淮水，被鲜血与烽烟染成了一幅浓重而惨烈的画卷。
吕布的并州狼骑，如同其主帅一般骄狂悍勇，凭借着无与伦比的突击能力，在初期接连冲垮了袁术军数道防线，兵锋一度直指寿春三里之内。大将张辽亲率八百精骑为先锋，迂回侧击，连破三寨，阵斩袁术麾下将领陈兰，其勇猛果决，令淮南军为之胆寒。
然而，袁术虽昏聩，但其称帝后聚拢的兵力着实不少，且淮南之地水网密布，并非并州铁骑可以肆意驰骋的平原。在最初的慌乱后，袁术采纳谋士杨弘的建议，依托淮水支流与坚固营垒，采取守势，深沟高垒，避而不战，同时派大将桥蕤率水军不断袭扰吕布的粮道。
战争陷入了僵持。吕布空有万夫不当之勇，却如猛虎陷入泥沼，每一次试图强攻都付出惨重代价，狼骑的锐气在坚城和壕沟面前被一点点消磨。更要命的是，粮草开始吃紧。徐州本就新定，存粮不多，长途转运损耗巨大，加之曹操派来的刺史车胄在后方虽未明着掣肘，却也绝无可能倾力相助。吕布军中，开始出现怨言。
彭城，吕布临时中军大帐。
“该死的袁术老儿，缩头乌龟！”吕布烦躁地将酒樽顿在案上，酒水四溅。“还有那曹操，口口声声朝廷大义，给的粮秣还不够塞牙缝！公台，你说如今该如何是好？”
陈宫面色凝重：“将军，我军锐气已挫，粮草不继，强攻恐非良策。不若暂且后退数十里，择险要处下寨，与袁术对峙，同时派精干人马，向周边郡县‘借粮’，以战养战，方是长久之计。”
“‘借粮’？那不是成了流寇！”吕布不满，但看着案上日渐稀少的粮草记录，又不得不承认陈宫所言是眼下唯一的办法。“张辽那边情况如何？”
“文远将军依令驻守前沿营寨，虽有小挫，然营盘稳固，军心未乱。”提到张辽，陈宫语气中带着一丝赞赏。在普遍骄躁的并州将领中，张辽的沉稳与坚韧显得尤为难得。
吕布哼了一声，未再多言。
许都，皇宫。
刘协通过“影”的渠道，对淮南战局的细微变化了如指掌。
“吕布攻势受挫，粮草短缺……嗯，在意料之中。”刘协轻轻敲击着桌面，“让他和袁术继续耗着吧，消耗的都是未来潜在的敌人。不过，也不能让吕布败得太快，否则曹操下一步就要全力对付他了。”
他沉吟片刻，对影吩咐道：“让我们在徐州的人，想办法‘帮’吕布一把。不是直接送粮，那样太明显。可以散播流言，说袁术军中某处藏有大量金银，或是指引几条相对安全的‘就食’路径给吕布的抢粮队。尺度把握好，既要让他能续命，又不能让他真的轻松破局。”
“属下明白。”影应道，随即话锋一转，“陛下，关于关羽之事，已有进展。我们的人通过秘密秘密渠道，已与关羽麾下一名心腹校尉搭上线。此人曾是关羽在徐州时旧部，对曹操颇为不满，心向汉室。”
刘协眼睛一亮。关羽！这可是他计划中至关重要的一环！历史上关羽的忠义千古流传，能将他争取过来，不仅未来可能获得一员绝世猛将，更能沉重打击刘备和曹操。
刘协再次走到书案前，铺开纸张。这一次，他写得更加小心，字字斟酌。
汉寿亭侯关云长将军麾下：
“闻将军斩颜良、诛文丑，威震华夏，扬我汉室天威，朕心甚慰。将军忠义之心，勇毅之魄，天下皆知，实乃国之栋梁。”
“然，今天下汹汹，奸雄并起。曹操托名汉相，实为汉贼，其心路人皆知。朕困于许都，如坐针毡，每思及忠臣良将散落四方，不得匡扶社稷，便痛彻心扉。”
“将军乃深明大义之人，岂不知良禽择木而栖，贤臣择主而事？玄德公虽为汉室宗亲，仁德布于四海，然其势单力孤，漂泊无定，前途未卜。将军追随于他，虽尽兄弟之义，然于国家大义，于自身抱负，恐非最佳之选。”
“朕虽年少，亦知兴复汉室，任重道远。然心中自有沟壑，待时而动。若得将军这般忠勇之臣倾力相助，何愁奸佞不除，社稷不宁？”
“此言出于肺腑，望将军慎思。他日若有机会，朕盼能与将军一叙，共商国是。知名不具，惟望将军善自珍重，勿负此身所学。”
这封信，比给诸葛亮的信更直接地提到了“择主”，但对象是重义的关羽，必须拿捏好分寸，不能显得是在挑拨他与刘备的关系，而是从“国家大义”和“个人前途”的角度进行引导。
刘协将信用特殊的药水处理过，确保只有用特定方法才能显影，然后封入铜管。
“将此信，通过那名校尉，寻找万全之机，务必送到关羽手中。告诉他，阅后即焚，绝不可留任何痕迹。”刘协神色无比严肃，“此事若泄，前功尽弃，我等皆有杀身之祸！”
“属下以性命担保！”影深知此事关系重大，郑重接过铜管。
“另外，”刘协想起一事，“赵云……可有消息？”
相比于关羽，赵云此刻的行踪更难以把握。他原本是公孙瓒部下，公孙瓒败亡后，便不知所踪。历史上他后来投奔了刘备，但具体时间和路径并不清晰。
“据零星情报，赵云似乎仍在河北一带徘徊，可能是在观察局势，尚未有明确投奔目标。我们的人正在尽力打探其确切下落。”
刘协点了点头。赵云同样是忠勇兼备的良将，若能收服，价值巨大。
“继续打探，若有消息，第一时间回报。”
影领命而去。
刘协独自站在殿中，思绪却已飞到了徐州前线，飞到了关羽那秉烛夜读《春秋》的侯府，飞到了河北那片烽火连天、英雄未定的土地。
他仿佛看到，吕布在淮水畔焦躁地踱步，袁术在寿春皇宫中醉生梦死，曹操在许都司空府内算计着各方得失，孙权在江东磨刀霍霍，刘备在新野望眼欲穿……而诸葛亮，仍在隆中的草堂里，对着那篇“宏论”沉思。
这盘天下棋局，越来越复杂，也越来越清晰。
数日后。
夜色深沉，关羽屏退左右，在灯下展开了那封由心腹校尉冒死送入的密信。当信纸上那带着期许与沉重的话语逐渐显现时，他那张向来沉静如水的枣红脸上，第一次出现了剧烈的波动。
斩颜良、诛文丑的功绩被天子提及，让他心中涌起一股热流，那是身为武将最高的荣耀。但随后对曹操的定性，对陛下自身困境的描述，又让他眉头紧锁，握着信纸的手微微用力。
尤其是那句“良禽择木而栖，贤臣择主而事……于国家大义，于自身抱负，恐非最佳之选”，如同重锤，狠狠敲击在他的心头。
他关云长一生重义，与刘备、张飞誓同生死，从未有过二心。但写信之人所言，却从一个他从未深思过的角度，提出了一个尖锐的问题：他关羽的忠义，究竟是对兄弟小义的忠，还是对君王国家大义的忠？追随势单力孤、前途未卜的刘备，是否真的最能实现他匡扶汉室的理想？
这个问题，他无法立刻回答。
信中没有一句诋毁刘备之言，反而承认其“仁德”，但那种基于现实困境的冷静分析，比直接的诋毁更具冲击力。
“朕虽年少，亦知兴复汉室，任重道远。然心中自有沟壑，待时而动……”
少年天子的话语，带着一种与他年龄不符的沉稳与自信，还有一种身处绝境却不甘沉沦的坚韧。这与他想象中的懦弱傀儡，截然不同。
关羽久久凝视着跳跃的灯焰，心中波澜起伏。他将信纸凑近火焰，看着那承载着巨大秘密和选择的绢帛化为灰烬。
他没有做出任何决定，但这个夜晚，一颗名为“思变”的种子，已经在他那颗以忠义为壁垒的心中，悄然种下。他依旧会守护对刘备的兄弟之情，但对那位困于许都的少年天子，以及其所代表的“汉室大义”，他再也无法像从前那样漠然视之。
与此同时，河北，常山国地界。
一骑白马，一袭银袍，穿行在荒芜的村落与起伏的山峦之间。赵云勒住战马，望着远处地平线上隐约可见的邺城轮廓，俊朗的脸上带着一丝疲惫与迷茫。
公孙瓒已然败亡，袁绍与曹操对峙于官渡，河北大地烽火连天，他一身武艺，却不知该投向何处。他曾听闻刘备仁德，此刻似乎寄身于荆州刘表处，路途遥远，且未知虚实。
正沉吟间，前方道旁一处简陋的茶棚引起了他的注意。棚内除了寻常行商，还有几名看似游学士子的人正在高声谈论。
“……听闻许都那位陛下，虽年少，却于农事颇有见解，宫中试验新法，可使粮食增产三成！一名士子说到。
“增产三成？怕是夸大其词吧。不过，近来市面确有一种名为‘烈云烧’的美酒，还有那‘潜云’标识的纸张，据说都与此有关……”另一人接口。
“哼，无非是曹司空治国有方罢了。那小儿不过是傀儡……”有人不屑。
“未必尽然。”最先开口的士子压低声音，“我曾听荆州来的商旅言，陛下曾密信隆中隐士诸葛亮，纵论天下，其见识谋略，非同一般……”
赵云心中一动。许都天子？他印象中那只是个被曹操操控的可怜少年。但这些传闻……粮食增产？奇异商品？密信隐士？
他不动声色地下马，走进茶棚，要了一碗粗茶，默默听着那些士子的议论。那些零碎的信息，在他心中逐渐拼凑出一个与他认知中完全不同的皇帝形象。
也许……天下之大，并非只有刘备一个选择？
赵云饮尽碗中茶水，放下几枚铜钱，翻身上马。他决定，暂且不去荆州，先在河北盘桓些时日，多听听，多看看。