内门弟子居住区，小院清寂。
洛灿理了理身上那件略显陈旧却浆洗得干净的内门青袍，三年闭关，布料边缘已有些许磨损。“是时候去任务堂看一看了。”他低声自语，推开那扇久未开启的院门，迈步而出。
三年深居简出，此刻重新行走在宗门的山道石阶之上，洛灿比以往任何时候都更清晰地感受到，那股弥漫在空气中、几乎凝成实质的紧张与肃杀之气。
往来的弟子大多步履匆匆，神色间少见往日的闲适从容，眉宇间多是挥之不去的凝重与难以掩饰的疲惫，仿佛每个人都背负着无形的重担。
任务堂坐落于主峰山麓，殿宇恢弘，占地极广。即便是在往日，这里也堪称宗门最喧嚣之地，如今更是人声鼎沸，摩肩接踵，涌动的人头如同潮水。
正中央，那面巨大的擎天玉璧光华流转，密密麻麻的任务信息如同瀑布般奔泻不休，灵光闪烁，映照着下方一张张急切、凝重、惶恐的面庞。弟子们拥挤在玉璧之下，仰头竭力搜寻着可能适合自己的条目，议论声、交接任务的呼喊声、偶尔因争执而拔高的音调，混杂成一片令人心烦意乱的喧嚣。
洛灿并未急着挤入那最拥挤的核心区域，而是先在人群外围驻足观察，如同一个冷静的旁观者。
他很快发现，玉璧上罗列的任务类型，与三年前相比已然大变。昔日占据主流的诸如灵植培育、药草采集、妖兽驯化等生产类任务大幅锐减，取而代之的，是那些以刺目鲜红标识的紧急战斗、边界巡逻、敌情侦查、要员护卫类任务，几乎占据了九成版面。而且，这些任务所标注的贡献点奖励，普遍比三年前高出了五成以上，甚至翻倍者亦不鲜见！
“巡查黑风谷区域，清剿或驱逐潜伏邪教暗探。要求：炼气七层以上修为，至少三人结队。贡献点：每人三百。”
“护卫丹堂执事前往溪木镇陈家押运药材，往返约五日。要求：炼气后期修为，精通防护法术或杀伐剑诀。贡献点：四百五十。”
“紧急！清剿盘踞于南部废弃玄铁矿洞之邪教徒据点。要求：炼气八层以上小队，需有阵法基础者优先。贡献点：每人八百！”
……
一个个高额贡献点的任务令人眼花缭乱，但其后标注的风险等级，也同样触目惊心。不少弟子看着那些描述，脸上明显流露出犹豫与畏惧之色。
洛灿的目光甚至捕捉到了一条关于血藤老鬼的巨额悬赏，描述其修为已恢复至筑基初期，擅长操控藤傀，极度危险，凡提供确切踪迹者赏五千贡献，成功击杀者更是可获两万贡献并上品灵器一件！这行字让他心头猛地一跳，下意识地攥紧了拳头。
他不动声色地挪到交接任务的柜台附近，侧耳倾听着弟子与执事们之间的交谈，试图拼凑出更完整的局势图景。
“王师兄，你们小队前次接的巡边任务如何了？”
“唉，莫要再提！遭遇两名炼气八层的血邪教疯子，一场恶战下来，李师弟丹田受创，至今仍在调养，赚取的那点贡献，连购买上好的疗伤丹药都不够！这刀头舔血的营生，当真不是人干的！”
“张师叔，敢问如今往北境方向的护送任务，可还稳妥？听闻前几日又有一支队伍遭了劫杀…”
“北边？眼下已是龙潭虎穴，邪教活动极为猖獗。若无筑基师叔压阵，最好莫要接取那边的远行任务。东面与南面稍好些，但也需万分警惕，不可大意。”
“宗门何时才能组织一次大规模清剿？总这般被动防守，何时是个头？”
“高层自有谋划，岂是我等能妄加揣测？只是那些邪教徒狡诈异常，其主力行踪诡秘，鲜少正面接战，尽是这些骚扰偷袭的下作手段…”
听着这些零碎却真实的议论，洛灿对眼下宗门外围的严峻形势有了更直观的认知——摩擦已全面升级，危险无处不在，宗门整体处于守势，门下弟子伤亡日增。
这时，柜台后一位面相老成、眼神透着疲惫的执事弟子刚好得空，抬头瞥见在一旁静立许久的洛灿，观其气息沉凝，已是炼气七层修为，便主动开口问道，“这位师弟，可是要接取任务？如今外界不太平，选择还需慎之又慎。”
洛灿拱手，态度谦和，“多谢师兄提点。在下洛灿，闭关方出，正欲了解如今外出任务的详情，还望师兄不吝指点。”
那执事弟子闻言，眼中闪过一丝了然，低声道，“原是洛师弟。份内之事，何须言谢。眼下这光景，单人独行风险极高，除非对自身手段极有把握，否则绝不可取。最好是寻几位信得过的同门组队，彼此也好有个照应。”
他抬手指向那巨大的任务玉璧，“依我之见，那些侦查、边界巡逻之类的任务，贡献点虽相对少些，但多在宗门势力范围的边缘地带活动，遭遇强敌的概率稍低，即便事有不谐，撤退也较为便利。至于那些清剿据点、长途护卫的任务，贡献点固然诱人，然风险亦是倍增，极易撞上硬点子，折损不小。”
他顿了顿，声音压得更低，几乎细不可闻，“此外，选择任务区域时，须得避开那些近来事故频发之地，譬如北面的墨玉森林、西面的裂魂峡谷一带。盘踞在那里的邪修，不仅手段狠辣，更是狡诈如狐，极难对付！”
洛灿将这些经验之谈一一牢记于心，深知这些信息关键时刻或可救命，再次郑重道谢，“师兄金玉良言，洛灿铭记。不知如今宗门之内，可有方便弟子自行联络组队的所在？”
执事弟子朝大殿某处角落努了努嘴，“瞧见那边没有？有一块较小的玉璧，专供弟子张贴组队招募信息。你可去瞧瞧有无合适的队伍尚缺人手。不过…”他话锋一转，带着几分告诫，“人心难测，组队之时亦需看清队友根脚品性，莫要被人当了探路的石子，枉送了性命。”
洛灿深以为然，再次谢过这位好心的执事师兄，转身走向那处招募角落。
此处同样围拢着不少弟子，气氛却比主玉璧下稍显有序。一块稍小的玉璧上，贴着各式各样的组队讯息。
“磐石小队诚招一名炼气七层以上法修，明日启程巡查南部‘狼牙’隘口，需考核实战能力！”
“急招！护送任务缺一强力剑修，贡献点可面议，要求炼气八层以上，剑诀凌厉！”
“临时招募队员探索‘枯尘’真人废弃洞府，风险自负，收获按出力多寡分配，需通晓阵法或禁制基础者…”
洛灿目光沉静，逐条浏览，心中飞快权衡。他急需贡献点不假，但首次外出，稳妥为上。最好选择一个难度适中、基调偏向侦查回避正面冲突，且队友看起来较为可靠的任务。
他的目光，最终停留在一条不算起眼的信息上。
“青竹小队招募队员一名。任务内容：巡查东部河湾区域，记录灵气异常及陌生修士踪迹，尽量避免交战。要求：炼气七层修为，神识需较同阶敏锐者。队长：柳茹之。”
“柳茹之…”洛灿心中微动，立时想起这正是三年前一同自云渺秘境中生还的几位同门之一，亦是当年他尚在炼气中期时，曾为他提供过炼制清心玉佩委托的那位丹霞峰师姐。印象中，是一位气质温婉、行事却颇有章法的女修。
此任务基调温和，正合他眼下求稳之心。且与这位共同经历过秘境生死、算是知根知底的师姐组队，似乎也比贸然加入陌生队伍更为稳妥。
将联络地点与方式默记于心，洛灿不再停留，转身走出了喧闹的任务堂。站在高高的石阶上，他遥望着远方云雾缭绕、层峦叠嶂的山脉，以及那隐约可见、象征着宗门势力边界的淡淡灵光屏障，深深地吸了一口带着山间清冷与一丝若有若无硝烟气息的空气。