荆南，洞庭湖深处。
冬日的湖面，笼罩着一层薄薄的寒气，水色苍茫。然而，在这片被列为绝对禁区的湖心岛船坞内，却是一派热火朝天的景象。巨大的“镇海艨”二号舰“逐浪”号正在进行最后的舾装，工匠们如同忙碌的工蚁，在庞大的船体上攀爬、敲击、安装。与一号舰“破浪”相比，“逐浪”号的弧线更为流畅，船首那包裹铁皮的撞角造型更显狰狞，两侧女墙上的射击孔排列也经过优化，显然吸收了首次试航的经验。
刘协一身便于行动的劲装，外罩御寒的裘袍，站在船坞旁临时搭建的指挥高台上，亲自督造。他没有像寻常帝王那样只是远远观望，而是不时走下高台，与负责不同部分的大匠交流，甚至亲自上手触摸关键部位的连接，询问细节。
“陛下，此处铆接已按您的要求，采用了双层交错法，强度比传统工艺提升了三成以上。”一位头发花白的老匠人指着船体与龙骨连接处，恭敬地禀报。
刘协仔细查看，点了点头：“还不够。水战冲击巨大，尤其是未来可能面对江东的拍杆和冲角。此处，再加一道暗榫，用浸泡过桐油的硬木。”他随手拿起炭笔，在旁边的木板上迅速勾勒出一个简单的榫卯结构示意图。这种超越时代的结构力学理念，让老匠人眼前一亮，如获至宝。
“还有这轮桨，”刘协走到船体两侧，看着那如同巨兽脚蹼般的木质轮桨，“传动齿轮的磨损情况如何？力士踩踏的效率和持久力测试数据出来没有？”
工部尚书连忙呈上记录：“回陛下，根据‘破浪’号三个月来的演练数据，新打造的青铜齿轮磨损在预期之内，但木质轮叶在高速运转下，仍有断裂风险。力士轮换制度已初步建立，但长时间高强度踩踏，对体力消耗极大，难以持续超过两个时辰。”
刘协看着数据，眉头微蹙。这就是手工业时代的局限性，材料和人体生理的极限。他沉吟片刻，道：“轮叶尝试用多层竹片胶合压制，中间夹以铁条加固。力士方面，优化踩踏节奏，研究更省力的传动比，同时……他们的伙食标准再提高三成，肉食管够！告诉将士们，他们的每一分力气，都关乎未来大战的胜负，关乎我大汉能否重振声威！”
“臣遵旨！”工部尚书与负责后勤的官员齐声应道。天子的细致和对底层士卒的体恤，让他们既感压力，又深受鼓舞。
离开船坞，刘协又来到了更为隐秘的“惊雷坊”山谷。这里戒备森严，明哨暗卡林立，空气中弥漫着淡淡的硫磺和硝石气味。
“陛下，‘雷火箭’的引信稳定性已有改善，采用您说的‘缓燃药捻’后，十支中有八支能在预定距离爆炸。”负责火器的匠师汇报道，脸上带着一丝兴奋。
刘协看着远处标靶上被炸出的痕迹，却摇了摇头：“八成？远远不够！我要的是九成五，甚至十成！水战机会稍纵即逝，哑火一支，可能葬送一艘战船，数百将士的性命！继续测试，记录不同湿度、温度下的燃烧数据，找出规律，建立标准！”
“是，陛下！”匠师凛然应命。
“那件‘划时代’的东西呢？”刘协压低了声音，看向山谷最深处一个被重兵把守的独立工棚。
匠师脸上露出既兴奋又惶恐的神色：“陛下，您提供的‘理念’实在……实在惊人。我们依此试制了样品，威力确如您所言，开山裂石，声震十里。然……其结构极其复杂，对材料和加工精度要求太高，良品率极低，且……极其危险，已有三名工匠因操作不慎……”
他没有说下去，但意思很明显。刘协追求的不是简单的黑火药应用，而是试图利用这个时代能找到的材料和工艺，制造出原理更接近后世火炮的“管状武器”。这无疑是跨越式的，但也无疑是艰难且充满风险的。
刘协沉默了片刻，看着那工棚，目光深邃。他知道这很难，甚至可能在这个时代无法真正实用化。但他更知道，技术优势一旦确立，带来的将是碾压性的战略红利。
“继续研究，但安全第一。”刘协最终说道，“不要急于求成，先把基础原理和材料问题吃透。哪怕最终无法用于野战，只要能造出几门用于关键城防，亦是战略威慑。所需资源，优先保障。”
“谢陛下！”匠师激动地跪下。天子的理解和支持，是他们这些“奇技淫巧”之徒最大的动力。
巡视完两大核心工坊，刘协返回临湘行宫时，已是夜幕低垂。他身心俱疲，但精神却处于一种奇异的亢奋状态。现代的知识如同灯塔，指引着方向，但将灯塔的光芒转化为脚下实实在在的道路，却需要无数人呕心沥血的努力。他站在巨大的舆图前，看着代表曹操和孙权的巨大阴影，以及自己那相对狭小的控制区，一种紧迫感油然而生。
“时间……朕最需要的就是时间……”他喃喃自语。镇海艨和新式火器，是他的底气，但也需要时间才能形成规模和质量。
益州，成都
相较于荆南的紧张与高效，成都显得繁华而慵懒。市井喧嚣，酒肆飘香，仿佛外面的乱世与这片天府之国毫无关系。
一支风尘仆仆的商队入驻了城内一家颇有名气的客栈。扮作商队首领的赵云，安排好了护卫和货物，便按照既定计划，开始不动声色地打探关于名士庞统的消息。然而，庞统似乎刻意低调，行踪飘忽，数日下来，竟一无所获。
这日，赵云正在客栈大堂角落独酌，耳中留意着周围的交谈。忽然，他目光一凝，落在刚进门的一行数人身上。为首者，容貌奇特，浓眉掀鼻，黑面短髯，衣着朴素，却自有一股睥睨不群的气质。他身后跟着几名随从，看似普通，但眼神精悍，步伐沉稳，显然是精于技击之辈。
赵云心中一动，此人的形貌特征，与陛下和贵妃描述的那位“凤雏”先生极为相似！他按捺住激动，不动声色地观察。
那黑面士人似乎并未注意到赵云，自顾自地寻了张桌子坐下，点了些酒菜，便与同伴有说有笑起来，言语间颇多狂放之词，指点江山，臧否人物，引得周围食客时而侧目，时而哄笑。
赵云仔细听着，越发肯定此人便是庞统。他正思忖如何上前搭话，既不暴露身份，又能引起对方注意，却见那庞统忽然举起酒杯，朝着他这个方向，朗声笑道：“那位独坐角落的兄台，器宇不凡，眉宇间隐有煞气，却作商贾打扮，岂非明珠暗投？何不过来共饮一杯？”
赵云心中一震，没想到对方观察力如此敏锐，竟已看破自己行藏。他毕竟是久经沙场的名将，瞬间稳住心神，知道此时若退缩反而惹人生疑，便微微一笑，端起酒杯走了过去，在庞统对面坐下。
“先生好眼力。”赵云抱拳，声音平稳，“在下常山赵风，行走四方，混口饭吃。些许粗浅武艺，防身而已，让先生见笑了。”他用了化名，但“常山”二字，还是隐约点出了出身。
庞统那双看似浑浊，实则精光内蕴的眼睛在赵云身上扫过，嘿嘿一笑：“常山？那可是出豪杰的地方。兄台这身煞气，可不是寻常商队护卫能有的。倒像是……千军万马中冲杀出来的味道。”他顿了顿，压低声音，带着一丝戏谑，“荆州赵子龙将军，白马银枪，名震天下，不知兄台可曾听闻？”
赵云瞳孔微缩，知道已被对方识破。他不再掩饰，目光锐利地看向庞统，沉声道：“先生果然慧眼。在下正是赵云。先生想必便是名动荆襄的凤雏，庞士元先生了。”
“哈哈哈哈哈！”庞统放声大笑，引得客栈众人再次侧目，“果然是你！我观你形貌气度，便猜了个八九不离十。怎么，天子麾下堂堂中护军，不在荆南统兵，跑到这益州来扮作商贾，所为何来啊？”他话语直白，甚至带着几分揶揄。
赵云神色不变，坦然道：“陛下求贤若渴，听闻先生大才，特命云前来寻访，恳请先生出山，共扶汉室。”
“请我？”庞统挑了挑他那标志性的浓眉，拿起酒壶给自己倒了一杯，又给赵云满上，语气带着玩味，“就凭你赵子龙空口白牙一说？我庞士元虽不才，却也不是呼之即来，挥之即去之辈。想要我出山，可以，需过得我三场考验。”
“先生请讲。”赵云早有心理准备，知道这等奇人异士，必有刁难。
庞统伸出三根手指：“这一，考你见识。我问你，当今天下，曹、孙、刘三分之势已显，然强弱悬殊，陛下地狭兵少，强敌环伺，何以破局？不得空谈大义，需有切实可行之策。”
这是一个极其尖锐的战略问题。赵云虽是武将，但跟随刘协、诸葛亮日久，耳濡目染，亦有见解。他略一沉吟，结合刘协平日透露的些许思路，沉声道：“陛下曾言，破局之道，首在‘内修政理，外争地利，科技强军，以待天时’。内修政理，如荆南、交州推行之新政，安抚流民，鼓励工商，积蓄国力；外争地利，或西图益州以为根基，或北联……某些势力以分曹势；科技强军，如陛下督造之新船、研发之‘雷火’，以求在关键处形成碾压之势；以待天时，便是静观曹、孙之变，寻隙而动。”
庞统听完，不置可否，只是眼中闪过一丝讶异，似乎没想到一个武将能有如此清晰的战略视野。他喝了口酒，道：“算你过了第一关。这第二考，考你胆魄。”他指着窗外雒城最繁华的街道，“此刻，益州别驾张松，正乘车从此经过。我要你，于大庭广众之下，拦住他的车驾，将这一封书信当面交予他。”说着，他从怀中取出一封没有署名的信函。
赵云眉头微皱。张松是刘璋麾下重臣，相貌丑陋但心高气傲，且多疑善妒。当街拦其车驾，极易引起冲突，甚至暴露身份，引来杀身之祸。这庞统，是在试探他的勇气和应变能力，更是在试探刘协招揽他的诚意和胆量。
“怎么？不敢？”庞统似笑非笑。
赵云深吸一口气，接过信函，站起身：“先生稍候，云去去便来。”他没有任何犹豫，大步流星地走出了客栈。
约莫一炷香后，赵云返回，神色平静，仿佛只是出去逛了一圈。他将一张回执放在庞统面前，那是张松收到信后，疑惑又略带恼怒之下，随手写的一个“收到”二字。
庞统看着那回执，哈哈大笑：“好！好个赵子龙！有胆色！张永年（张松）那厮，此刻怕是还在琢磨是谁敢如此大胆吧！”
他笑罢，脸色一正，伸出第三根手指：“最后一考，考你……或者说，考你背后那位陛下的诚意和眼光。我要见一见，能让你赵子龙甘心效死，能说出‘科技强军’这等话语，更能甘冒奇险前来的背后那位风华绝代的人物！”
此言一出，赵云脸色终于变了！贵妃娘娘的身份是绝密，庞统如何得知？！
看到赵云骤变的脸色，庞统得意地捋了捋短须，压低声音，眼中闪烁着洞悉一切的光芒：“不必惊讶。那支跟在你们后面入城的‘商队’，护卫精干，首领虽是男装，却难掩绝代风华，行动间更流露出久居人上的气度。益州之地，能有此风仪，又值得你赵子龙亲自护卫的‘士子’，除了那位名动河北、如今贵为荆南贵妃的甄宓，还能有谁？”
他顿了顿，语气带着一丝感慨：“刘协……竟能得如此女子倾心相助，不惜以身犯险……我倒真想见见他了。这第三考，便是请贵妃娘娘移驾，与我一晤。若她所言，能令我庞士元心服，我便随你们前往荆南，又如何？”
赵云心中波澜起伏，既震惊于庞统的洞察力，又担忧贵妃的安危。但事已至此，他知道已无退路。庞统的三场考验，看似刁难，实则是在衡量刘协及其势力的格局、胆魄和诚意。
“先生请在此稍候，云……这便去禀报。”赵云沉声说道，转身快步上楼，走向甄宓所在的客房。
庞统独自坐在桌前，自斟自饮，黑脸上露出一抹高深莫测的笑容。
“刘协……甄宓……赵云……有点意思。这盘死棋，或许……还真有那么一线生机？”他望着窗外益州阴沉的天色，喃喃自语。