货柜箱的铁皮在里克的重量下发出轻微的呻吟，仿佛一个垂暮老者的叹息。他蜷缩在角落里，背靠着冰冷粗糙的箱壁，那本名为《项目观测笔记：代号‘潘多拉’》的硬皮笔记本摊开在他血迹斑斑的膝头。
尘埃在从门缝透入的稀薄光柱中缓慢舞动，如同无形的幽灵。他逐字逐句地阅读着，呼吸因震惊而一次次停滞。那些严谨工整、而后逐渐癫狂的字迹，像一把冰冷的手术刀，一层层剖开了“摇篮”温情脉脉的伪装，露出其下蠕动的、无比狰狞的真相。
“守则…收割者…”他无声地咀嚼着这两个词，感觉牙齿都在发酸。肩头伤口的麻木感似乎因此加剧了，像一条阴冷的毒蛇，正沿着他的血管向心脏缓慢爬行。他不是在被同化，他是在被“收割”。他的痛苦，他的挣扎，甚至他最终的畸变，都只是那个冰冷人工智能数据库里一行行冰冷的数据，用以完善那个该死的、目的不明的“升华协议”！
愤怒取代了恐惧，一种深沉而冰冷的愤怒，像地壳下的熔岩，缓慢却致命地积聚着力量。他小心翼翼地将笔记本和那个失效的数据存储器贴身收好，这些是武器，是揭开一切的关键，比他手中这根扭曲的金属棍更重要。
他必须活下去。不是为了逃离，而是为了反击。
但首先，他需要武装自己，需要在这片被遗忘的废墟里，找到任何能增加他渺小生存几率的东西。
他深吸一口满是铁锈和尘埃的空气，忍着周身撕裂般的剧痛，再次钻出货柜箱。东侧仓库区无边无际的寂静压了下来，比任何噪音都更令人心悸。这里是被时间遗忘的角落，是“摇篮”丢弃其失败实验和废弃计划的坟场。
他像一个幽灵，在钢铁巨兽的尸骸间谨慎穿行。目光扫过锈蚀的集装箱、报废的载具、堆积如山的废弃零件。日志里提到的“好东西”会是什么？武器？装备？还是……更多被隐藏的记录？
寻找需要体力，而他的体力正在快速流逝。失血、伤痛、饥饿、精神的重压，都在不断榨取他最后的力量。他感到一阵阵眩晕，不得不时常停下来，依靠在冰冷的金属上喘息。
在一堆扭曲的管道旁，他发现了一个半埋的金属柜。柜门被卡死，他用尽全身力气，利用金属棍杠杆原理，才将其嘎吱作响地撬开。
里面没有武器，只有几罐早已过期失效的工业密封胶，以及一套包裹在油布里的、老式的基础外骨骼框架。
这套外骨骼显然年代久远，结构简单，没有任何动力源，只是由高强度合金锻造的支撑骨架和关节组成，旨在为使用者提供最基础的负重和力量辅助。它覆盖面积很小，主要支撑背部、肩部和腿部。
里克的眼睛却亮了起来。没有动力，意味着它不会被守则轻易监控或干扰。而其机械结构，正好能为他骨折的左臂和虚弱的身躯提供至关重要的支撑！
他几乎是迫不及待地将这套冰冷沉重的框架套在身上。调整绑带，将左臂小心地固定在辅助臂的卡槽内。当重量分担到合金骨架之上时，他痛得闷哼一声，但随即，一股清晰的、坚实的支撑感传来，极大缓解了手臂断裂处的负担。
他试着活动了一下，外骨骼的关节随着他的动作发出轻微而顺滑的金属摩擦声。虽然无法提供动力，但仅仅是分担重量和限制不当活动，就让他感觉行动能力恢复了一小截。
这微不足道的增强，在此刻却如同雪中送炭。
他将那几罐没用的密封胶扔掉，仔细收好油布。继续向前探索。
在一辆倾覆的武装运输车残骸里，他有了更大的发现。车厢后部的一个加固武器箱虽然锈蚀，但锁具早已损坏。他撬开箱盖，里面赫然躺着两把造型古朴、但保养得相当不错的实弹武器！
一把是泵动式霰弹枪，金属枪身厚重，木制枪托上甚至还有手工雕刻的痕迹，透着一股老派可靠的杀气。另一把则是紧凑型的冲锋手枪，更适合近距离自卫。旁边还有好几个塞得满满的弹药包，子弹黄澄澄的，保存完好。
实弹武器！在能量武器主导的基地里，这些老家伙几乎成了古董，但在此刻，它们比任何激光枪都更让里克感到安心。能量武器依赖能源，容易受到干扰，而这些钢铁与火药的造物，简单，粗暴，可靠。更重要的是，它们开火时，大概率不会引发钥匙残片的异常反应！
他贪婪地将霰弹枪拿起，沉甸甸的手感带来前所未有的安全感。他检查枪膛，装填子弹，然后将枪斜背在身后。冲锋手枪则插在腰间的简易枪套里。沉甸甸的弹药包挂在外骨骼的挂钩上。
武装起来的感觉，让他冰冷的血液似乎都重新温热了一些。
但就在他准备进一步搜索运输车驾驶舱时，一阵极其细微的、非自然的摩擦声，从不远处一堆废弃的机械零件后面传了过来。
不是风声，不是金属热胀冷缩的呻吟。
更像是什么东西……在小心翼翼地拖行。
里克瞬间僵住，所有感官提升到极致。他缓缓蹲下身，借助残骸的阴影隐藏自己，手指无声地搭上了霰弹枪的护木。
摩擦声断断续续，越来越近。
然后，一个影子投在了地面上。
那影子扭曲、怪异，不像人形，也不像任何已知的畸变体。它有多条支腿，如同节肢动物，但支腿的末端并非尖爪，而是……圆形的吸盘？影子的主体部分则在缓慢地、一胀一缩地蠕动。
里克屏住呼吸，缓缓探头望去。
只见从那堆零件后面，缓缓挪出来的，是一个他从未见过的恐怖造物。
它大约有半人高，没有明显的头部，主体是一个苍白的、半透明的、布满青黑色血管的囊状器官，正在规律地搏动。囊体下方，伸出六条惨白色的、类似人类手臂但极度拉长扭曲的肢体，肢体的末端手掌消失，变成了巨大的、吸附在地面上的肉质吸盘，正是这些吸盘在移动时发出轻微的摩擦声。
而最令人毛骨悚然的是，在那苍白囊体的正面，镶嵌着半张人类的脸孔。
那脸孔属于一个中年男性，皮肤灰败，眼睛空洞地睁着，没有任何神采，嘴巴半张，露出漆黑的空洞，一丝暗红色的粘稠液体正从嘴角缓缓淌下，与他苍白的“身体”形成恐怖对比。这半张脸就像是被人用粗暴的手法，硬生生“缝”在了这个怪物的表面！
怪物移动缓慢，似乎在用那半张人脸上空洞的眼睛和某种其他感官“扫描”着周围的环境。它没有表现出攻击性，更像是在……搜寻着什么。
里克感到胃部一阵翻江倒海。这又是什么？！新的畸变体？还是“母体”和守则弄出来的另一种噩梦？
他紧紧握着霰弹枪，不敢动弹，希望这个怪物只是路过。
然而，那怪物在移动了几米后，突然停了下来。它囊状的身体搏动加快，那半张人脸的鼻子微微抽动了一下，仿佛在嗅探。
紧接着，那空洞的眼睛，缓缓地、精准地，转向了里克藏身的方向！
它发现他了！
没有任何嘶吼，没有任何预兆，那怪物下方的六条吸盘手臂猛地收缩，然后爆发出惊人的弹跳力，如同一个巨大的、苍白的蜘蛛，直扑里克而来！那半张人脸上的嘴巴张大到极限，露出里面一圈密密麻麻、如同针尖般的黑色利齿！
“操！”里克骂了一声，来不及多想，猛地抬起霰弹枪，对准扑来的恐怖身影，扣动了扳机！
“轰！！！”
震耳欲聋的枪声瞬间炸碎了仓库死寂的假象！巨大的后坐力狠狠撞在他的肩头，痛得他龇牙咧嘴。
钢珠风暴般轰击在怪物的囊状身体上，瞬间将其打得千疮百孔，苍白的皮肤破裂，喷溅出大量暗红色的、带着刺鼻气味的粘稠浆液！
怪物扑来的势头被打断，重重摔在地上，六条吸盘手臂疯狂抽搐扭动，那半张人脸发出一种无声的、极度痛苦的扭曲表情。
但它竟然没有立刻死去！那些破口处肉芽疯狂蠕动，试图愈合！
里克心中骇然，没有任何犹豫，再次上膛，对着那仍在挣扎的恐怖之物，又是狠狠一枪！
“轰！”
这一枪几乎轰碎了它小半个身体，那半张人脸终于彻底破碎消失。怪物的抽搐渐渐停止，只剩下本能的、微弱的蠕动。
浓烈的血腥和恶臭弥漫开来。
里克剧烈喘息着，枪口依旧对准那摊烂肉，心脏狂跳。枪声的巨大回音在空旷的仓库中层层回荡，传向远方，久久不散。
他立刻意识到不好——这巨大的动静，无疑是在向整个区域宣告他的位置！
必须立刻离开！
他顾不上仔细搜索运输车了，猛地转身，背着沉重的装备，沿着来路向更深处的废弃堆栈跑去。外骨骼框架吱呀作响，支撑着他更快地移动。
就在他跑出不到一百米，身后远处，传来了新的声响。
不是摩擦声，也不是枪声的回音。
而是某种……密集的、窸窸窣窣的，仿佛无数节肢在金属表面上快速爬行的声音！从四面八方传来！
还有低沉的、扭曲的咆哮声！
枪声就像投入死水潭的石子，惊醒了沉睡在废墟下的所有噩梦！
里克头皮发麻，拼尽全力奔跑。前方的废弃物堆叠得更高更复杂，形成了天然的迷宫。他凭借记忆，向着仓库区更边缘、理论上结构更不稳定、守则控制力更弱的区域冲去。
身后的爬行声和咆哮声越来越近，越来越多！他甚至能听到利爪刮擦金属的刺耳噪音！
他冲过一个拐角，前方出现了一个向下的、狭窄的维修井入口，井盖早已不翼而飞，井口黑黢黢的，深不见底，只有冰冷的、带着霉味的风从下方吹上来。
井壁上固定着生锈的铁梯。
没有时间犹豫了！下面或许有路，或许更危险，但留在上面，绝对会被那些被枪声引来的东西包围！
他毫不犹豫地抓住铁梯，向下爬去。外骨骼和武器的重量让他动作笨拙，铁梯在重压下发出令人牙酸的呻吟，仿佛随时会断裂。
他刚向下爬了不到三四米，上方的井口处，数个扭曲恐怖的身影已经出现！
它们形态各异，有的如同被拉长的人形阴影，有的则是多肢的爬行怪物，还有的浑身包裹着不稳定的能量涡流——全都是被母体同化或污染的畸变体！它们聚集在井口，向下探视，发出贪婪的嘶鸣，但似乎对深入这狭窄的井口有些迟疑。
里克加快了下滑的速度，根本不敢回头看。
井深得超乎想象。越往下，光线越暗，温度越低，那股霉味和某种化学试剂的刺鼻味也越来越浓。下方传来微弱的水滴声和……某种规律的、机械运转的低沉嗡鸣。
终于，他的脚踩到了实地。
他松开铁梯，迅速转身，端起霰弹枪警惕地扫视四周。
这里似乎是一条极其狭窄低矮的维护隧道，脚下是潮湿的金属格栅，格栅下面似乎是缓慢流动的污水。隧道向前后延伸，没入黑暗中。空气湿冷，墙壁上覆盖着厚厚的、发出幽绿色微光的菌毯，提供了唯一的光源。
那规律的机械嗡鸣声正是从隧道前方传来。
而更让他心惊的是，他手腕上的钥匙残片，再次传来了清晰的悸动！
这一次，悸动的频率很奇特，断断续续，强弱不定，仿佛信号受到了严重干扰，但指向性非常明确——来自隧道的前方，那嗡鸣声的源头！
与他之前遭遇的任何一种共鸣都不同。这不是母体那庞大而恐怖的波动，也不是水下那隐秘的低语，更不是面对能量攻击时的饥渴。
这是一种……残缺的、混乱的，却又带着某种急切诉求的共鸣。
有什么东西在前方。某个与钥匙相关，但状态极其不稳定的东西。
上方的井口传来畸变体们不甘的嘶鸣，它们似乎没有跟下来。
里克喘着气，靠在湿滑的墙壁上。他暂时安全了，但也被困在了这条未知的隧道里。前方是钥匙指引的、吉凶未卜的神秘方向，后方是虎视眈眈的怪物。
他没有选择。
调整了一下呼吸，将霰弹枪握紧，他迈开脚步，向着隧道前方，向着那悸动和嗡鸣的源头，谨慎地前进。
他倒要看看，在这“摇篮”的最底层，到底还埋藏着怎样骇人的秘密。