刘备站在营门高处，望着那座依旧巍然耸立、仿佛在无声嘲笑着他的坚城，心中五味杂陈。连日攻城，士卒疲敝，损折颇多，却未能撼动襄阳分毫。蔡瑁、张允凭借城高池深，以及城内尚算充足的粮草和复杂的人心，硬生生将这场“勤王”之战拖入了泥潭。
更让他心头沉重的是北方的阴影。斥候回报，曹仁的先锋骑兵已出现在新野以北，距离襄阳不过数日路程。一旦曹军主力抵达，他与刘琦这支本就力量单薄的联军，将面临灭顶之灾。
“必须尽快得到孔明先生！”刘备攥紧了拳头，指节因用力而发白。徐庶临行前的极力举荐，如同黑暗中的最后一盏明灯。他相信，唯有那位被水镜先生和元直都交口称赞的“卧龙”，才有能力扭转这绝望的局势。
他不再犹豫，留下张飞统兵继续对襄阳保持压力，自己则只带着简雍和数十名亲随，冒着寒风，再次踏上了前往隆中的路途。这一次，他怀着比前两次更加迫切，甚至带着一丝孤注一掷的心情。
隆中，草庐。
炉火温暖，茶香袅袅。诸葛亮跪坐案前，神色平静地看着对面风尘仆仆、眉宇间带着难以掩饰焦虑的刘备。他刚刚送走了秘密前来的“影”使者。天子的信更加具体，不仅阐述了“桐柏山”基地的现状和新军训练成果，更提到了对马超的初步安抚、对荀彧的暗中争取，以及对未来天下格局更具前瞻性的规划，尤其是关于如何利用即将爆发的更大乱局，在江南等地建立稳固根基的设想。
那幅“大同世界”的蓝图，以及背后展现出的缜密心思和强大执行力，让诸葛亮最终下定了决心。与辅佐一位虽有仁德却根基浅薄、前途未卜的宗亲相比，辅佐一位名正言顺、胸怀大志且已悄然布局的年轻天子，无疑是更符合他理想和抱负的选择。
“皇叔三顾草庐，亮感激不尽。”诸葛亮开口，声音清越，却带着一种疏离的客气，“然亮乃山野散人，疏懒成性，才疏学浅，实不堪驱使。前番皇叔驾临，亮已明志，愿耕读隆中，不闻外事，恕难从命。”
刘备的心瞬间沉了下去。他听出了诸葛亮话语中的决绝，这与前两次婉拒时留有余地的态度截然不同。
“先生！”刘备起身，长揖到地，声音带着哽咽，“备飘零半生，屡遭困顿，然兴复汉室之志，未尝敢忘！今汉室倾颓，奸臣窃命，备不自量力，欲伸大义于天下，而智术短浅，至于今日，困守荆北，进退维谷。唯先生胸怀韬略，有经天纬地之才，若能出山相助，则汉室可兴，天下可定！备虽愚鲁，愿倾心相待，言听计从，此生绝不相负！”
言辞恳切，几乎声泪俱下。若在以往，诸葛亮或许会为之动容。但此刻，他心中已有定见，更知时间紧迫。
诸葛亮缓缓起身，扶起刘备，叹道：“皇叔仁德，亮素来敬佩。然天命有归，非人力可强求。亮志已决，皇叔不必再劝。荆州之事，蔡瑁虽暂据襄阳，然其内部不稳，曹军将至，皇叔与琦公子联军于此，实非久留之地。依亮浅见，不若暂退江夏，依托长江，联结东吴，观望时变，方为上策。”
他这是在给刘备指一条生路，但也仅此而已。更深层次的谋划，关乎天子大业，他不能透露分毫。
刘备见诸葛亮心意已决，眼神彻底黯淡下去，一股巨大的失落和无力感攫住了他。他仿佛看到最后一丝希望之光，在眼前熄灭。
“既如此……备，不敢强求。”刘备声音沙哑，带着无尽的疲惫，“先生保重，备……告辞了。”
他踉跄着转身，背影在冬日的寒风中显得异常萧索。
看着刘备远去的身影，诸葛亮眼中掠过一丝不易察觉的复杂，但旋即被坚定取代。他唤来弟弟诸葛均和一直侍立在侧的童子，快速吩咐：“速去准备，我们即刻离开隆中。”
“兄长，我们去何处？”诸葛均问道，他已知晓部分内情，但仍感突然。
“桐柏山。”诸葛亮吐出三个字，目光投向东北方向，“天子相召，潜龙待飞。”
几乎在刘备黯然离开隆中的同时，一队精干的“商队”也已悄然抵达隆中附近的山林，与诸葛亮一行人汇合。为首者，正是奉刘协密令前来的戏志才和赵云。
“孔明先生，在下已等候多时了。”戏志才拱手笑道，眼中带着欣赏与期待。他终于完成了陛下交付的这项至关重要、也是难度极高的任务。
赵云则是一如既往的沉稳，向诸葛亮微微颔首：“赵子龙奉旨，护卫先生前往基地。”
“有劳戏先生，赵将军。”诸葛亮还礼，神色平静，仿佛只是进行一次寻常的出游，而非决定未来命运的秘密迁徙。
没有过多寒暄，一行人迅速消失在暮色笼罩的山林之中，没有留下任何痕迹，仿佛隆中草庐从未有过那位名动荆襄的“卧龙”。
襄阳城下，刘备大营。
刘备失魂落魄地返回，带来的消息让本就低迷的士气更加涣散。张飞暴跳如雷，几乎要立刻点兵再去隆中“请人”，被刘备厉声喝止。
“天意如此，强求无益。”刘备颓然坐下，“传令下去，拔营起寨，退往江夏，与琦公子汇合。”
“大哥！就这么算了？那襄阳……”张飞不甘。
“襄阳……非我等所能图也。”刘备长叹一声，“再留在此地，恐为曹仁所乘。退守江夏，尚有一线生机。”
就在这时，城外忽然传来震天的喊杀声和战鼓声！一名哨骑连滚爬入帐中，惊慌禀报：“主公！不好了！蔡瑁……蔡瑁开城出击了！”
刘备和张飞皆是一惊。蔡瑁困守多日，怎会突然主动出击？
两人急忙出帐，只见襄阳城门大开，无数兵马汹涌而出，直扑联军营寨！更让刘备心惊的是，在这些出击的部队侧翼，赫然出现了打着“曹”字旗号的精锐骑兵！
曹仁的先锋，竟然已经到了，而且与蔡瑁合流了！
“中计矣！”刘备瞬间明白，蔡瑁定是早已与曹仁暗通款曲，此刻是里应外合，要将他这支联军彻底歼灭于此！
“顶住！给俺顶住！”张飞怒吼着，提起丈八蛇矛就要冲杀出去。
然而，联军连日攻城，士气低落，猝不及防之下，被养精蓄锐的襄阳守军和以逸待劳的曹军骑兵一冲，顿时阵脚大乱。营寨多处被突破，士兵四散奔逃，将找不到兵，兵找不到将，一片混乱。
“翼德！不可恋战！速速集结亲卫，保护中军，突围！”刘备毕竟是久经沙场，虽惊不乱，厉声下令。
在张飞和部分忠心中层将领的死战下，刘备总算集结起约两千余人的核心部队，拼死杀出一条血路，丢弃了大部分辎重粮草，狼狈不堪地向南逃去。蔡瑁与曹军骑兵追击了一阵，因顾忌江夏刘琦可能来接应，加之天色已晚，方才收兵回城。
是役，刘备刘琦联军损失惨重，折兵超过大半，好不容易积聚起来的一点家当几乎损失殆尽，彻底失去了争夺荆州的资格，只能龟缩于江夏一隅，依靠长江天险和刘琦尚存的部分水军勉强自保。
消息传回许都皇宫，刘协通过“影”的渠道得知详情，脸上并无太多意外。
“刘备退守江夏，羽翼已折。诸葛亮已秘密启程前往桐柏山……很好。”刘协站在舆图前，手指轻轻点在南郡、江夏的位置，“接下来，该让这场火烧得更旺一些了。”
他的目光投向东南，那里是广袤的荆南四郡——武陵、长沙、桂阳、零陵。这些郡县名义上归属荆州，但山高皇帝远，太守们各自为政，对襄阳的剧变大多持观望态度。蔡瑁新附曹操，根基未稳，曹仁兵力主要用来威慑刘备和稳定襄阳周边，一时也难以顾及荆南。
“这是我们的机会。”刘协眼中闪烁着计算的光芒，“一块相对空白，且资源丰富的地盘。”
他转身，对侍立一旁的“影”下达新的指令：
“传令戏志才，抵达桐柏山，安顿好诸葛亮后，不必停留，即刻挑选得力人手，以‘潜云’商队名义，大规模渗透荆南四郡。首要目标，长沙、零陵。”
“重点并非军事占领，而是利用商业网络，控制粮草、矿产、药材等战略物资的流通，结交地方豪强，收买拉拢底层官吏，尤其是掌握地方兵权的都尉、司马。”
“可以适当透露一些‘新奇’的农具、织机技术，换取合作，但核心机密不得外泄。同时，靖安司人员要同步跟进，建立情报网络，摸清各郡兵力布防、山川地形、势力矛盾。”
“告诉戏志才，朕给他的时间不多。曹操不会给荆州太多喘息之机，我们必须赶在曹操彻底消化荆州北部之前，在荆南扎下根！必要之时，可动用‘雷火’之威，进行有限的……震慑。”
一道道指令，如同无形的触手，越过千山万水，伸向那片即将沸腾的土地。刘协很清楚，桐柏山基地虽好，但偏居一隅，难以支撑争霸天下的大业。他需要一块更广阔、更富庶、更具战略纵深的根据地。荆南，就是他选中的下一个目标。
桐柏山，新军基地。
经过一段隐秘而迅速的行程，诸葛亮在戏志才和赵云的护送下，终于抵达了这片隐藏在崇山峻岭中的世外桃源。
当他亲眼看到那依山而建、规划整齐、戒备森严的营寨；当他看到校场上那数万士气高昂、操练时动作整齐划一、隐隐带着杀伐之气的新军；当他走进“神机坊”，看到那些正在试验和改进的、远超时代认知的军械；尤其是当他从戏志才口中得知“皇商”网络庞大的规模和“雷火”的初步威力时，纵然以诸葛亮的心性，也不禁为之震撼。
这绝非简单的割据势力，而是一个拥有完整军政体系、先进技术理念和宏大目标的“潜龙”之国！
“陛下……真乃神人也！”诸葛亮发自内心地感叹。他之前通过书信建立的认知，在亲眼所见的事实面前，得到了彻底的印证和升华。
刘协写给诸葛亮的亲笔信早已送到基地。信中，刘协并未急于给诸葛亮安排具体职务，而是授予他“参赞军机、统筹全局”之权，允许他查阅基地所有资料，了解所有计划，并提出了几个亟待解决的战略问题：
其一，如何最快速度、最低代价掌控荆南，并以此为基础，向交州渗透？
其二，如何利用曹操、孙权、刘备乃至汉中张鲁之间的矛盾，制造更长的战略窗口期？
其三，新军的训练和装备，还有哪些可以改进之处？未来面对曹军精锐，胜算几何？
其四，“大同世界”的构想，在目前的条件下，可以从哪些具体政策开始试行？
这些问题，既是对诸葛亮能力的考验，也是对他毫无保留的信任。
诸葛亮没有丝毫耽搁，立刻投入了工作。他先是花了两天时间，不眠不休地查阅了基地积累的所有情报、账册、技术文档和新军操典。他那过目不忘的本事和强大的信息处理能力，让陪同的戏志才和赵云都暗自咋舌。
第三天，诸葛亮便拿出了一份洋洋洒洒数万言的《荆南策暨当前局势应对疏》，其分析之透彻，谋划之深远，令戏志才拍案叫绝。
在疏中，诸葛亮明确指出，夺取荆南，首重长沙，郡治临湘，扼湘江水道，物产丰饶，次取零陵，郡治泉陵，连接交州，地势险要。建议双管齐下：明面上，“皇商”加大贸易力度，以利诱之，结交长沙太守韩玄、零陵太守刘度等地方长官及境内豪族；暗地里，靖安司散布流言，制造郡内矛盾，并寻找可扶持或替代的代理人。同时，新军应抽调精锐，组建一支五千人左右的“快速反应部队”，由熟悉山地作战的将领统率，秘密运动至荆南附近山区潜伏，一旦“皇商”与靖安司打开局面，或遇顽固抵抗，则立刻以“雷霆之势”进行武力干预，速战速决。
对于大局，诸葛亮判断，曹操主要精力在于稳定新附的荆州北部和防范孙权，短时间内无力大举南顾荆南。刘备新败，困守江夏，不足为虑。孙权则被淮南吕布牵制，且与荆州有杀父之仇，暂时不会西进。这正是经营荆南的黄金时期。他甚至还建议，可以暗中给吕布提供一些“建议”或“便利”，让其能在淮南更好地拖住孙权和曹操的部分兵力。
至于新军和政事，诸葛亮也提出了许多切中肯綮的改进意见，从阵型优化到后勤保障，从鼓励农工到选拔人才，无不展现其卓越的实务能力。
这份奏疏被以最快速度送往许都。刘协阅后，大喜过望，朱批只有四字：“如卿所议！”
刘协，终于迎来了最重要的谋主。
江夏，夏口。
刘备站在江边，望着滔滔江水，面色憔悴。败退至此，兵力折损大半，粮草辎重尽失，身边仅有旧部千余人，张飞部数百人，以及刘琦麾下还算完整的一万多水陆军。形势岌岌可危。
“大哥，探子回报，曹操已表刘琮为荆州牧，蔡瑁、张允皆获封赏。曹仁大军驻守襄阳、樊城，虎视眈眈。”孙乾低声汇报着，语气沉重。
刘备默然无语。他知道，曹操下一步，要么是南下扫平他这支残军，要么就是东进去找孙权的麻烦。无论哪种，对他而言都是巨大的危机。
“孔明先生……还是不肯出山吗？”他抱着最后一丝希望问道。
孙乾摇了摇头：“我们的人去隆中查探过，草庐已空，据说数日前就已举家搬迁，不知所踪。”
最后一丝希望也彻底破灭。刘备仰天长叹：“天不助汉，何至于此！”
就在这时，一阵急促的脚步声传来，糜芳满脸惊惶地跑来：“主公！不好了！江东……江东孙权派鲁肃过江来了，船队已到码头！说是……说是吊唁景升公”
刘备猛地转身，眼中闪过一丝精光。鲁肃？吊唁是假，探听虚实、商议抗曹是真！孙权，终于坐不住了吗？
他迅速整理了一下衣冠，对孙乾、糜芳道：“随我出迎！切记，勿露怯懦之态！”