冰冷的圣旨躺在桌上，字字句句如同淬毒的冰棱，扎得人心头生寒。那“贬谪”二字，更是透着股不容置疑的森然，潮州，瘴疠之地，南汉极边，如同一张巨口等着吞噬失意之人。
林自强沉默地站着，身姿依旧如标枪般挺直，玄青色的便服裹着精悍的身躯，却掩不住那份被强行剥离了西北金戈铁马后的萧索。他目光扫过厅内寥寥数百名沉默的亲卫，这些随他血战西北、从尸山血海里趟出来的老兄弟，脸上刻着风霜与忠诚，此刻都选择了追随他一同坠入这南疆的迷雾。没有多余的言语，只有甲叶偶尔摩擦的轻响，和压抑在胸膛里的粗重呼吸。府邸深处，隐隐传来压抑的啜泣声，那是夫人张秀云的院落。她临盆在即，腹中孕育着他们未曾谋面的骨血，却只能隔着重重院落，承受这生离之苦。
林自强转身，脚步沉稳地走向那哭声传来的方向。内室的光线有些昏暗，张秀云倚在榻上，脸色苍白，浮肿的眼眶下是未干的泪痕。隆起的腹部像一座沉重的山丘，压在她柔弱的身子上。看到他进来，她挣扎着想坐起，却被林自强快步上前轻轻按住。
“莫动。”他的声音低沉沙哑，带着北地风沙磨砺出的粗粝，却在此刻刻意放得极柔，像怕惊扰了什么。
千言万语堵在喉咙口，关于前程的晦暗，关于路途的凶险，关于无法守护在她身旁的歉疚……可看着她强忍痛楚、努力挤出的那丝宽慰笑容，所有的话语都失去了分量。他俯下身，双臂环过她的肩背，动作小心得如同对待最易碎的琉璃，避开了那隆起的腹部。只是一个轻轻的拥抱，紧得能感受到彼此身体的微颤，却又轻得仿佛怕惊醒了即将到来的离别。她的泪水无声地浸湿了他肩头粗粝的布料，留下滚烫而潮湿的印记。
“等我回来。”他在她耳边低语，只有四个字，却重逾千钧。
张秀云用力点头，嘴唇翕动着，终究没能发出声音，只是更紧地攥住了他背后的衣衫，指节泛白。
林自强闭了闭眼，深吸一口气，猛地直起身，不再回头。他大步走出内室，走出府邸，翻身上马。那匹跟随他多年的黑色战马“追风”，似乎也感受到主人胸中的沉郁，不安地刨了刨蹄子。林自强一抖缰绳，声音沉凝如铁：
“出发！”
蹄声沉闷，数百骑沉默着卷起烟尘，离开了这座曾寄托了无数荣耀与牵绊的府邸，离开了那即将新生的啼哭之地。队伍如一道黑色的铁流，沿着官道，离开了红草堡的辖境，一路向北。风从北面吹来，带着初冬的凛冽，卷起枯叶尘土，打在脸上，微微刺痛。
数日后，抵达海城县城外。
海城县，这是林氏父子的根脉之地，也是他们传奇的起点。城郭在望，城门口却并非预想中的冷清萧索。黑压压的人群早已聚集在官道两侧，人头攒动，一直延伸到城门洞下。远远望见那面熟悉的“林”字玄色大旗，人群骤然骚动起来。
“来了！林帅来了！”
不知是谁先喊了一声，如同点燃了引信。刹那间，无数男女老幼齐齐跪伏下去，如同被狂风吹倒的麦浪。他们手中捧着粗瓷碗，里面是滚热的稀粥、煮熟的鸡蛋、甚至还有整条蒸好的咸鱼；竹篮里盛着刚蒸好的薯蓣、新摘的瓜果。箪食壶浆，古礼重现！
“林帅！林帅！”苍老的呼唤、妇孺的哭喊、汉子们压抑的哽咽，汇成一片震耳欲聋的声浪，冲破了冬日的肃杀，“潮州百姓盼着您啊！”
林自强的队伍不由自主地放缓了速度。他看着路边跪着的老者，沟壑纵横的脸上老泪纵横；看着抱着孩子的妇人，孩子懵懂的眼睛望着他，小手学着大人作揖；看着那些穿着破旧号衣、甚至拄着拐杖的伤兵，挣扎着也要向他行礼……一股滚烫的热流猛地冲上眼眶，几乎要夺眶而出。他勒住马，翻身落地，大步走到一位白发苍苍、被家人搀扶着的耆老面前，伸出双手用力将他扶起。
“老人家，折煞自强了！”他的声音有些发紧。
“林帅！”老翁枯瘦的手死死抓住林自强的胳膊，浑浊的泪水淌下，“前年，要不是您和老家主，我们海城子弟，还有潮州府城几十万人，早就被那群吃人的妖人啃得骨头渣子都不剩了啊！您是我们的再生父母！朝廷…朝廷糊涂啊！”老人说到最后，已是泣不成声，周围顿时响起一片更大的悲声。
前年炼兽宗之乱的血色记忆，瞬间冲开了闸门，涌入林自强脑海。那时，他和父亲林大山，刚刚突破至钢骨境初成，在这武道之路上不过是蹒跚学步的孩童。炼兽宗凶焰滔天，暗脉境的老祖即将觉醒，潮州府城被围得水泄不通，如同炼狱。绝望之际，是父亲振臂一呼，是他父子二人，率领着海城县三千子弟兵，硬生生从炼兽宗的重围中杀出一条血路，一路浴血，从海城杀到潮州城下！那场惨烈无比的破围之战，父亲林大山以钢骨初成之躯，硬撼炼兽宗长老，最终拖着重伤之躯，拼死干扰了那暗脉境老祖的觉醒仪式，才换来一线生机……他自己，也正是在那场血战中，第一次领悟了林家“碎岳”刀法的真意，刀锋染血，骨鸣铮铮！
一股难以言喻的钝痛从肋下传来，那是当年被炼兽宗一名执事骨矛刺穿留下的旧伤，每逢阴冷天气或情绪激荡便会隐隐发作。此刻，这痛楚混合着眼前百姓的哭喊，如同滚烫的烙铁，烫得他心头发颤。他抬起头，目光扫过一张张饱含热泪、充满期盼的脸孔，这些质朴的面容，与记忆中西北前线那些将性命托付给他的边军将士的脸庞，重叠在了一起。
“诸位父老乡亲！”林自强深吸一口气，将翻涌的情绪强行压下，声音灌注了真元，清晰地传遍全场，带着一种安抚人心的沉稳力量，“自强有负圣恩，此番赴潮州，是戴罪之身！然，既至潮州，自强便还是潮州的兵！只要自强一息尚存，便绝不容炼兽邪宗，再踏我潮汕之地半步！护我桑梓，守我黎民，自强责无旁贷！”
声音不高，却字字千钧，如同重锤敲在每个人心头。那悲怆的哭喊渐渐平息，取而代之的是一种更为沉重的、带着希望和托付的凝视。
队伍在海城父老的簇拥下缓缓入城，又在一片依依不舍的目光中再次启程。接下来的路途，翻越险峻的大南山。山路崎岖，人烟稀少，然而每当他们经过山坳里的村落，总有山民闻讯赶来，默默地将熏好的腊肉、晒好的山珍、甚至珍贵的药材塞进亲卫们的手中，然后深深一揖，又默默退开。那无言的情意，比千言万语更重。
穿过大南山，进入潮州地界核心。临海卫的军堡在望。低沉的号角声从卫城上响起，并非警示，而是带着一种悲壮的迎迓之意。卫城大门洞开，留守的军士们身着半旧的皮甲，在各级将官的带领下，列队于道路两旁。没有喧哗，只有一片肃穆的寂静。当林自强的战马经过时，所有的军士，无论官职高低，“哗啦”一声，整齐划一地单膝跪地，右手重重叩击左胸甲胄！
咚！咚！咚！
沉闷的撞击声连成一片，如同战鼓擂响。这是军中至高的礼节，非主帅凯旋或壮士赴死不用！他们用这无声的军礼，诉说着对这位曾在潮州力挽狂澜、如今虽遭贬谪却依旧是他们心中唯一主帅的敬意与追随之心！
林自强的目光扫过那些年轻或沧桑的面孔，看到了他们眼中的火焰。他右手握拳，同样重重地回击在自己的左胸心脏位置。没有言语，一切尽在不言中。
再向东行，抵达朝阳县。这里的气氛更为炽烈。县城内外，人潮汹涌，彩棚高搭。当林自强的身影出现在地平线上时，震天的欢呼声几乎要将冬日阴沉的云层撕裂！
“林帅！战神！”
“守护神！林帅万安！”
无数条幅被高高举起，上面用浓墨写着“潮汕屏障”、“人族战神”、“万家生佛”……百姓们挤在道路两旁，将带来的米面、布匹、甚至活鸡活鸭奋力往前递送。更有数十位德高望重的老者，合力捧着一柄巨大的、用无数百姓签名的布帛和祈福彩绸层层叠叠缝制而成的“万民伞”，颤巍巍地拦在队伍前方。伞面上密密麻麻的名字，如同无数双期盼的眼睛，沉甸甸地压在林自强的心头。
亲卫队长陈闯，一个跟随林自强多年的铁汉，此刻也忍不住眼眶发红。他策马靠近林自强半步，声音低沉却带着一种穿透人心的力量，目光落在前方那巨大无比的万民伞上：“将军，您看……公道，何曾在那庙堂朱笔的涂抹之间？它就在这里，在这些被血与火淬炼过、被您亲手庇护过的民心之中！沉甸甸的，刀劈不烂，水淹不没！”
林自强勒住缰绳，望着那遮天蔽日般的万民伞，望着伞下无数张真挚热切的面孔。一股沛然莫御的暖流，混杂着沉甸甸的责任感，终于冲破了胸中积压的郁垒和离别的寒冰。他挺直了腰背，那被贬谪诏书压弯的脊梁，在这一刻重新绷紧如铁，一股久违的、锐利如刀的气势从他身上悄然弥散开来。他翻身下马，大步走向那群捧着万民伞的老者。
潮州府城那灰黑色的高大城墙，终于在视线的尽头浮现。城楼巍峨，在血色夕阳的涂抹下，如同蹲踞的巨兽。城门口，黑压压的人潮一直蔓延到视线的尽头，潮州府的官员们穿着各色官袍，也混杂在人群前列，表情各异，有敬畏，有试探，也有掩饰不住的复杂。
林自强端坐于追风马上，目光越过喧腾的人海，投向那洞开的、幽深的城门。风从海的方向吹来，带着咸腥的气息，也带来了城墙上经年烽火硝烟留下的、更深邃的焦糊与铁锈混合的气味。这气味钻入鼻腔，直抵肺腑，瞬间勾起了无数刀光剑影、骨断筋折的残酷记忆。他肋下那道炼兽宗骨矛留下的旧伤疤，又在隐隐作痛，像一条蛰伏的毒蛇，在血肉深处不安地扭动。
“父亲……”林自强心中无声低语，眼前似乎又浮现起当年潮州城下，父亲林大山浑身浴血、钢骨铮鸣，硬撼炼兽宗长老，最终以重伤为代价扑向那暗脉境老祖觉醒祭坛的决绝背影。那一刻，潮州城头血色漫天，父亲的怒吼仿佛还在耳边回荡。炼兽宗……这个名字如同浸透毒液的荆棘，深深缠绕在潮州每一寸土地之下。它们如同暗河里的毒鳄，舔舐着旧日的伤口，从未真正远去。
他轻轻抚摸着腰间佩刀的鲨鱼皮刀鞘，冰冷粗糙的触感传来，刀身仿佛也在鞘中感应到主人的心绪，发出极其细微、唯有他能察觉的嗡鸣。这柄名为“镇岳”的刀，曾痛饮过炼兽宗妖人的污血。指尖拂过刀柄上熟悉的凹痕，那是无数次生死搏杀留下的印记。
“大人，”亲卫队长陈闯的声音在侧后方响起，压得极低，却带着军士特有的警觉，“城头左侧角楼，第三箭窗。”
林自强的目光不动声色地扫过陈闯所指的方向。夕阳刺眼的光线勾勒着城碟的轮廓，在其中一个箭窗的深邃阴影里，似乎有极其短暂的、冰冷如毒蛇反鳞般的微光一闪而逝，快得让人以为是错觉。那绝非善意的窥视，带着一股阴冷粘稠的恶意，如同毒蛇的信子舔过皮肤。
林自强嘴角微不可察地向下抿紧了一瞬，随即恢复如常。他并未停下脚步，也未再向那个方向多看一眼，仿佛那不过是一只躲在暗处的蝇虫。只是握着缰绳的手指，指节因用力而微微泛白。
“走。”他口中只吐出一个字，声音不高，却清晰地传入身后数百亲卫耳中，带着一种斩钉截铁的意味。
追风马似乎也感受到主人身上陡然凝聚的锐气，昂首发出一声穿云裂石般的嘶鸣，前蹄有力地刨击着地面，激起一小片尘土。黑色的鬃毛在带着海腥气的风中烈烈飞扬。林自强轻轻一磕马腹，追风如同离弦之箭，骤然加速。
数百铁骑紧随其后，马蹄声骤然由沉缓变得急促，汇聚成一片沉闷而有力的雷鸣，轰隆隆地碾过大地。玄色衣甲汇成一股不可阻挡的钢铁洪流，朝着那洞开的、如同巨兽之口的潮州府城大门，汹涌而去！
城门洞的阴影瞬间吞没了为首的一人一骑，紧接着是整个黑色的洪流。城外震天的欢呼声浪被厚重的城墙隔绝，骤然变得沉闷遥远。光线陡然暗了下来，只有马蹄踏在古老条石上激起的清脆回响，在幽深的甬道里反复激荡、碰撞。
林自强端坐马上，挺直如松。甬道墙壁上湿冷的苔藓气息和经年积累的尘土味扑面而来，混杂着某种更深沉的、若有若无的、令人骨髓发寒的陈旧血腥气。这气息无声地诉说着这座城池曾经承受的苦难与挣扎。
甬道尽头，是内城的光亮。光线勾勒出无数攒动的人头轮廓，那是府城内的官吏、士绅、百姓，他们同样在等待，带着各色的目光。而在林自强深邃的瞳孔深处，方才城头箭窗那抹一闪即逝的冰冷反光，却如同烙印般清晰。那不仅仅是窥视，更像是一个无声的宣告，一个来自黑暗深处的挑衅。
潮州，这片交织着最深沉感激与最浓烈血仇的土地，终于再次踏在了脚下。离别的萧索、贬谪的寒意、沿途万民如火的赤诚……所有复杂的心绪，此刻都被这城门口阴冷的一瞥彻底冻结、沉淀，转化为一种更为纯粹、更为凛冽的东西。
那是战意。
他微微眯起眼，迎着甬道尽头那片喧嚣的光亮，也迎向那光亮之后，必然蛰伏于城池暗影之下的汹涌暗流。炼兽宗的阴影，如同潮州冬日弥漫不散的湿冷海雾，沉甸甸地压在每一个角落。