伦敦的煤气灯在晨雾中渐渐隐去最后一丝光芒，乔治·庞森比·康罗伊几乎一夜未眠。
窗外，城市苏醒的喧嚣预示着新的一天，也预示着铁路博览会开幕前最后的宁静将被彻底打破。
然而，在他心中，那份对金融风暴的预感，远比博览会的盛况更为迫切。
昨夜的疑问——他们做得够吗？
——依然沉甸甸地压在心头。
天色刚蒙蒙亮，伦敦金融城的核心地带，位于伦巴第街和针线街交界处的伦敦证券交易所，已经开始躁动起来。
这里是日不落帝国的心脏，是全球资本流动的枢纽。
尽管博览会尚未正式揭幕，但其带来的乐观情绪早已提前引爆了市场。
交易所古朴的石质外墙下，马车络绎不绝，衣着体面的经纪人和行色匆匆的信使川流不息。
乔治乘坐的马车在喧嚣中停下，他并没有直接进入那人声鼎沸的交易大厅，而是和女王的御用经纪人，一位名叫塞拉斯·米林顿的精明中年人，以及阿尔伯特亲王派来的几位顾问，一同进入了附近一间事先租好的不起眼的办公室。
在这个特别行动的参谋室，他们能够相对安静地获取信息，并利用乔治带来的那台经过三次迭代的差分机进行分析。
“先生们，今天的市场注定不平凡。”米林顿先生捋了捋他精心打理的胡须，语气中带着一丝兴奋，也有一丝不易察觉的紧张。
“铁路博览会的宣传已经达到了顶峰，全世界的目光都聚焦在伦敦，聚焦在我国的科技成就上。铁路股，无疑是今天最耀眼的明星。”
正如他所言，交易所内的气氛已经可以用“狂热”来形容。
这时的伦敦证券交易所，远非后世那般电子化和高效。
乔治·霍华德站在自己位于交易所对面的办公室窗前，手中握着一杯已经凉透的红茶。他透过玻璃窗俯视着下方涌动的人潮，那些黑色礼帽和深色外套组成的洪流正源源不断地涌入那座新古典主义建筑——伦敦证券交易所。
今天会是一场恶战，先生。女王派给他的助手理查德站在身后，声音里带着年轻人特有的紧张与兴奋。
乔治没有回头，只是轻轻点头。他的目光锁定在街对面刚刚从马车上下来的俄国大使利普·伊万诺维奇·布伦诺夫和法国大使馆武官理查德·克莱顿，也是今天这场铁路股票争夺战中的关键对手。
理查德，确认一下我们的情报网络。乔治放下茶杯，整理了一下自己的领结，特别是汤姆那边，我需要确保电报线路畅通无阻。
已经安排好了，先生。汤姆从昨晚就守在电报局，我们的小麻雀们也已经在交易大厅就位。
乔治满意地点头。所谓小麻雀，是剃刀党私下培养的一群街头少年，他们混迹于交易所各处，为他收集各种零碎但宝贵的信息。在这个信息传递缓慢的年代，谁掌握先机，谁就能主宰市场。
推开办公室的门，热浪与噪音立刻扑面而来。交易所内，数百名经纪商和自营商挤作一团，空气中弥漫着汗水、雪茄和纸张的混合气味。乔治深吸一口气，这味道对他来说如同战场上的硝烟，令人血脉贲张。
这个时代还没有电子显示屏，只有几块巨大的黑板悬挂在墙上。交易所的报价员们手持粉笔，费力地在上面更新着不断变动的股票价格。由于信息滞后，黑板上数字的变化总是比实际交易慢上半拍——这正是乔治可以利用的漏洞。
霍华德先生！一个瘦小的身影从人群中钻出，是十二岁的杰克，他最机灵的小麻雀之一，俄国大使馆的人正在西北角密谈，我听到他们提到大西部政府合同
乔治眼中闪过一丝精光，迅速从口袋里摸出一先令硬币塞给男孩，继续盯着，特别是他们和报价员之间的接触。
他转向理查德：看来伊万诺维奇已经知道了政府即将批准大北方铁路延长线的消息。我们必须在他之前行动。
交易大厅中央，喊价声此起彼伏，构成了一曲原始而狂野的资本交响乐。
买进大西部铁路一百股，每股九十五先令六便士！一个红脸膛的经纪人高声喊道，同时做出特定的手势——右手食指指向自己的右耳，表示这是对铁路股票的出价。
确认，一百股大北方，九十五先令六便士！另一边的回应同样响亮。
乔治挤过人群，汗水已经浸透了他的衬衫后背。他注意到威廉·克劳福德正站在大西部铁路股票交易区，与几个重要经纪人交头接耳。威廉抬头时正好与乔治四目相对，两人都从对方眼中看到了毫不掩饰的敌意。
理查德，开始第一阶段。乔治低声命令，先放出风声，说大西部铁路遇到了工程问题。
理查德迅速消失在人群中。不到十分钟，交易所内开始流传关于大西部铁路桥梁坍塌的谣言。乔治站在远处，满意地看着威廉脸上闪过的困惑表情。
卖出一百五十股大北方，九十四先令！一个新的喊价声响起，价格开始松动。
乔治知道这只是开始。他需要制造更大的恐慌，才能让威廉自乱阵脚。他示意另一个小麻雀——这次是个戴破帽子的女孩，在她耳边低语几句。女孩点点头，灵活地钻入人群。
二十分钟后，一位穿着体面的绅士匆匆进入交易所，直接走向几个主要经纪人。很快，新的传言如野火般蔓延——据说大北方铁路公司董事长因健康原因即将辞职。
九十三先令！有人出九十三先令买进大北方铁路！报价员的喊声中带着明显的惊讶。股价开始加速下跌。
威廉·克劳福德明显慌了。乔治看到他紧急召集手下商议，额头上的汗珠在煤气灯下闪闪发光。这正是乔治等待的时刻。
理查德，第二阶段。乔治冷静地说，开始悄悄买入，每次不超过五十股，价格控制在九十二先令左右。
随着乔治的人低调买入，市场开始出现微妙的平衡。股价停止下跌，但也没有回升的迹象。威廉显然注意到了这个变化，他狐疑地环顾四周，试图找出是谁在支撑股价。
下午两点，交易所的气氛达到白热化。黑板上大北方铁路的价格在九十二先令上下波动，交易量明显增加。乔治已经通过他的网络买入了近两千股，但这还远远不够。
先生！杰克气喘吁吁地跑回来，俄国大使伊万诺维奇先生刚刚派信使去了电报局！
乔治眉头一皱。伊万诺维奇在寻求外部支援，这可不是好兆头。去告诉汤姆，拦截那封电报，或者至少弄清楚内容。
就在这时，交易所内突然爆发一阵骚动。一个官方信使匆匆进入，直奔主席台。几分钟后，主席敲响铜锣，宣布重要消息：
大北方铁路公司公告：董事会确认所有工程项目按计划进行，董事长健康状况良好，近期将宣布重大利好消息。
乔治心头一紧。这是伊万诺维奇的反击，而且来得又快又狠。股价应声而涨，转眼间回到九十五先令水平。那些跟随乔治卖空的投机者开始恐慌性回补，进一步推高股价。
先生，我们怎么办？理查德脸色苍白地问道。
乔治的大脑飞速运转。他原本计划通过制造恐慌低价吸筹，现在计划被打乱了。但乔治从来不止一手准备。
执行备用计划。他冷静地说，联系女王在财政部的朋友，是时候兑现他的承诺了。
理查德眼睛一亮，迅速离开。乔治则走向交易大厅的一个僻静角落，那里坐着一位年长的绅士，正在悠闲地抽着雪茄。
下午好，罗思柴尔德先生。乔治恭敬地问候。
老人抬眼看他，眼中闪烁着精明的光芒：啊，年轻的康罗伊。我猜你不是来闲聊的？
我需要一笔短期贷款，五十万英镑，为期三天。乔治直截了当地说。
老人吐出一个完美的烟圈：利率？
按您的老规矩。
罗思柴尔德微微一笑：为了对抗俄国人和法国人？
乔治点头：为了控制大北方铁路。
老人沉思片刻，从内袋掏出一本支票簿：记住，年轻人，在金融战场上，信息比黄金更珍贵。
乔治接过支票，心中大定。有了这笔资金和即将到来的政府消息，他就能扭转局势。
当理查德带着汤姆的电报回来时，乔治已经准备好了最后一击。电报上只有简单一行字：法案已批准，明早公布。
威廉还不知道这个。乔治嘴角勾起一抹冷笑，理查德，开始全面买入，不限数量，把价格推到九十八先令。
但是先生，这么高的价格...
明天它就会值一百零五先令。乔治打断他，威廉会以为我们疯了，然后跟着卖空。等到明天消息公布...
接下来的两小时，交易所见证了当年最激烈的股票争夺战。乔治的人疯狂买入，将价格不断推高；威廉则坚信这是泡沫，加大卖空力度。黑板上大北方铁路的价格如过山车般起伏，报价员的粉笔几乎跟不上变化的速度。
当收盘钟声响起时，大北方铁路定格在令人咋舌的一百先令。交易所内鸦雀无声，所有人都被这异常的价格震惊了。伊万诺维奇脸色铁青地走向乔治。
你疯了，康罗伊！这个价格根本不合理！
乔治只是平静地整理着自己的手套：市场永远是对的，伊万诺维奇先生。明天见分晓。
第二天清晨，《泰晤士报》头版刊登了政府批准大北方铁路延长线的消息，同时宣布给予该公司一系列优惠政策。开盘前，交易所外已经挤满了急于买入的投资者。
当乔治再次步入交易所时，威廉正被一群愤怒的客户围住——他需要以高价买回股票平仓，损失惨重。两人目光相遇，乔治微微颔首，威廉则面如死灰。
买进大西部铁路两百股，每股一百零五先令！交易员的喊声拉开了新一天的序幕。
乔治知道，这场战斗他赢了。但战争还远未结束。在这个由信息、金钱和人性构成的战场上，今天的胜利者明天可能就会成为失败者。他摸了摸口袋里罗思柴尔德的还款期票，开始思考下一步行动。
他转向米林顿：“米林顿先生，我注意到伦敦证券交易所挂牌的铁路股票数量，似乎远超英国本土铁路公司的实际数量。我记得全英国的铁路公司大约在两百家左右，但这里的铁路股票名目，我粗略估计，至少有三百五十只以上。这是为何？”
米林顿赞许地看了一眼乔治，这个问题显示出这位年轻的男爵之子并非只关注表面的喧嚣。
“康罗伊先生，您观察得非常仔细。这其中有几个原因。首先，许多大型铁路公司，比如大北方铁路或者伦敦与西北铁路，它们会根据不同的融资需求发行多种类型的股票，例如优先股、普通股，有时甚至是针对特定线路建设的专项债券，这些都会被视为独立的证券进行交易。因此，一家公司名下往往有两三种，甚至更多的证券在市场上流通。”
他顿了顿，继续解释道：“其次，您知道，过去的十年，尤其是四十年代中后期，我们经历了一段‘铁路狂热’时期。无数小型铁路公司如雨后春笋般涌现，虽然其中许多后来被大公司收购或合并，但它们原先发行的股票，有部分仍然以‘存续证券’的形式在市场上交易，有些甚至在合并后，其股票仍以旧名称挂牌，这导致同一个铁路实体可能对应着多个不同的股票代码。这就好比，虽然一家公司消失了，但它的‘幽灵’还在市场上徘徊。”
“再者，伦敦作为世界金融中心，吸引了全球的资本。许多海外的铁路项目，比如印度的、加拿大的，乃至欧洲大陆的一些铁路公司，都会选择在伦敦进行融资，它们的股票自然也被计入我们交易所的总数。最后，一些规模庞大的本土铁路公司，比如布鲁内尔先生参与的那些，会为旗下的不同主要线路或重要的扩建项目单独发行股票，这也增加了股票的总量。所以，您说的两百家铁路公司，更接近于英国本土主要的独立运营公司数量，而这三百五十多只铁路股票，则是一个包含了上述所有复杂情况的总和。”
乔治点了点头，米林顿的解释清晰而透彻，让他对这个时代的金融市场有了更深的理解。
此时，最新的行情数据通过信使送了进来。
正如预料的那样，铁路股一片上涨，股票经纪们不停的擦写更新价格。
“难以置信！”一位顾问惊呼道，“米德兰铁路开盘就上涨了百分之七！大北方铁路也紧随其后，涨了百分之六！”
随着时间的推移，涨幅还在不断扩大。
中午时分，大部分铁路股票都出现了超过百分之五的涨幅，一些热门的、与博览会直接相关的公司股票，甚至飙升了百分之二十，乃至百分之三十。
整个伦敦证券交易所彻底沸腾了，交易量激增，经纪人们忙得满头大汗，嗓子都喊哑了。
报童们在街头巷尾奔走相告，嘴里喊着“铁路股大涨！英国的骄傲！”的口号，将这股狂热的情绪进一步扩散到城市的每一个角落。
阿尔伯特亲王的顾问们脸上露出了欣慰的笑容，这样的市场反应，无疑是对英国科技实力和未来前景的最好背书。
连米林顿先生也显得颇为得意，认为这波涨势至少能持续到博览会结束。
然而，乔治的眉头却越锁越紧。
他坐在差分机旁，这台由齿轮和杠杆构成的精密机械正根据输入的数据，缓缓吐出分析结果。
最初，市场的走势与大众的狂热情绪并无二致，交易量和价格同步飙升，形成一条陡峭的上升曲线。
但到了下午，当市场的喧嚣稍稍平息，众人以为只是正常的盘中调整时，差分机输出的曲线图上出现了一个诡异的现象。
乔治指着那条曲线对米林顿和几位面色凝重的顾问说：“先生们，请看这里。从午后两点开始，价格的上涨趋势明显放缓，甚至在几只关键股票上出现了横盘整理的迹象。但与此同时，交易量，看这条代表总成交额的曲线，它非但没有萎缩，反而呈现出持续、稳定且显着的放大！”
米林顿凑近了仔细观察，脸上的笑容渐渐凝固。
他也是经验丰富的市场老手，自然明白这意味着什么。
“放量滞涨……或者说，是放量出货？”他喃喃自语，语气中充满了难以置信。
“正是如此。”乔治的声音冷静却带着一丝寒意，“在如此强烈的利好消息刺激下，市场本应持续上攻，即便有所回调，成交量也应相对萎缩。现在这种价平量增的局面，只有一个解释——有巨大的卖盘正在悄悄地、持续不断地涌出，吸纳着所有追涨的买盘。”
“可是……是谁？在这种时候？”一位顾问不解地问，“难道是我们内部有人在获利了结？”
“如果是正常的获利了结，不会如此有组织、有纪律，而且规模如此庞大。”乔治摇了摇头，“更重要的是，根据我们之前从罗斯柴尔德和巴林银行那里获得的情报，法国和俄国的势力在这次博览会前，通过各种秘密渠道渗透进来的资金规模极其庞大。但他们手中，应该并没有多少英国铁路公司的实体股票。想要在如此短的时间内，在市场上抛出如此巨量的卖单……”
他的目光扫过众人，一字一句地说道：“他们唯一的选择，就是正在从其他证券公司或金融机构手上，大量借入这些股票，进行沽空。他们正在利用市场的狂热，悄无声息地构建他们的空头头寸，等待着某个时刻，给我们致命一击。”
办公室内的空气瞬间变得冰冷。
窗外交易所的喧嚣依旧，但在这间小小的密室里，一场没有硝烟的战争，其狰狞的面目已然清晰可见。
敌人比他们预想的更加狡猾，行动也更加迅速。
棋盘上的迷雾被初步拨开，露出的却是更加凶险的杀局。
乔治深吸一口气他们必须立刻将这个发现告知女王和亲王，商议下一步的对策。