曹操的回师之路，堪称一步一血印。乌巢之战，虽焚尽袁绍粮草，奠定胜局，但他亲自率领的精锐折损超过四成，伤者更是不计其数。士气虽因胜利而短暂高涨，但疲惫与伤痛却深深烙印在每个幸存士卒的骨子里。然而，更大的打击接踵而至。
吕布的并州狼骑，如同嗅到血腥味的群狼，在曹操班师途中，利用其高机动性，不断袭扰。他们不打硬仗，专挑运粮队、掉队的伤兵、以及守备薄弱的县城下手。夏侯惇在鄄城组织了一次反击，却被吕布亲自带队冲散，折了部将史涣，连夏侯惇本人也险些被吕布的画戟所伤，全靠亲兵拼死护卫才得以脱身。
消息传回中军，曹操看着舆图上被吕布兵锋触及而不断告急的城池，脸色铁青，又是一阵剧烈的咳嗽，帕子上染了星星点点的殷红。郭嘉躺在担架上，气息微弱地分析：“吕布……有勇无谋，然其骑兵犀利，更兼……似有高人指点，避实击虚，意在疲我，乱我……主公，不可与之纠缠，当……速回许都，稳固根本……”
曹操何尝不知？但看着后方糜烂的局势，心都在滴血。每丢失一个城池，每被劫掠一支粮队，都是在放他本就因大战而濒临枯竭的血！他只能严令各部收缩防线，加快行军速度，对吕布的骚扰采取守势，心中对吕布及其背后可能存在的“黑手”的恨意，已然滔天。
当曹操的大旗终于遥遥望见许都轮廓时，这支得胜之师已不复出征时的雄壮，更像是一支伤痕累累、疲惫不堪的哀兵。兵力折损过半，钱粮消耗巨大，后方还被吕布搅得天翻地覆。这场官渡之战的“惨胜”，代价沉重得让曹操几乎喘不过气。
许都皇宫，依旧是一片死寂的繁华。刘协通过靖安司，对外面的血雨腥风了如指掌。
他站在暖阁窗前，看着窗外飘落的细雪，神色平静无波。曹操的惨状，正在他的预料和算计之中
“陛下，‘皇商’新一批‘烈云烧’（蒸馏酒）已出窖，品质稳定，按‘标准化’流程检验，合格率逾九成。”影的声音如同鬼魅般在身后响起。他如今潜入皇宫的次数更为稀少谨慎，每次停留时间也极短。
“很好。”刘协没有回头，“谯县总部建设如何？”
“已初步稳固。依托陛下绘制的‘流水线’作业图，造纸与漆器工坊效率提升显着。按‘品牌’规制，所有出品皆烙印‘潜云’标识。各地秘密联络点已恢复并新增七处，覆盖荆州北部、徐州西部及冀州南部。”影的汇报简洁精准。
刘协微微颔首。资本的原始积累，正在这乱世的夹缝中，悄然进行。标准化生产确保了质量和产量，品牌概念开始缓慢地建立信誉和识别度。那清澈烈性的“烈云烧”，一推出便在军中将领、游侠豪强中引起了轰动，虽然量还不大，但利润极高，且供不应求，为“皇商”带来了重建后的第一桶金。改进后的纸张和色泽光亮、经久耐用的漆器，也通过隐秘渠道，慢慢渗透市场。
“资金流转务必隐蔽，多设空壳，交叉运作。”刘协叮嘱。吃一堑长一智，面对过郭嘉的厉害，他必须在金融安全上做到极致。“另外，之前让你搜集的，关于荆州刘表、益州刘璋、江东孙权以及……刘备的详细情报，进展如何？”
“荆州刘表，年老多病，二子刘琦、刘琮之争已现端倪，蔡氏家族影响力日增。益州刘璋，暗弱，其与张鲁对峙于汉中，内部有赵韪等将不稳。江东孙权，继位未久，正依靠张昭、周瑜等平定山越，稳固内部。至于刘备……”影顿了顿。
“刘备如何？”刘协转过身，眼中闪过一丝兴趣。这位打不死的小强，在汝南僵持了数月，不知近况如何。
“据汝南联络点最新密报，刘备在汝南初期与刘辟、龚都等黄巾余部合作，得以立足，但终究难以突破本地豪强封锁和曹操留守部队的压制，发展缓慢。近日，似有动向表明，他可能放弃汝南，再次转移。”
“再次转移？”刘协挑眉，走到舆图前，手指点在汝南的位置，“他能去哪？北上是曹操，东面是吕布，南面是刘表……看来，他只剩下南投刘表这一条路了。”
历史的惯性，依旧强大。刘备终究还是要走上依附刘表的老路。
“陛下，我们是否需要做些什么？”影问道。是阻止，是推动，还是冷眼旁观？
刘协沉吟片刻，脑中飞速权衡。刘备投刘表，短期内会在荆州形成一股制衡曹操的力量，但长远看，刘备本身也是一条潜在的蛟龙。不过，就目前而言，一个存在于荆州，能给刘表带来些麻烦，又能牵制曹操南部注意力的刘备，对他利大于弊。
“不必刻意干预。”刘协最终决定，“但可以……帮他一把，让他‘顺利’一点抵达荆州。让我们在荆州的人，在刘备抵达后，适当散播一些关于他‘仁德’、‘汉室宗亲’的名声，但要把握好度，不要引起刘表过度的忌惮。”
他要的是一个有一定声望和能力，但又不足以立刻威胁到刘表，只能在荆州寄人篱下，不断给曹操和刘表制造潜在麻烦的刘备。
“属下明白。”
“还有，”刘协想起一事，“我们派往河北，接触甄家的那支‘特别商队’，有消息了吗？”
官渡之战虽然结束，但河北袁绍势力犹在，只是内部更加混乱。甄家这条线，关系到未来对河北的渗透和可能的财富渠道。
影摇了摇头：“尚未有确切消息传回。河北如今乱局，道路不通，信息断绝，‘陶朱’一行恐步履维艰。”
刘协默然。乱世之中，任何计划都充满了变数和风险。他只能播种，无法确保每一颗种子都能发芽。
“继续等。”他平静地说。
就在这时，殿外传来老内侍刻意加重的脚步声和通报声：“陛下，司空曹操凯旋班师，已至宫门外，请求觐见！”
来得真快。刘协与影交换了一个眼神，影瞬间融入阴影，消失不见。
刘协迅速整理了一下衣冠，脸上那副混杂着懦弱、依赖和一丝恰到好处惶恐的表情，如同面具般瞬间戴上。他深吸一口气，走向殿门。
宫门大开，曹操的身影出现在门口。他卸去了甲胄，换上了一身玄色朝服，但眉宇间的疲惫与风霜却难以掩饰，眼神深处那抹锐利和审视，也比以往更加深沉。他身后跟着的，不再是郭嘉，而是脸色同样凝重的荀彧。
“曹爱卿！！”刘协如同看到救星一般，几乎是扑了过去，声音带着哭腔，“爱卿终于回来了！朕……朕在宫中，日夜担忧，听闻前线大捷，朕心甚慰！甚慰啊！”他抓住曹操的衣袖，仿佛这样才能获得一丝安全感。
曹操的目光如同冰冷的刀子，在刘协脸上细细刮过，似乎想找出任何一丝伪装的痕迹。他看到了少年皇帝眼中真切的“恐惧”和纯粹的“依赖”，以及那毫不作伪的“喜悦”。
“劳陛下挂心，臣……幸不辱命。”曹操微微躬身，声音带着一丝沙哑和不易察觉的虚弱。他仔细感受着刘协抓着他衣袖的手，那微微的颤抖不似作伪。
“回来就好，回来就好！”刘协像是松了口气，又忽然想起什么，脸上露出“愤慨”之色，“曹爱卿，朕听闻那吕布逆贼，竟敢趁爱卿不在，袭扰后方，真是罪该万死！爱卿定要发兵，剿灭此獠！”
看着小皇帝那“同仇敌忾”却又完全不明所以的模样，曹操眼底深处的疑云稍稍散去一些。或许，吕布之事，真的与这深宫无关？只是吕布匹夫见利忘义？
“陛下放心，吕布跳梁小丑，臣自有计较。”曹操安抚道，随即话锋一转，语气沉重起来，“然，此次官渡之战，虽侥幸获胜，然我军损失惨重，钱粮耗费巨大。为稳固社稷，扫平余孽，恐需……加征赋税，以充军资。”他说话时，目光紧紧盯着刘协。
加税！。
刘协心中冷笑，面上却露出“茫然”和一丝“不舍”：“加……加税？百姓岂不困苦？可是……可是为了剿灭吕布和袁绍余孽，似乎……似乎也只能如此了。”他“挣扎”了一下，最终还是一副“全凭爱卿做主”的懦弱样子，“一切……一切就依曹爱卿之意吧。朕……朕只盼天下早日安定。”
曹操与荀彧对视一眼，荀彧眼中闪过一丝不易察觉的无奈。曹操则微微颔首，似乎对刘协的反应还算满意。
“陛下体恤民情，臣感佩。然非常之时，需行非常之事。”曹操沉声道，“臣定会斟酌办理，尽量不使黎民过于困顿。”
又一番虚伪的奏对后，曹操带着荀彧告退。走出宫门，寒风扑面，曹操忍不住又咳嗽起来。
“文若，”曹操望着阴沉的天空，缓缓道，“你说，陛下他……真的对此一无所知吗？”他指的，是吕布偷袭背后可能存在的阴谋。
荀彧沉默片刻，低声道：“陛下深居宫中，与外隔绝，经此前变故，惊惧尤甚……或许，确是不知。”他的话，带着一种自我安慰式的保守。
曹操没有说话，只是那双深邃的眼睛里，疑虑并未完全散去。
寝殿内，刘协看着曹操离去的方向，脸上的懦弱与惶恐如同潮水般褪去，只剩下冰冷的平静。