大年初一的“血火堂”祭祖，如同在红草堡乃至整个南部三镇的魂魄深处，淬入了一块滚烫的烙铁。那份以血为祭、以骨为证的悲怆与决绝，久久不散，沉淀在每一个人的心头，比堡外的积雪更重，也比篝火的余烬更烫。
大年初二，天色依旧阴沉，细碎的雪沫子被寒风卷着，打着旋儿落下。依着古老的北地习俗，这是外嫁女回娘家的日子。肃杀的年节里，难得添上了一丝温情的牵绊。
红草堡内，家家户户的门前都扫出了干净的道，妇人们换上了压箱底、浆洗得最体面的衣衫，挎着装着年礼的篮子，牵着孩子，脸上带着归家的期盼。堡门处，进出的车马人流也明显多了起来，多是附近村镇前来探亲的。
林大山换上了一身半新的深蓝色棉袍，外面罩着件厚实的狼皮大氅，魁梧的身形依旧挺拔，只是眉宇间比平日少了几分战场上的凛冽，多了些沉静的烟火气。他身旁，李三娘也难得精心收拾了一番。乌黑的发髻梳得一丝不苟，插着一支素净的银簪，身上是件半旧却干净整洁的靛青色棉袄，外面裹着厚实的羊皮坎肩。
她手里提着一个沉甸甸的竹篮，里面是她亲手做的、码放得整整齐齐的几样精细点心，还有一包用油纸仔细包好的上好兽肉干。她微微低着头，脸颊被寒风和心底的紧张激得有些泛红，手指无意识地绞着篮子提梁。
“走吧。”林大山声音低沉，伸手替李三娘拢了拢坎肩的领口，动作略显生硬，却带着不容置疑的暖意。他另一只手牵过早已备好、套着厚实棉套的马车缰绳。
“嗯。”李三娘低低应了一声，跟在林大山身后，踩着咯吱作响的积雪，走向堡门。沿途遇到的堡民，都恭敬地行礼招呼：“堡主！李娘子！回娘家顺遂！”李三娘一一颔首回应，嘴角噙着温婉的笑意，眼角的细纹都舒展开来。这一刻，她不再是那个沉默操劳的妇人，而是被堡主郑重其事带回娘家的妻子。
马车在雪地上留下深深的车辙，向着李三娘的老家——位于红草堡边缘的李家驶去。寒风卷着雪沫扑在脸上，李三娘的心，却比那燃烧的炭盆还要滚烫。她知道，爹娘和兄长们，必定早已在村口张望了无数次。
同一片飘雪的铅灰色天空下，林自强也踏上了行程。他并未坐车，只带了两个第一营的亲随，骑着健硕的北地战马。马蹄踏碎积雪，清脆的蹄声在空旷的官道上回荡。
他此行的第一站，是红草堡南郊的张庄。那里住着他的未婚妻，张秀云一家。
张庄规模不大，青石板路被积雪覆盖了大半，显得有几分冷清。
林自强在门前下马，早有张家仆役进去通传。片刻，一个身着素色锦袍、面容清癯、留着三缕长须的中年迎了出来，正是张素素的父亲，张清远。他身后跟着一位面容温婉、衣着得体的妇人，是张素素的母亲。两人脸上带着恰到好处的笑容，眼神深处却藏着一丝不易察觉的疏离与审视。
“张伯父，张伯母，新年安好。小侄林自强，特来拜年。”林自强抱拳行礼，姿态恭谨，声音清朗。他今日也换了身墨青色的锦缎长袍，外罩玄狐毛领披风，衬得身姿挺拔，英气勃发，少了几分沙场悍将的煞气，多了几分世家子弟的沉稳。
“贤侄快快请进！新年同好！”张清远笑着虚扶，目光在林自强身上迅速扫过，尤其是在他腰间那柄看似普通、却隐有煞气萦绕的旧刀上停留了一瞬，随即移开。
林自强送上带来的年礼：几匹上好的江南细棉布，两匣海城县难得一见的南地精致点心，还有两支年份尚可的老山参。礼数周全，既不显山露水，也足够体面。
寒暄片刻，张清远捋着长须，看似随意地开口：“听闻年前红草堡遭逢兽潮，声势不小？贤侄与令尊力挽狂澜，斩杀山君，威震南疆，真是少年英雄，可喜可贺啊。”话虽赞许，语气却带着一种置身事外的客套。
林自强神色平静：“伯父谬赞。保境安民，分内之事。幸赖堡中上下同心，将士用命，方能侥幸取胜，不敢居功。”
“嗯，同心同德，确是根本。”张清远点点头，话锋一转，带着读书人特有的迂回，“只是贤侄啊，如今世道纷乱，北疆尤甚。红草堡地处前沿，直面山林凶险。贤侄年纪轻轻，便身负重任，统御一营，更需谨言慎行，以稳字为先。锋芒过盛，易招风摧啊。”
这话语中，关切有之，但那份劝他收敛锋芒、莫要过多卷入边地纷争的暗示，却也清晰可辨。
林自强心中了然，面上依旧带着温和的笑意：“伯父教诲，小侄谨记。红草堡所求，不过是护佑一方百姓，在这边陲之地求个安稳立足。小侄行事，自有分寸。”
张母在一旁打圆场，笑着询问红草堡年节可热闹，李三娘身体可好等家常。气氛维持着表面的和煦。
不多时，张秀云在丫鬟的陪同下，从内室走了出来。她穿着一身淡粉色的袄裙，外罩月白色绣梅花的比甲，身姿窈窕，容貌清丽。
一盏茶尽，林自强适时起身告辞。张清远夫妇也未多做挽留，送至门外。临别，张清远拍了拍林自强的肩膀，语重心长：“贤侄，前途艰险，多加珍重。秀云…年纪尚小，还需在家多学些规矩。”
“伯父伯母留步。”林自强翻身上马，在风雪中抱拳，“小侄省得。告辞。”
马蹄声再次响起，踏上了通往海城县城的官道。
海城县城的年味，带着一种混杂了边塞粗犷与市井繁华的喧嚣。积雪被踩成了黑泥，街道两旁店铺林立，悬挂着红灯笼，行人摩肩接踵，叫卖声、讨价还价声不绝于耳。空气中弥漫着油炸面食的香气、劣质烧酒的辛辣和牲口粪便的混合味道。
林自强此行第二个目的地，是城西的彭家。与张家不同，彭家是世代居住海城的一流世家。
一番客套的虚礼，在彭家盘桓了约莫一个时辰，林自强起身告辞。
他翻身上马，向着海城县剿兽司的方向而去。心头，那碗热汤的暖意，和那枚小小护身符的触感，久久不散。
海城卫衙门位于海城县城西侧，紧邻着驻军的校场。黑石砌筑的高墙，门口站着披甲持戈、神情冷肃的卫兵，透着一股森严的官家气派，与城内的市井喧嚣格格不入。
林自强递上名帖，很快便被引入衙内一处偏厅。厅内陈设简单硬朗，墙上挂着北疆粗略的舆图，地上还有一个用沙土堆砌的简易沙盘，上面插着代表不同势力的各色小旗。
“哈哈哈！林老弟！稀客稀客！什么风把你吹来了？”一个洪亮豪迈的笑声响起。海城卫指挥使韩烈大步走了进来。他身材魁梧，比林大山也不遑多让，穿着一身半旧的皮甲，络腮胡子刮得铁青，双目炯炯有神，行走间龙行虎步，带着一股行伍中人特有的剽悍气息。他身后跟着两名同样精悍的随从。
“韩校尉，新年好！小弟特来给大哥拜年！”林自强笑着抱拳行礼。他与韩烈在数次协同清剿铜鼎山外围兽群时结识，彼此脾性相投，颇有些惺惺相惜之意。韩烈虽为官身，却没什么架子，为人爽直，更看重实力。
“好！同好同好！”韩烈重重拍了拍林自强的肩膀，力道沉猛，震得林自强气血微漾，“坐！快坐！上茶！上好茶！”
两人分宾主落座。韩烈也不绕弯子，直接问道：“老弟今日前来，怕不只是拜年这么简单吧？红草堡年前那一仗，动静可不小！斩杀玉骨境山君！好家伙，林堡主和你，如今可是咱们海城县南疆的定海神针了！消息传到县衙，连县令大人都惊动了！”
林自强神色平静：“韩大哥过誉了。侥幸而已，也是被逼到了绝路上。那山君潜伏多年，此次兽潮规模空前，若非堡中上下拼死一搏，后果不堪设想。”他顿了顿，正色道，“实不相瞒，小弟此来，一是拜年，二是想向韩大哥打听点事。”
“哦？什么事？尽管说！”韩烈端起粗瓷茶碗，咕咚灌了一大口。
“是关于青坑、羊牯岭一带的。”林自强目光微凝，“年前那场兽潮，来得蹊跷，集结迅速。我们怀疑，铜鼎山深处，或者更北边，可能有些不同寻常的动静。不知剿兽司这边，可有关于青坑、羊牯岭方向的最新消息？”
韩烈放下茶碗，络腮胡下的神情变得凝重起来。他摩挲着下巴上的胡茬，沉吟片刻，压低声音道：“老弟，你这话问到点子上了。我们剿兽司最近几个月，派往铜鼎山北麓和青坑方向的小股斥候，折损率…高得有些不同寻常。”
他站起身，走到墙边的沙盘前，指着其中一处标记着“青坑”字样的区域：“以往，那边主要是些不成气候的小股兽群，或者一些流窜的沙匪。但最近，派去的人，要么是彻底没了音讯，要么是重伤逃回，带回来的消息也语焉不详。只提到那边似乎…更‘安静’了，但安静得让人心里发毛。而且，逃回来的人，身上都带着一种…很奇怪的伤，不像是寻常兽爪或者刀剑造成的。”
韩烈的手指在沙盘上重重敲了敲羊牯岭的位置，眼神锐利：“羊牯岭更是个神秘地方，地势险要，进去的人少有能活着出来的。我总觉得，山君这次突然发疯，恐怕没那么简单。北边…怕是真有什么东西在搅动风云。老弟，你们红草堡如今是南疆门户，多加小心！有什么发现，务必知会老哥一声！”
林自强心头一凛，韩烈的话印证了他和父亲的猜测。他郑重抱拳：“多谢韩大哥提点！红草堡定当谨慎。若有风吹草动，必第一时间通传！”
两人又就铜鼎山南麓防务、年后开春可能面临的形势交流了一番。韩烈对红草堡准备分兵驻守南坪、河口的计划表示赞许，承诺剿兽司在情报和必要物资上会给予一定支持。
辞别韩烈，走出剿兽司森严的大门，林自强的心情却比来时更加凝重。海城县的天空依旧铅灰，风雪似乎更急了。张家的疏离，彭家的温暖，韩烈的警示…如同一幅幅画卷在他脑中闪过。青坑、羊牯岭，那片被韩烈形容为“安静得让人心里发毛”的阴影，如同巨大的阴霾，沉沉地压在年节的喜庆之上。
他翻身上马，最后望了一眼风雪中的海城县城墙，调转马头，踏上了返回红草堡的归途。马蹄踩在积雪上，发出沉闷的回响。前路，注定风雪更骤。
与此同时，红草堡边缘的李家庄。
一辆风尘仆仆的马车停在一处农家小院门口。院门早已大开，李三娘的爹娘和两位兄长、嫂子，还有几个半大的侄子侄女，都挤在门口，脸上是掩饰不住的激动和期盼。
林大山率先下车，魁梧的身形在低矮的院门前显得格外高大。他回身，伸出手。李三娘扶着他的手，有些拘谨地下了车。看着眼前熟悉的亲人，看着爹娘鬓角又添的白发，看着兄长们憨厚的笑容，看着侄子侄女们好奇又有些怯生生的目光，她眼圈一红，强忍着的泪水差点夺眶而出。
“爹！娘！”她声音哽咽地唤道。
“哎！三娘！回来就好！回来就好！”头发花白、脸上刻满风霜的李老爹声音颤抖，布满老茧的手紧紧抓住女儿的手。
“快进屋！外面冷！”李母抹着眼泪，连忙招呼。
林大山将带来的竹篮递给迎上来的李家大哥，对着李老爹和李母，微微颔首：“岳父，岳母。”声音低沉，却带着分量。
“哎！堡…堡主快请进！”李老爹显得有些手足无措，连忙侧身让路。这位威震南疆、斩杀山君的女婿，让他感到一种巨大的压力，却又无比踏实。
小小的堂屋挤得满满当当。炭火盆烧得旺旺的。李三娘带来的点心和肉干被珍重地摆上了桌。李家的孩子们眼巴巴地看着，却不敢伸手。李三娘笑着将点心分给孩子们，又拿出特意给爹娘兄长准备的冻疮药膏和几块厚实的棉布。
林大山坐在主位，话不多，只是听着李三娘和家人絮絮叨叨地说着家常，说着庄子里谁家娶了新媳妇，谁家添了娃，说着今年的收成和过年的准备。他偶尔端起李老爹敬的酒碗，沉默地喝上一口自家酿的、有些浑浊的土酒。烈酒入喉，带着农家特有的粗糙辛辣。
李老爹小心翼翼地询问着红草堡年前那场大战，言语间满是后怕和关切。林大山只是简单地说：“都过去了。三娘在堡里很好，你们放心。”语气平淡，却带着让人安心的力量。
李三娘坐在母亲身边，听着母亲低声问她堡主待她可好，堡里生活可习惯。她看着火光映照下，林大山那张棱角分明、沉默刚毅的侧脸，又低头看了看自己身上暖和厚实的坎肩，轻轻点头：“娘，我好着呢。堡主…待我很好。”声音虽低，却无比肯定。
一顿简单却温馨的午饭在炭火的噼啪声中进行。没有山珍海味，只有自家腌的咸菜，炖的萝卜，还有李三娘带来的肉干切了一碟。林大山吃得很快，却并不敷衍。饭后，李三娘帮着嫂嫂收拾碗筷，林大山则被李老爹和两位兄长请到院子里说话。
李家大哥搓着手，有些局促地开口：“堡主…听说年后，咱们红草堡要在马宫和汕尾驻兵？庄子里几个后生，都…都想去试试…”
林大山看着眼前三个老实巴交、眼中却带着期盼的汉子，点了点头：“嗯。马宫由林小树都尉坐镇，汕尾是自强负责。铜鼎卫招兵，首重品性和胆气。让他们年后去马宫坞堡找林都尉报到，能不能留下，看他们自己的本事。”
“哎！好！好！多谢堡主！多谢堡主！”李家父子三人喜出望外，连连作揖。能进铜鼎卫，对李家庄这些农家子弟来说，是改变命运的机会！
日头偏西，风雪渐紧。林大山和李三娘起身告辞。李家人一直送到村口，目送着马车消失在风雪弥漫的官道上。李三娘依偎在丈夫身边，怀里抱着娘家硬塞给她的一篮子土鸡蛋和晒干的野菜。车辙碾过积雪，她回头望着风雪中越来越模糊的村庄和亲人身影，心中充满暖意。这个年，终究是圆满的。
马车内，林大山闭目养神。李三娘犹豫了一下，从袖中摸出一个用旧布包着的小小药罐，递了过去，声音轻柔：“当家的…这是俺娘给的冻疮膏…她说…她说你手上有些旧裂口…让抹抹…”
林大山睁开眼，看着妻子递过来的小药罐，又看了看她带着关切和一丝羞怯的脸。他沉默片刻，伸出宽厚粗糙、布满老茧和细微裂口的大手，接过了那个还带着妻子体温的小罐。没有言语，只是将那粗糙温热的大手，轻轻覆在了李三娘微凉的手背上。
马车在风雪中前行，驶向红草堡，驶向那血火铸就、却也开始有了更多烟火牵绊的家园。