夏侯渊、曹纯率领五万魏军精锐，号称十万，已出许都，兵分两路，如同两条狰狞的巨蟒，一路由夏侯渊亲自率领，直扑桐柏山北麓主要关隘“鬼见愁”；另一路由曹纯统领，意图绕过主峰，穿插至桐柏山东侧，威胁基地侧翼，并切断可能南撤的路线。
烽火台上的狼烟日夜不息，一道道军情如同雪片般飞入议事堂。
“陛下，夏侯渊前锋已至鬼见愁外三十里，斥候交锋，我军小挫，退守关隘！”
“陛下，曹纯部进展迅速，其麾下虎豹骑已出现在东侧‘鹰嘴涧’附近，留守该处的巡哨一队……全军覆没！”
“陛下，荆南急报，赵云、马超将军已基本控制长沙、零陵、武陵，正在肃清残敌，安抚民心。然桂阳赵范依旧首鼠两端，且江东孙权的使者出现在桂阳，动向不明！”
坏消息一个接一个。曹操这次显然是动了真怒，不仅要拔掉桐柏山这根钉子，更要趁刘协立足荆南未稳之际，予以致命一击。五万百战精锐，由夏侯渊这等宿将和曹纯这支复仇心切的虎豹骑统领，压力空前。
议事堂内，争论再起。以徐庶为首，力主刘协即刻动身，由精锐护卫，秘密南移荆南。
“陛下！君子不立危墙之下！桐柏山有荀令君坐镇，有关羽将军协防，依托险峻地势与坚固工事，足以坚守！陛下身系天下，当以社稷为重，速速移驾荆南，方可统筹全局！”徐庶言辞恳切，甚至带上了几分焦急。
徐庶补充道：“夏侯渊、曹纯来势汹汹，其目标明确，便是陛下！若陛下留在此地，则全军将士皆需以护卫陛下为第一要务，难免束手束脚，反不利于荀令君指挥作战！陛下南移，则荀令君可放手施为，桐柏山反而更安全！”
连关羽也抚髯沉声道：“陛下，军情紧急，曹贼势大，避其锋芒，并非怯懦。云长愿率一部断后，保陛下安然南行！”
然而，刘协却沉默着。他走到沙盘前，目光死死盯住那两个代表着魏军主力的箭头，大脑以前所未有的速度运转着。现代军事理论、历史上的经典战例、桐柏山的地形数据、己方“雷火”的存量与性能参数……无数信息在他脑中碰撞、组合。
他突然开口，声音不大，却瞬间压过了所有的争论：“朕，不走。”
一言既出，满堂皆惊！
“陛下！”徐庶几乎要跪下来，“万万不可！此非意气用事之时啊！”
刘协抬手，止住了他后面的话，目光锐利地扫过众人：“诸卿皆言，曹操此来，目标在朕。若朕闻风而走，仓皇南窜，且不说途中风险，单是此举对军心士气之打击，便将无可估量！新附的荆南士民会如何看？天下观望的忠义之士会如何想？他们会认为，朕，怕了曹操！朕，依旧是那个可以被他追得狼狈逃窜的傀儡皇帝！”
他语气转冷，带着一种不容置疑的决绝：“朕，不仅不走，还要亲自去前线！去鬼见愁！朕要让所有将士看到，他们的天子，与他们同在！朕要让夏侯渊、曹纯知道，朕，就在这里等着他们！更要让天下人明白，汉室天子，有胆魄直面国贼的兵锋！”
“陛下！前线刀剑无眼，流矢横飞！岂可亲身犯险！”关羽丹凤眼圆睁，显然也急了。
“正是因为刀剑无眼，朕才更要去！”刘协斩钉截铁，“朕不去，将士们凭什么为朕效死？凭什么相信朕能带领他们再造大汉？靠躲在安全的后方发号施令吗？”他顿了顿，语气缓和了一些，但更显深沉，“况且，谁说我们一定守不住？”
他手指重重地点在沙盘上“鬼见愁”的位置：“夏侯渊自恃勇猛，求功心切，其部又是先锋，必然轻敌冒进！鬼见愁峡谷险峻，易守难攻，正是‘雷火’发挥威力的绝佳场所！朕要亲自去布置，给夏侯妙才一个永生难忘的教训！”
他看向一直沉默，但眼神中已露出思索光芒的诸葛亮：“孔明，你以为如何？”
诸葛亮羽扇轻摇，缓缓道：“陛下亲临前线，确能极大鼓舞士气，若运用得当，亦可成奇兵之效。然，风险亦如诸公所言，巨大无比。关键在于……陛下准备如何‘运用’？如何确保‘雷火’之威，能一举挫敌锐气，而非陷入僵持，致使陛下陷于险境？”
刘协嘴角勾起一丝冰冷的弧度，那是属于现代灵魂的、基于精密计算和降维打击的自信：“朕已有腹案。不仅要挫其锐气，朕还要让他夏侯渊，损兵折将，狼狈而逃！此战若胜，可为我军南移，争取至少一个月的时间！亦可让曹操不敢再小觑我桐柏山！”
他随即下达了一系列命令，语速极快，条理清晰，展现出了远超这个时代将领的战役构思：
“命工坊，将所有库存‘惊雷粉’（火药）及成品‘爆破罐’、‘绊发雷’（简易地雷），立刻运往鬼见愁！朕要亲自勘测地形，设置‘雷场’！”
“命关羽，精选两千刀盾手、一千弩手，随朕前往鬼见愁，归朕直接指挥！”
“命荀令君，统筹后方，保障粮草军械供应，并加强内部戒备，严防细作！”
“命‘影’，加大对曹纯部的监视，若其试图强攻鹰嘴涧或迂回，不惜代价，迟滞其行动！”
“传讯荆南赵云、马超，加快整合速度，对桂阳赵范，可施加压力，若其再不表态，视同敌军！”
一道道命令，将刘协的决心表露无遗。众人见他思路清晰，并非一时冲动，且已有具体破敌之策，虽然依旧担忧，但也不好再强行劝阻。尤其是听到“雷场”等新奇词汇，以及刘协那不容置疑的自信，心中也不由自主地生出一丝期待。这位天子，已经创造了太多奇迹。
散会后，刘协回到临时寝宫，开始披挂。那是一套特制的轻型铠甲，关键部位镶嵌了钢片，兼顾了防御与灵活性。甄宓闻讯赶来，看到正在系紧束甲的刘协，美眸中瞬间涌上了水汽，但她强忍着没有哭出来，只是快步上前，默默地帮他整理甲胄的丝绦，动作轻柔而专注。
“陛下……一定要去吗？”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
刘协转过身，握住她微凉的手，看着她写满担忧的绝美脸庞，心中涌起一股柔情与歉疚。他轻轻将她揽入怀中，低声道：“放心，朕不会有事。朕向你保证。”
甄宓将脸埋在他冰冷的胸甲上，感受着他有力的心跳，闷声道：“臣妾知道拦不住陛下……只是，刀兵凶危，万望陛下……千万珍重。臣妾在兰台阁，日日为陛下祈福。”
“好。”刘协捧起她的脸，在她光洁的额头上轻轻印下一吻，“等朕回来。待朕挫败夏侯渊，便带你一同去荆南，看那三湘四水。”
这一吻，让甄宓浑身一颤，脸颊绯红，心中的担忧仿佛被冲淡了些许，取而代之的是一种坚定的支持。她用力点头：“嗯！臣妾等着陛下凯旋！”
没有更多儿女情长的缠绵，刘毅然转身，在关羽及一众精锐的护卫下，顶着秋日的寒风，策马直奔北麓鬼见愁关隘。
鬼见愁，名副其实。两侧山崖陡峭如刀削，中间一条狭窄的峡谷蜿蜒曲折，最窄处仅容数骑并行，端是一夫当关万夫莫开的天险。守关将领见天子亲临，激动得热泪盈眶，全军士气为之大振。
刘协抵达后，不顾旅途劳顿，立刻带着关羽和几名精通“雷火”使用的工坊匠师，亲自勘察地形。他利用现代地质学和军事工程学的知识，仔细查看了峡谷的每一处拐角、陡坡、以及两侧山崖可能设置伏兵和投掷点的地方。
“这里，崖壁内凹，可设伏弩，但更重要的是，在此处埋设‘绊发雷’，用枯草浮土掩饰。”
“这段路面狭窄，下方土质松软，可挖掘坑道，填入大量‘爆破罐’，做成‘地火雷’，引线拉长，待敌军大部进入后再引爆！”
“两侧制高点，不仅布置弓弩，再架设小型投石机，不投石弹，专投点燃的‘爆破罐’！”
“峡谷出口处，设置最后一道防线，以刀盾手结阵，但阵前三十步，遍撒铁蒺藜，并埋设最后一批‘雷火’……”
刘协一边指点，一边讲解要领。关羽跟在身后，越听越是心惊，他熟读春秋，通晓战阵，却从未见过如此……阴狠又高效的防御布置。这已非简单的守城，而是将整个峡谷变成了一座巨大的死亡陷阱，每一步都可能踏入鬼门关！他看向刘协的目光，除了原有的忠诚，更多了一丝难以言喻的敬畏。这位天子的谋略，迥异于他所知的任何兵家。
在刘协亲自督导下，整个鬼见愁峡谷，在短短两日内，被改造成了一个充满杀机的“雷火地狱”。所有的布置都充分利用了地形和“雷火”的特性，力求最大程度地杀伤敌军有生力量，并制造极致的恐慌。
第三日清晨，朝阳刚刚照亮峡谷上方的天空，地平线上便出现了滚滚烟尘。夏侯渊的先锋大军，到了！
夏侯渊骑在战马上，望着前方那看似寂静的峡谷，嘴角露出一丝不屑的冷笑。“刘协小儿，果然还在负隅顽抗！传令，前军五千，给我直接冲过去！天黑之前，本将军要在桐柏山顶饮酒！”
他根本不信，凭借区区一个山寨，能挡住他麾下的百战精锐。甚至，他内心深处，渴望着能亲手擒获刘协，立下这不世之功！
五千魏军步兵，排着还算严整的队列，手持盾牌刀枪，呐喊着冲入了鬼见愁峡谷。峡谷内回荡着他们的脚步声和喊杀声，更显空旷。
刘协站在预设的隐蔽指挥所里，通过特制的“千里镜”（简易望远镜）观察着敌军的推进。他面色冷峻，如同磐石。关羽按剑立在他身侧，丹凤眼微眯，屏息凝神。
当魏军前锋完全进入峡谷中段，后队也大部分涌入时，刘协猛地一挥手下令：“引爆地火雷！”
命令通过旗语迅速传递下去。
“轰隆——！！！”
一声沉闷至极，仿佛来自地底深处的巨响，猛然在峡谷中段爆发！大地剧烈颤抖，一段长达十余丈的路面猛然向上拱起，然后伴随着冲天的火光和浓烟，轰然塌陷！无数碎石、泥土、以及残肢断臂被抛向空中！惨叫声瞬间被更剧烈的爆炸声淹没！
几乎在同一时间，峡谷两侧，预先埋设的“绊发雷”被惊慌失措的魏军触发，接连不断的爆炸在人群中响起，破片横飞，收割着生命！
制高点上，小型投石机将点燃的“爆破罐”抛射而下，落在密集的队形中，火光迸射，硝烟弥漫！
更有伏弩从崖壁孔洞中射出致命的弩箭！
刹那间，整个鬼见愁峡谷变成了人间炼狱！火光、浓烟、巨响、惨叫、以及那从未见识过的恐怖杀伤方式，彻底摧毁了魏军的意志。他们不知道攻击来自何方，不知道脚下哪一寸土地会突然爆炸，不知道下一刻会不会被飞来的火罐点燃……恐慌如同瘟疫般蔓延！
“妖法！是妖法！”
“快跑啊！山神发怒了！”
前军瞬间崩溃，丢盔弃甲，不顾一切地向后逃窜，与后面还在涌入的部队撞在一起，自相践踏，死伤无数！
夏侯渊在峡谷外，听到那连绵不绝、如同九天雷罚般的巨响，看到峡谷中冲天而起的火光和浓烟，以及如同没头苍蝇般溃退下来的士兵，整个人都僵住了！他身经百战，何曾见过这等场面？
“怎么回事？！发生了什么？！”他一把抓过一个满脸焦黑、魂飞魄散的逃兵，厉声喝问。
“将军！雷！好多雷！地底下冒出来的火雷！兄弟们……兄弟们死得太惨了！”逃兵语无伦次，眼神中充满了极致的恐惧。
夏侯渊又惊又怒，他不信邪，试图收拢溃兵，组织第二次进攻。然而，军心已散，任凭他如何呵斥甚至斩杀逃兵，都无法阻止崩溃的势头。而峡谷中，那致命的“雷火”似乎无处不在，不时还有冷箭和火罐从崖顶落下。
就在这时，关羽按照刘协的部署，率领两千养精蓄锐已久的刀盾手，从峡谷出口处杀出，如同猛虎下山，直冲混乱的魏军！这些魏军早已胆寒，哪里还有斗志，被关羽一个冲锋，便杀得尸横遍野，溃不成军。
夏侯渊见大势已去，又恐刘协还有后手，只得咬牙切齿，在亲兵护卫下，狼狈后撤二十里方才稳住阵脚。清点人数，仅仅刚才那一波进攻，先锋五千人马，折损超过三千！伤者无数，更重要的是，那种对未知爆炸物的恐惧，已经深深植入了每一个幸存士兵的心中。
消息传到东路的曹纯耳中，他也大吃一惊，不敢再贸然进攻鹰嘴涧，只得暂停进军，与夏侯渊合兵一处，商议对策。
鬼见愁大捷！消息传回桐柏山基地，军民欢腾！天子御驾亲征，以神鬼莫测之“雷火”，重创夏侯渊的消息，如同长了翅膀般飞传开来，极大地鼓舞了所有人的信心。
刘协在鬼见愁又停留了两日，确认夏侯渊短期内已无力发动大规模进攻后，才凯旋返回基地。他一身征尘，却目光炯炯，如同出鞘的利剑。
许都，魏宫。
曹操看着夏侯渊送来的惨败战报，脸色铁青，手中的玉如意被他生生捏碎！
“刘协……雷火……好！好得很！”他几乎是咬着牙挤出这几个字。五万大军，初战便遭此重挫，损兵折将，士气大跌，这简直是他征战生涯中的奇耻大辱！更重要的是，刘协展现出的那种超越理解的武器和战术，让他感到了深深的不安。
朝堂之上，一片寂静。华歆、王朗等人大气不敢出。
良久，曹操才压下怒火，沉声道：“诸卿，可有良策，破此妖物，擒杀刘协？”
众人面面相觑，那“雷火”闻所未闻，威力惊人，一时间谁能有万全之策？
就在这时，一直低调站在角落的司马懿，缓步出列，躬身道：“陛下，臣有一计，或可暂缓刘协之势，并为我大魏开辟新的战机。”
曹操目光一凝：“讲。”
司马懿平静地说道：“刘协据荆南，其势初成，然根基未稳。其如今倚仗者，无非‘雷火’之利与荆南之地。‘雷火’之物，虽骇人，然制作必不易，储量必有限，且需特定地形方能发挥最大威力。我军新挫，强攻桐柏山或荆北，正中其下怀。”
他顿了顿，话锋一转：“然，刘协之侧，并非只有我大魏一敌。淮南吕布，新近称王，野心勃勃，其勇而无谋，且与刘备有夺徐州之仇。陛下何不……遣一能言善辩之士，携重礼前往淮南，正式册封吕布为淮南王，并许以将来共分荆州之地？吕布此人，见利忘义，若见刘协势大，又得陛下承诺，必心生忌惮，甚至可能主动出兵，骚扰刘协荆南侧翼，或牵制刘备。如此，刘协首尾难顾，其发展必然受阻。而我大魏，则可趁此机会，休养生息，消化新得之地，同时……加紧研究应对‘雷火’之法。”
驱虎吞狼，祸水南引！
曹操眼中精光一闪，仔细品味着司马懿的话。此计并非直接破敌，而是从战略层面牵制、削弱刘协，为自己争取时间和空间。确实，在当前“雷火”威胁未明的情况下，贸然强攻并非上策。若能引吕布这条恶犬去撕咬刘协，无论结果如何，都对大魏有利。
“仲达此计……甚合朕意。”曹操缓缓点头，脸上露出一丝冰冷的笑容，“便依此计行事。着尚书令华歆，亲自前往淮南，册封吕布！告诉吕奉先，只要他肯出兵牵制刘协，将来荆南之地，朕可分他一半！”
“臣，遵旨！”华歆连忙出列领命。
司马懿躬身退下，低垂的眼睑下，闪过一丝难以察觉的幽光。
刘协的“雷火”，曹操的愤怒，吕布的贪婪……都是他可以利用的棋子。而他司马懿，要做的，便是在这乱局中，为司马家，寻找到那条最通往权力巅峰的道路。