掩饰。但字里行间那点扭捏和执着，却让朱由检瞬间豁然开朗——这小子，绝对是迷上了当初自己亲自送到孙传庭麾下的那三位女将之一：孙芸、沈云英，或是毕着。否则，何至于连石柱宣慰使的乌纱帽都不要了，死乞白赖地也要留在河南？
“那么问题来了，”朱由检摩挲着下巴，回想起那三位姑娘的样貌，“究竟是哪一个，能让这混小子如此神魂颠倒？”印象中，三人皆是英姿飒爽，眉宇间自带一股不让须眉的锐气，却又难掩女儿家的清秀灵动的模样。
既已窥得原委，朱由检便不再迂回。他径直修书一封，快马发往李红军中，开门见山询问：马祥麟那厮近日行事反常，死活要留在你部，究竟是为谁所困？
李红的回信来得更快，纸上仅有墨迹淋漓的三个大字，干脆利落，斩钉截铁：“沈云英。”
朱由检只觉得一阵头疼，简直哭笑不得。这可是礼法森严的大明朝！婚姻大事，素来讲究父母之命、媒妁之言，岂是他马祥麟自己能看对眼就作数的？更何况，他那一身虎胆、威震西南的母亲秦良玉将军尚未可知此事，这小子就敢先斩后奏？
“混账东西！”朱由检揉着额角，又是好气又是无奈。但终究是自己的爱将，总不能眼睁睁看他相思成疾，或者真被他老娘打断腿。
思忖再三，他还是提起朱笔，唰唰写就两道圣旨：
第一道，擢升湖南道州守备沈至绪为四川夔州卫指挥使。
第二道，调任河南卫千户沈云英为夔州卫千户。
有人或许要问：为何不干脆将沈云英直接调至马祥麟的四川卫指挥使司麾下，岂不更近水楼台？——正是要防着他这一手！
朱由检岂能不知马祥麟那点心思？若真将沈云英调到他眼皮子底下，以这小子如今昏了头的架势，难保不会做出什么“近水楼台先得月”、甚至“未婚先……”的混账事来。届时，莫说秦良玉要提兵问罪，就是他朱由检，也保不住马祥麟的脑袋！
然而，明眼人一看便知，这是将沈家父女一并调往四川，且同属一卫——其中深意，不言自明。
写罢，他犹不解气，又扯过一张纸，给马祥麟写了封私信，上面只有龙飞凤舞、近乎咆哮的几个大字：
“速速滚回四川！”
马祥麟接到圣旨和那封“御笔亲骂”时，先是一愣，待看清内容，险些当场一跃而起——陛下竟直接将沈家父女都调往了四川！他捧着那封写着“速速滚回四川”的信，如获至宝，脸上的愁云惨雾瞬间一扫而空，咧开的嘴怎么也合不拢。
“臣领旨！臣这就滚！立刻滚！”他几乎是喊着说出了这句话，随即旋风般冲出大帐，高声呼喝亲兵：“整队！拔营！回四川！”其变脸之快，令部下瞠目结舌。
沈云英在河南接到调令时，心中满是疑惑。为何突然将父亲与自己一同调往夔州？这调令来得突兀且蹊跷。她虽心存疑虑，但皇命难违，只得收拾行装，准备西行。一路上，她暗自思忖，总觉得此事背后似乎另有文章。
其父沈至绪老成持重，接到升迁之旨虽感荣幸，却也嗅到了一丝不寻常的气息。天下没有凭空掉下的馅饼，他隐约觉得这番调动或许与自家女儿有关，却又抓不住头绪，只得带着满腹疑问赴任。
李红在得知这两道调令及原委后，先是愕然，随即忍不住失笑。她自然清楚马祥麟那点心思，也没想到陛下竟会用如此简单粗暴又有效的方式来解决这桩“风流公案”。摇头叹笑：“这马祥麟……真是走了天大的运，遇上这么个肯替他操心的陛下。”
而远在石柱的秦良玉，很快也风闻了几道调令的消息以及自己儿子那点尽人皆知的心思。她握着军报，沉默良久，最终只是重重哼了一声，对左右道：“等那混账小子回来，让他立刻滚来见我！”语气虽厉，却并未真正动怒，反而眼底闪过一丝难以察觉的复杂神色——或许，她也乐见其成？
崇祯七年十一月，孙传庭风尘仆仆地回到了京师。此番出征河南，虽未能将流寇尽数剿灭，但终归不负圣望，使中原大局趋于安定。
河南境内，昔日被豪强勋戚侵占的田产已大部清丈归还，或予百姓耕种，或收为官田军屯。如今河南一地已有军屯户三十万之众，分布各府县，亦兵亦农，守望相助。有李岩这般真心为民、夙夜为公的巡抚总理政务，革除积弊，安抚流亡；又有李红虽为女子，却虚心求教、锐意进取，更兼毕严处事沉稳、通晓兵事且精于屯田，诸人同心协力，河南民生复苏之势已显。
听着孙传庭的禀报，朱由检心中久违地涌起一阵宽慰与欣喜。眼见这风雨飘摇的大明江山，终于在一步步整顿中逐渐稳住根基，他肩头的重担似乎也轻了几分。
“伯雅啊，”他语气和缓，透着真诚的赞许与关怀，“此番辛苦了。且先回府好生休整几日。”
“陛下！左良玉那厮纵兵虐民、擅杀百姓，罪证确凿，陛下万不可再姑息啊！”
孙传庭并未叩首谢恩，反而伏地不起，言辞激烈，竟直接请旨诛杀左良玉。
这一刻，朱由检沉默了。他能杀袁崇焕吗？自然能。他能杀孙承宗吗？当然也可以。他甚至也能杀了眼前这位“犯颜直谏”的孙传庭。只需一张圣旨，几个锦衣卫外加一个太监就能办妥。君要臣死，臣不得不死，这是刻在这个时代骨子里的规则。
然而，唯独这左良玉，他此刻绝不能杀。
为何？只因袁崇焕、孙承宗、孙传庭之流，骨子里皆是忠臣。他们或许会悲愤，会觉君王昏聩，会被奸佞蒙蔽，但他们绝不会挥师反叛，将刀兵加于社稷宗庙。
可左良玉不同。此人拥兵自重，心中从无忠义，只效忠于一己之私欲和权柄。若此刻贸然动他，无异于逼虎跳墙。他势必铤而走险，扯旗造反。到那时，刚刚恢复一丝元气的河南必将再陷血海，烽烟再起，生灵涂炭。
朱由检闭上眼。他不得不忍，不得不将这奇耻大辱生生咽下。为了大局，为了河南数百万百姓能多过几天安生日子，他必须容忍左良玉此刻的嚣张与跋扈。
“卿之所奏，朕已知之。” 良久，御座之上传来皇帝听不出情绪的声音，“此事……朕自有考量。伯雅，你先行退下吧。”
且容那厮再嚣张几日，待他将四川之地彻底梳理安顿妥当，必腾出手来，与左良玉好好算这笔账！
当务之急，是将那已在河南初见成效的“丈量之法”，迅速推行至川蜀大地。唯有彻底清查田亩，夺回被豪强、藩王隐匿侵占的土地，还田于民、充作军屯，方能从根本上稳固大西南，为国家收取税赋，练出精兵。
他深吸一口气，摒除杂念。清算左良玉，是迟早的事，但绝非此刻。此刻他的全部心神，必须专注于如何将四川，从一个动荡不堪的泥潭，变为大明坚实的后方与粮仓。
崇祯七年十二月，一个令人瞩目的景象出现在天津外海——西班牙承诺援助的两艘三层甲板巨舰，“比拉尔圣母”号与“圣地亚哥”号，在一支护卫舰队的陪同下，终于抵达了预定水域。与它们同行的，还有满载着二百万两白银的运输船。
或许有人会疑惑，西班牙本土不是早已颁布了限制白银出口的律令吗？此事说穿便如同经商之道——若不先下足本钱，日后又如何能连本带利地收回？这两艘在当时看来堪称海上堡垒的巨舰，再加上实实在在的二百万两现银，便是西班牙王室掷向远东棋局的“重注”。
精明的西班牙人很快发现，与大明做军火生意远比想象中划算。此前赠送的两艘卡里翁型炮舰，在短短一年半时间内不仅收回成本，更赚取了可观的利润。这让他们悟出一个道理：卖军火不如“送”军火，通过后续维护、弹药补给和人员培训等长期服务，收益远比一锤子买卖丰厚得多。
西班牙人精明，朱由检的算计却也未落下风。一场看似慷慨的援助，背后实则是两国之间一场心照不宣的巨额交易。
望着停泊在天津港外、如山岳般的西班牙巨舰，朱由检难以抑制地放声大笑：“哈哈哈哈哈！好！好！好！”
他意气风发，近乎嚣张地一挥袖袍：“传朕旨意，着‘比拉尔圣母’号与‘圣地亚哥’号即刻启航，汇合袁崇焕所部水师，开赴辽东海域巡弋！”
他几乎能想象出皇太极及其部下看到这海上巨无霸时，那副震惊失措的模样。这些源自欧罗巴的庞然大物，其庞大的体量、林立的炮口，与此时东亚常见的舰船截然不同，本身就是一种无言的威慑。
“就让皇太极那个鳖孙好好开开眼！”朱由检志得意满，对侍立一旁的臣子朗声道，“让他见识见识，什么才是真正的战舰！什么叫做西班牙三层甲板战列舰！看他还敢不敢再藐视我大明海疆！”
“哈哈哈哈哈——！咳咳咳咳咳……”
朱由检那志得意满的洪亮笑声还在回荡，却骤然被一阵剧烈的咳嗽打断。他笑得太过忘形，竟一不小心被自己的口水呛了个正着，顿时弯下腰去，满脸涨得通红，方才那指点江山的嚣张气焰瞬间消散无踪，只剩下狼狈。
当然了，即便拥有此等海上巨兽，也难以直接威胁到皇太极在辽东腹地的核心城塞。
然而，他本意也非真要驾着这巨舰去炮轰盛京。他要的，是一场精心策划的“炫耀”，一次精准的膈应。
“皇太极啊皇太极，”他仿佛已看到对方气急败坏的模样，悠然自语道，“你不是自诩通晓西洋，能与荷兰人贸易往来吗？那你便去让那些红毛夷人，也给你弄来这般巍峨巨舰瞧瞧？”
“你有吗？”
“你没有！”
想到此处，朱由检几乎能想象出皇太极得知消息后，那副憋屈又无从发作的恼怒神情。
消息很快便通过探马传回了盛京。
皇太极初闻明军水师获两艘西洋巨舰助阵时，尚能保持镇定，只是淡淡一句：“帆高船巨，于陆战何益？”
然而，当详细情报接连送达，尤其是那两艘战舰并非租借，而是大明皇帝真金白银“买”下，并已编入袁崇焕麾下，开始在辽东沿海耀武扬威般巡弋时，皇太极的脸色彻底阴沉下来。
他并非畏惧此船本身，正如他所言，巨舰无法开上陆地。真正刺痛他的，是朱由检此举背后透出的信息——大明皇帝竟能如此顺畅地与西洋势力达成交易，获得了他皇太极至今未能获得的战略资源。
“荷兰人……”皇太极攥紧了手中的情报。他确实在与荷兰人接触，但那些精明的商人至今仍在观望，提供的援助有限且代价高昂。朱由检此举，无异于在他最在意的事情上，公开扇了他一记耳光。
“好！好一个朱由检！”他怒极反笑，声音冰冷，“弄来两艘浮城，便以为能压过朕一头了？他想得美！”
殿内无人敢应声。良久，皇太极才缓缓松开手，目光锐利地扫向南方，对左右心腹一字一句道：“传令下去，给朕不惜代价，加紧与荷兰东印度公司的联络！那个崇祯小儿有的，我大清——也要有！而且是双倍！”
袁崇焕如今手握的水师力量，已堪称东亚海域前所未有的庞然大物。
他原本麾下那两艘火力强劲的卡里翁型炮舰，已是令人生畏的利器。而今，陛下竟又为他添上了两尊海上巨兽——来自西班牙的“比拉尔圣母”号与“圣地亚哥”号三层甲板战列舰。这巨舰如山岳般巍峨，层层甲板排列的重炮，足以投射出毁灭性的火力。
更不必说他已成功整编了毛文龙旧部的水师、原辽东镇的残余战舰，以及新近归附、奉命协防的朝鲜水师。诸多力量汇于一处，竟组成了一支拥有百余艘各型战舰的庞大舰队。
龟龟，这般规模，这等火力，莫说巡弋辽东沿海，纵是驶向汪洋深处，也足以令周遭任何一个邦国心生战栗，堪称一支足以撼动海域格局的决定性力量。
袁崇焕立于“比拉尔圣母”号高耸的艉楼上，俯瞰着眼前舳舻千里的盛况。此刻，他肩负的已不仅是一道海域防线，更是大明王朝向辽阔海洋迈出的坚定一步，以及悬在皇太极头顶的一柄利剑。